Compétences perfectionnées

Alors que Zac reprenait son massacre, il jeta un coup d’œil autour de lui. Le deuxième étage ressemblait beaucoup au premier, quoique légèrement plus vaste. Les mêmes cristaux verts parsemaient les murs, et les mêmes bestioles frénétiques se ruaient déjà sur lui. Il remarqua même, de l’autre côté de la caverne, un trou identique qui menait à l’étage suivant. Cette ressemblance lui donnait presque l’impression d’être dans un monde illusoire, mais le fait qu’il continuait à gagner de l’énergie ne laissait aucun doute.

La brume de miasme se répandit de nouveau tandis que Zac tuait méthodiquement les cafards de combat, l’un après l’autre. Il avait trois jours pour accomplir la quête et pensait que le plus simple serait de foncer vers le bas et de tuer le Roi Cafard. Mais il ignorait à quel point celui-ci était puissant ; il voulait donc gagner autant de niveaux que possible avant de l’affronter.

Il ne savait pas non plus combien d’étages comptait cet endroit, mais s’il commençait à manquer de temps, il cesserait de tuer les bêtes et sauterait d’un étage à l’autre jusqu’à atteindre le fond. Dans le pire des cas, il devrait affronter une bande de cafards de combat supplémentaires en plus de leur chef s’ils le suivaient. Mais c’était toujours préférable à rester coincé dans cette caverne pendant un an.

À mesure que le combat se prolongeait, Zac trouva son rythme, presque une danse fondée sur les mouvements qu’il venait d’apprendre grâce à la [Maîtrise du rempart]. Ses pieds suivaient un motif précis dans la caverne tandis qu’il traçait une piste de carnage à coups de hache. Son bouclier devenait rapidement le prolongement de son corps et lui permettait de maîtriser où et quand les bêtes enragées l’attaquaient.

Il imposait rapidement de l’ordre à l’essaim chaotique de cafards de combat et se rendit compte qu’il réduisait peu à peu sa consommation de miasme sans ralentir le rythme auquel les insectes mouraient. En appliquant les enseignements de sa technique au combat, il se mit aussi à exploiter plus activement le [Vœu de mort].

Il pouvait se contenter de maintenir la technique en marche, mais il comprit que sa façon de l’utiliser était trop gourmande. Toutes les attaques qu’il subissait ne méritaient pas une riposte : parfois, les dégâts renvoyés lui rapportaient moins que le miasme dépensé. Il commença donc à choisir les coups auxquels il répondrait et ceux qu’il encaisserait simplement. Le nombre de spectres qui apparaissaient autour de lui fut divisé par deux, mais il tua presque autant d’ennemis.

Autrefois, Zac excellait dans l’efficacité. Il avait dû l’apprendre à ses dépens, après avoir abusé de l’Eau cosmique avant d’en connaître les effets. Mais, à mesure que ses pouvoirs s’étaient développés, il avait peu à peu oublié cette leçon importante et s’était mis à se battre comme une brute, fort de ses attributs colossaux.

Il comprit cependant qu’un tel état d’esprit freinait sa progression et l’empêchait de se pousser dans ses derniers retranchements. Il lui faisait aussi perdre beaucoup de temps. Pas forcément pendant le combat lui-même, mais il avait passé la majeure partie de son temps au dernier étage à récupérer le miasme dépensé. Il n’était pas un cultivateur capable de reconstituer rapidement ses réserves ; il devait donc tirer parti de la moindre parcelle de miasme dans son corps.

Il apprit peu à peu à partager son attention entre les coups de hache visant les points faibles et le contrôle manuel du [Vœu de mort]. Mais il sentait qu’il n’avait pas encore fini de progresser. Il commença à modifier légèrement ses déplacements, réprimant de force le réflexe d’éviter certaines attaques. Peu à peu, les cafards de combat visèrent de plus en plus souvent son ventre ou sa tête.

L’idée de Zac était simple. Les projections spectrales du [Vœu de mort] attaquaient leur assaillant à peu près au même endroit que celui où Zac avait été touché. S’il veillait à être frappé là où se trouvaient les points faibles des cafards, les projections seraient plus létales sans consommer davantage de miasme. Cela exigeait toutefois plus de précision. Il devait s’assurer que le coup atteigne son crâne épais plutôt que sa gorge ou ses yeux, par exemple.

De nouvelles blessures d’où s’écoulait de l’ichor apparurent bientôt sur le corps de Zac, mais il commençait à maîtriser la technique. Ses efforts furent rapidement récompensés quand une notification lui indiqua que le [Vœu de mort] venait d’atteindre le niveau de maîtrise intermédiaire. L’effet fut immédiat : les projections spectrales qui apparaissaient sans cesse gagnèrent légèrement en consistance, et des fractales brumeuses ornèrent leurs corps.

Elles étaient aussi devenues nettement plus puissantes. Zac avait déjà estimé que les spectres du [Vœu de mort] possédaient une puissance équivalant à environ 10 à 15 % de celle du coup initial. Il leur fallait donc généralement plusieurs tentatives pour tuer ou grièvement blesser un ennemi. Zac ne pouvait pas déterminer exactement leur nouvelle puissance, mais après quelques minutes d’utilisation, il estima qu’elle avait augmenté d’au moins 50 %.

Mais ce n’était pas le changement le plus intéressant de la technique. Après avoir amélioré le [Vœu de mort], il se rendit compte qu’il pouvait désormais contrôler quelque peu les spectres au moment de leur apparition. Chaque fois qu’un fantôme était invoqué, il avait l’impression qu’un nouveau membre lui poussait, et avec un peu d’effort, il parvenait à manipuler le spectre.

Pour l’instant, l’effet restait extrêmement limité. Il arrivait seulement à modifier légèrement la trajectoire de leur frappe de représailles. Pourtant, ce petit ajustement pouvait faire la différence entre toucher une épaisse plaque de chitine ou une articulation fragile. S’il apprenait à contrôler naturellement les spectres dès leur apparition, il pourrait vraiment accroître la létalité de la technique.

Fort de son succès, Zac se mit aussitôt à chercher comment améliorer ses autres techniques, tout en réduisant le nombre de cafards de combat dans la caverne. Mais les améliorations rapides ne furent pas aussi faciles à trouver. Il ne maîtrisait pas le [Champs du désespoir] et ne parvenait donc pas à déterminer comment en augmenter le niveau de maîtrise.

Il en allait de même pour l’[Indomptable], qu’il maintenait active au cas où quelque chose, dans ces profondeurs, serait capable de lancer des attaques mentales. Il ne lui restait donc que le [Rempart immuable], le mur fractal qu’il utilisait pour bloquer toutes les attaques venant de derrière. Il savait qu’il n’en exploitait pas tout le potentiel : pour l’instant, il ne servait que de barricade, au lieu d’utiliser les grandes pointes qui couvraient sa face avant.

Lors de sa folle équipée dans les cavernes sous la Secte du Trigramme oriental, il avait utilisé le rempart comme un bulldozer, le plaçant devant lui pour foncer. Les bêtes les plus vulnérables avaient été réduites en bouillie sous sa charge, faisant de la technique une arme offensive tout à fait efficace.

Mais après quelques essais, il dut renoncer à cette approche contre les cafards de combat. Leurs carapaces n’étaient certes pas aussi solides que celles de certaines autres espèces, mais elles restaient très résistantes. Voilà pourquoi le [Vœu de mort] achevait rarement ses ennemis d’un seul coup, et pourquoi il devait recourir à la [Morsure de Verun] pour découper correctement les bestioles.

Le grand rempart pivota lentement devant Zac et, en grognant, celui-ci se mit à courir. Les cafards poussèrent des cris furieux lorsque le grand bouclier les percuta, mais rien de ce qu’ils faisaient ne pouvait l’arrêter. Des coups sourds résonnèrent dans les cavernes tandis que les cafards se jetaient contre le mur qui avançait.

Hélas, les collisions du [Rempart immuable] ne suffisaient pas ; seuls quelques insectes moururent réellement empalés sur les pointes. Les autres rebondirent sur les côtés du bouclier et se relevèrent aussitôt pour attaquer Zac par les flancs. Mais Zac sentit soudain son énergie remonter lorsqu’il fonça droit dans un mur, écrasant tous les cafards pris entre le rempart et la paroi en une bouillie humide.

Pourtant, même en utilisant le rempart comme presse à viande, il tuait les bêtes moins vite qu’en combinant sa hache et le [Vœu de mort]. Zac abandonna bientôt cette tactique, même si elle pouvait être la clé pour améliorer la technique, et reprit son massacre méthodique des cafards à l’aide de son arme et du [Vœu de mort]. Son rempart fut de nouveau relégué derrière lui, où il bloquait les attaques venant de l’arrière.

Mais Zac eut soudain une idée. Le large mur fractal s’éleva dans les airs et pivota jusqu’à ce que ses pointes soient tournées vers le sol. Comme plus rien ne protégeait son dos des cafards qui l’attaquaient, ceux-ci se ruèrent aussitôt sur lui pour lui lacérer la nuque et les jambes. Dès que Zac sentit une griffe lui entailler douloureusement le dos, le rempart s’abattit comme la trappe d’un vieux film.

Cette idée lui était venue après avoir vu à quel point les insectes s’écrasaient facilement contre le mur. Puisqu’il contrôlait le bouclier fractal, il pouvait le déplacer dans n’importe quelle direction tant qu’il ne s’éloignait pas trop de lui. Il avait donc pensé à s’en servir comme d’un marteau pour écraser tout ce qui aurait la bêtise de passer dessous.

Malheureusement, le rempart avait un autre point commun agaçant avec les films : sa chute était trop lente. La plupart des cafards enragés parvenaient à détaler juste avant d’être écrasés.

Zac jeta un regard hésitant au grand mur fractal, qui s’éleva de nouveau dans les airs. Cette fois, il dégagea une pression formidable, au point de faire trembler l’air autour de lui. Zac l’avait imprégné de sa Graine de la Pesanteur au stade maximal. Le rempart s’abattit de nouveau sur le sol, près de trois fois plus vite.

Toute la caverne trembla sous l’impact, et les cafards malchanceux qui se trouvaient dessous furent réduits en bouillie en un instant. Ravi du résultat, Zac se mit à lever et abaisser le bouclier tout en se concentrant sur les ennemis devant lui. De puissants coups résonnaient dans la caverne toutes les cinq secondes, comme si une presse industrielle tournait sans arrêt.

Utiliser le [Rempart immuable] comme un énorme marteau était un peu idiot et ne fonctionnerait certainement pas contre un adversaire intelligent, mais cela accélérait ses massacres sans lui coûter autre chose qu’un peu d’énergie mentale. L’inconvénient, c’était que quelques cafards rapides parvenaient parfois à atteindre son dos sans défense pour lui attaquer la nuque.

Heureusement, il maîtrisait suffisamment la situation devant lui pour pouvoir esquiver la plupart des attaques venant de derrière dès que son Sens du danger l’avertissait. Mais les blessures commencèrent tout de même à s’accumuler plus vite, et les couches de boue verte sur son dos se mêlèrent à l’ichor noir.

Le combat prit bientôt fin, et Zac se retrouva au milieu d’une mer de cafards de combat écrasés. Après une rapide inspection, il constata que les cristaux incrustés dans les murs ne valaient pas mieux que ceux de l’étage précédent. Il s’assit donc aussitôt pour absorber le miasme et faire le bilan du combat.

Le deuxième étage abritait environ 20 % de cafards de combat de plus que le premier, et pourtant, il lui avait fallu moins de dix minutes supplémentaires pour tout décimer. Sa vitesse de progression était nettement meilleure, surtout si l’on tenait compte du temps qu’il avait passé à s’adapter à son style de combat plus affiné et à expérimenter le [Rempart immuable].

Il avait aussi atteint le niveau 57, ce qui signifiait qu’il avait déjà gagné trois niveaux en une seule journée. Même ses estimations optimistes prévoyaient qu’il lui faudrait au moins une semaine pour atteindre le niveau 60. Mais, à ce rythme, il pourrait n’avoir besoin que de deux jours, à moins de manquer de cafards à tuer.

La différence la plus réjouissante, en revanche, était qu’il avait consommé encore moins de miasme en nettoyant le deuxième étage. Et ce, alors qu’il avait utilisé le [Rempart immuable] plus activement et tué beaucoup plus de cafards. C’était bien la preuve qu’il avait gaspillé trop d’énergie avec son ancienne manière de combattre.

La récupération prit un peu plus de quatre heures, et son énergie mentale fut elle aussi entièrement restaurée. Il avait déjà passé plus de dix heures dans la caverne ; Zac se dirigea donc aussitôt vers l’étage suivant.

Les bruits de combat continuèrent de résonner tandis que Zac se transformait en une machine à tuer impassible, qui ne connaissait ni retraite ni reddition. Il poursuivit son travail de perfectionnement de sa coordination au combat, cherchant sans cesse à tuer les cafards toujours plus vite, sans gaspiller d’énergie inutilement.

Les cafards du troisième étage étaient un peu plus grands que ceux du deuxième, et beaucoup étaient des bêtes de rang F au véritable sommet, de niveau 75. Mais, à part un surcroît appréciable de puissance et de vitesse, ils ne disposaient d’aucune nouvelle capacité. Zac continua donc à se battre comme avant. Le troisième étage fut bientôt nettoyé, et il ne prit ensuite que des pauses aussi courtes que possible entre les combats.

Après avoir entièrement décimé le sixième étage, Zac se rendit compte qu’il combattait sans interruption depuis plus de trente heures. Les résultats étaient stupéfiants : il avait déjà atteint le niveau 60 et, comme prévu, reçu sa quête de classe suivante.