Évasion

« Où en sommes-nous ? » demanda Alea dans un soupir las en regardant Ilvere.

Le guerrier robuste avait perdu sa jovialité habituelle depuis qu’il était entré dans l’hôtel de ville, transformé en centre de commandement provisoire pour les opérations de guerre de Port Atwood. Il avait plutôt l’air désemparé en se grattant la tête, les bras couverts de plusieurs cicatrices récentes.

« Ils continuent d’avancer, répondit Ilvere. À leur rythme habituel, ils seront là d’ici un jour ou deux. Quoi qu’on fasse, rien ne les arrêtera. »

Alea secoua la tête et baissa les yeux vers la carte, perplexe. La semaine écoulée avait été un véritable exercice de futilité.

Au début, tout s’était déroulé comme prévu. Les forces combinées de Port Atwood et de l’Alliance sino-indienne avaient affronté la mer de Zombies à l’endroit convenu, puis commencé à réduire lentement leurs rangs en les attaquant par les flancs.

La horde ne semblait pas se soucier des pertes et continuait de progresser en direction de la Zone, où fourmillaient les colonies humaines et Ishiate. À chaque dizaine de mètres parcourus, elle laissait derrière elle des dizaines de cadavres détruits, tandis que les vivants la criblaient sans relâche depuis les côtés.

Bien sûr, la horde n’était pas complètement démunie. De temps à autre, de grandes bandes de Zombies d’élite jaillissaient de la masse des morts-vivants de bas rang et chargeaient droit sur les rangs des deux armées. Ces Zombies n’étaient pas aussi intelligents que les humains, mais ils n’étaient pas non plus comme les Zombies décérébrés qui avançaient sans réfléchir.

Ils se comportaient comme une meute de loups et leurs corps étaient extrêmement résistants. Ils fondaient sur les rangs de Port Atwood et des autres humains, semaient le chaos et tuaient quelques soldats, puis regagnaient la sécurité de la horde. Port Atwood parvenait généralement à repousser ces raids grâce à ses démons puissants et à son équipement supérieur. Mais les pertes étaient inévitables : des centaines de soldats étaient déjà tombés.

Bien sûr, ce n’était rien comparé aux pertes de l’Alliance sino-indienne. Celle-ci disposait de grandes escouades qui s’appuyaient surtout sur leurs armes de l’ancien monde. Alors, quand les Zombies d’élite leur sautaient dessus, c’était comme si on lâchait des renards dans un poulailler. L’alliance avait subi des pertes désastreuses, jusqu’à ce qu’elle réorganise ses rangs afin que les cultivateurs protègent les soldats ordinaires.

Mais même Port Atwood commençait à sentir la pression. L’équipement se détériorait et les trésors défensifs s’épuisaient à un rythme effréné. Pour l’instant, seuls des recrues étaient tombées, mais leurs guerriers d’élite ne tarderaient pas à mourir eux aussi s’ils ne renversaient pas la situation.

Mais le plus déconcertant s’était produit deux jours plus tôt. La grande horde avait brusquement changé de direction et se dirigeait à présent vers un endroit qui la rapprocherait dangereusement de leur camp de base. Jusqu’ici, dans pareilles circonstances, une nuée de Zombies se détachait toujours de la horde principale pour décimer la population d’une ville voisine. C’était une façon de grossir leurs rangs en marchant, ou peut-être simplement de donner libre cours à leur soif de sang.

Elle ne croyait pas qu’ils cherchaient à les affronter. Ils se téléporteraient bien avant que la horde, lente comme elle était, ne parvienne jusqu’à eux. En outre, même si les Zombies réussissaient à prendre cet endroit, il n’abritait principalement que du personnel non combattant et des équipes logistiques. La plupart des guerriers suivaient déjà la horde.

Ce n’était pas la seule chose étrange. Tandis que la horde combattue par le Clan Marshall gardait son cap initial, à quelques détours inexplicables près, la troisième horde avait elle aussi dévié de sa route. Elle se dirigeait maintenant vers une région montagneuse presque entièrement inhabitée.

Tout ce secteur était depuis longtemps devenu un refuge pour les bêtes puissantes, et ces montagnes n’étaient pas peuplées d’un ou deux Rois des bêtes évolués, mais de bien plus. S’y aventurer avec une bande de Zombies stupides revenait à en livrer un grand nombre en pâture aux animaux.

Leurs éclaireurs avaient aussi repéré des dizaines de hordes plus petites, comptant entre un et cinq millions de Zombies, qui quittaient la Zone morte. Ils avaient d’abord craint qu’elles ne renforcent les grands groupes au moment même où ils commençaient à réduire leurs effectifs. Mais ces petites hordes suivaient elles aussi des trajectoires irrationnelles, et moins d’un cinquième d’entre elles avaient rejoint les trois grandes.

« Commencez à plier bagage. Je ne sais pas pourquoi ils veulent cet endroit, mais laissons-le-leur. Nous nous replierons au camp de base deux, dit Alea.

Ilvere acquiesça et quitta le centre de commandement pour préparer le départ. Alea resta sur place, les yeux rivés sur la carte, comme en transe. Elle devait trouver un moyen de renverser la situation. S’ils continuaient à harceler les flancs des hordes, ils finiraient par épuiser leurs effectifs et leurs ressources, remportant une victoire à la Pyrrhus.

Jusqu’ici, ils avaient beau pousser la horde de toutes leurs forces, celle-ci refusait de se scinder et sacrifiait sans hésiter les petits groupes séparés du gros des troupes. Si les choses continuaient ainsi, ils ne pourraient jamais les affamer, car les innombrables Zombies répandaient sans cesse une tempête de miasmes qui souillait tout et leur bouchait la vue.

Ce nuage de miasmes les empêchait à son tour de s’enfoncer trop profondément dans les hordes pour porter un coup décisif. Ils ne savaient toujours pas ce qui se cachait au milieu de cette mer de Zombies. S’ils s’aventuraient trop loin dans la horde, ils risquaient de se retrouver sans voie de repli.

Ses doigts fins parcoururent lentement la carte au fil des minutes, suivant les trajectoires empruntées par les hordes ces dernières semaines. Lorsqu’elle atteignait les petits soldats de bois qui représentaient leurs positions actuelles, elle recommençait avec un autre groupe, encore et encore. Mais soudain, elle se figea et attrapa un gros feutre pour tracer les itinéraires qu’ils avaient suivis.

« Ils dessinent un réseau ! » s’exclama-t-elle, la terreur dans les yeux.

Le dispositif n’en était qu’à ses débuts, mais, à en juger par les trajectoires des hordes, l’Empire des morts-vivants traçait une énorme fractale. Les trois grandes hordes en formaient les veines principales, tandis que les groupes plus petits dessinaient des voies secondaires.

Elle songea aussitôt aux pauses d’une heure ou deux que faisait la grande horde de temps à autre. Ils avaient supposé que les chefs laissaient les Zombies les plus faibles se reposer. Mais si ces pauses ne servaient qu’à planter des Drapeaux de réseau dans le sol, à l’abri du nuage de miasmes ? Avec des millions de Zombies piétinant ensuite le terrain, impossible de savoir qu’ils avaient creusé et laissé quelque chose derrière eux.

Elle fixa un instant la carte sans la voir, l’esprit bouleversé par l’idée de ce qu’une fractale aussi monstrueuse pouvait produire. Une fois achevée, elle couvrirait une superficie supérieure à celle de la plupart des royaumes, avec des lignes s’étirant sur des milliers de kilomètres.

Elle devait en avertir Lord Atwood et Ogras sans attendre. Cette perspective était trop terrifiante : on ne pouvait laisser une chose d’une telle ampleur se déchaîner sur une planète. Elle n’était pas experte en réseaux, mais, d’après les trajectoires, elle estimait qu’ils auraient achevé la fractale entière en un mois à peine. Ils ne parviendraient jamais à épuiser la horde principale dans ce délai.

Le pire, c’était qu’elle avait une assez bonne idée du but des morts-vivants. L’Empire des morts-vivants cherchait toujours à prendre le contrôle total de chaque planète rencontrée lors d’une Incursion, pour transformer le monde en terre de mort. Mais comment y parvenir alors que la planète elle-même les opprimait sans relâche en générant continuellement de l’Énergie cosmique ?

Peut-être que cette gigantesque fractale avait pour but de tuer la planète elle-même.

Alea sortit en hâte de l’hôtel de ville et se dirigea aussitôt vers le bâtiment de téléportation. Mais elle s’arrêta net en voyant la grande file de gens qui s’étirait dehors, tous le visage perplexe.

« Que se passe-t-il ? demanda Alea au démon le plus proche, le ventre noué par un mauvais pressentiment.

— Il y a un problème avec le réseau, répondit le guerrier démoniaque en fronçant légèrement les sourcils. On nous a donné l’ordre de déplacer le camp, mais le réseau s’est de nouveau arrêté quelques minutes seulement après son activation. »

Alea le remercia d’un signe de tête, puis se hâta à l’intérieur pour découvrir ce qui se passait. Elle n’avait pas le sens surnaturel du danger de Lord Atwood, mais elle avait grandi en se débrouillant seule, ce qui forgeait l’instinct de survie. Et le sien lui hurlait qu’un terrible problème se préparait.

« Que se passe-t-il ? demanda-t-elle en trouvant Ilvere, qui se tenait avec quelques membres du personnel non combattant.

— J’allais justement t’appeler, répondit Ilvere d’un air grave. » Il s’approcha et poursuivit à voix basse, pour elle seule : « Notre réseau est bloqué. »

« Comment est-ce possible ? s’exclama Alea, stupéfaite. Ces outils de siège ne devraient pas exister sur une planète aussi jeune. Nous n’avons prévu aucune parade. »

« Je n’en ai aucune idée. Qu’est-ce que tu veux faire ? demanda Ilvere.

Ilvere était un chef militaire puissant, toujours au premier rang pour galvaniser le moral des troupes. Mais il n’était pas le démon le mieux placé pour gérer une situation aussi incertaine. Alea se mordit les lèvres un instant, puis releva les yeux, résolue.

« Prépare tout le monde et rappelle immédiatement l’armée. Qu’ils soient de retour dans les six heures, même s’ils doivent courir jusqu’à en avoir les pieds en sang. Envoie aussi des éclaireurs dans toutes les directions, dit-elle. Nous devons partir d’ici, quelque chose cloche. Si les téléporteurs sont hors service, nous ne pouvons partir qu’à pied. »

Ilvere acquiesça et sortit, aboyant aussitôt de nouveaux ordres à la foule qui se rassemblait. Alea quitta elle aussi la salle de téléportation, après avoir demandé aux gardes postés là de continuer à essayer. Ils n’avaient aucun spécialiste des réseaux, et elle ne pouvait donc demander à personne de trouver une solution de rechange ou un moyen de lever le blocage. Ils étaient à la merci de ceux qui leur barraient la route.

Une foule de pensées tourbillonnaient dans son esprit tandis qu’elle regagnait sa résidence. Elle rangea rapidement toutes ses affaires, puis descendit dans la vaste pièce du sous-sol. Autrefois, c’était un spa luxueux avec deux bassins, mais Alea l’avait complètement transformé.

Le plus grand bassin était à moitié rempli d’un liquide vert foncé qui dégageait de petites bouffées de fumée à intervalles réguliers. Alea soupira en contemplant son œuvre. Le temps lui manquait et la purification n’était pas tout à fait terminée. Mais son[Poison de pourriture de cadavre]spécialement modifié devrait au moins être assez concentré pour faire se désagréger la plupart des Zombies d’élite en quelques secondes.

Son humeur s’améliora nettement lorsqu’elle s’approcha du plus petit bassin, dont les jets maintenaient le liquide en mouvement constant. Le bassin électrique était une véritable merveille, et elle avait déjà décidé de s’en procurer un pour sa maison une fois la guerre terminée. Imaginez regarder les étoiles là-dedans, peut-être même avec quelqu’un.

Alea s’arracha vite à sa rêverie et plongea la main dans le liquide doré et tiède. Sa main semblait être un vide ou une déchirure dans l’espace : le poison puissant s’engouffra dans son corps sans en laisser une goutte. Une fois le premier bassin vidé, elle fit de même avec le second.

Les heures passèrent, et une atmosphère morose s’abattit sur la petite ville et ses trois mille habitants provisoires. Le barman humain avait tenté de remonter le moral des gens en leur offrant ses boissons revigorantes, mais cela n’avait guère aidé. Tous savaient qu’il y avait vraiment un problème.

Le réseau de téléportation était toujours hors service quatre heures plus tard, preuve qu’il ne s’agissait pas d’une simple coïncidence. Mais pire encore, leurs éclaireurs venaient d’apprendre que leur armée en retraite était harcelée par une nuée de près d’un million de Zombies d’élite. Les morts-vivants les suivaient depuis que les soldats de Port Atwood s’étaient éloignés de la horde principale.

« Tout le monde est revenu ? demanda Alea, de nouveau dans le centre de commandement pour une dernière réunion.

— Trois éclaireurs ne sont pas rentrés. Ils devaient tous partir vers le nord-ouest, alors je crains qu’ils n’aient eu des ennuis dans le passage, répondit le chef des éclaireurs dans un soupir. Il n’y a rien d’autre dans les autres directions, à part les bêtes. »

Alea baissa les yeux vers la carte en fronçant les sourcils. C’était vers le nord-ouest qu’elle voulait se diriger. Un itinéraire relativement sûr passait entre deux chaînes de montagnes et menait à une grande colonie après une semaine de voyage.

S’ils partaient vers le nord ou l’est, ils devraient parcourir une distance deux fois supérieure en terrain extrêmement hostile avant d’atteindre une ville dotée d’un téléporteur. Et même s’ils parvenaient à rejoindre ces villes, leur fuite leur coûterait des pertes catastrophiques. Alea et les autres chefs n’étaient pas comme Lord Atwood. Ils ne pouvaient pas protéger toute l’armée contre l’assaut incessant des bêtes enragées.

Le sud et le sud-est les menaient droit vers la horde de Zombies : ce serait foncer tout droit dans la gueule du monstre. D’autant plus que les morts-vivants semblaient riposter activement pour la première fois depuis le début du conflit.

« Nous partirons vers le nord-ouest, déclara Alea, tandis qu’une intention meurtrière commençait à émaner d’elle. Quelqu’un veut nous piéger ici, mais les gens de Port Atwood ne se laissent pas enfermer si facilement. Préparez-vous à une guerre totale : nous allons nous frayer un passage de force. »