Briseur d’Ascension

Zac se figea au beau milieu de son carnage en remarquant l’écran devant lui. Ce bref relâchement de sa concentration permit à l’un des animaux de bondir sur lui. Il referma ses mandibules autour de sa gorge tout en tentant de lui déchirer la poitrine à coups de griffes.

La morsure était loin d’être assez puissante pour lui trancher la tête, mais elle lui arracha tout de même un peu d’ichor noir. La douleur tira Zac de sa torpeur. D’un coup de hache, il pulvérisa la blatte de guerre. La soif de combat rugissait dans son esprit, mais il se força à s’arrêter net et se recroquevilla au sol, tandis que [Rempart immuable] recouvrait tout son corps.

Cette posture de tortue qu’il avait inventée lui permit de souffler un peu, au prix d’une consommation accrue de miasme. Les blattes poursuivirent leur assaut, s’acharnant à griffer ou à mordre le bouclier épais. Elles ne faisaient ainsi que se faire décimer par les spectres du [Vœu de mort]. Mais Zac ne se recroquevilla pas pour reprendre son souffle : il voulait pouvoir lire la quête sans être interrompu.

Briseur d’Ascension (Unique, limité) : Empêchez le Roi des blattes de guerre d’évoluer en blatte de guerre primordiale. Récompense : [Amanite du Souffle primordial], compétence accordée à la Mort [03:06:23:54].

Zac lut lentement la quête pour n’en manquer aucun détail, mais elle semblait assez simple. Le boss insecte se trouvait quelque part dans la caverne et devait évoluer dans trois jours. Cela lui rappela l’image du Héraut singe qui cultivait en silence sous l’Arbre de l’Ascension. Pourtant, ses yeux restaient surtout rivés sur les récompenses, toutes deux fort tentantes.

Il n’avait aucune idée de ce qu’était une [Amanite du Souffle primordial], mais elle ne pouvait sûrement pas être inutile. Tout ce qui faisait référence au Chaos primordial avait probablement une origine prestigieuse. En effet, on admettait généralement que les deux grands Daos de la Création et de l’Oubli étaient nés du Chaos primordial ; les objets primordiaux pouvaient donc avoir un lien avec les Daos les plus élevés.

Bien sûr, il arrivait aussi que des choses soient nommées d’après le Chaos primordial simplement pour leur donner un nom pompeux ou les faire paraître plus précieuses qu’elles ne l’étaient.

La compétence accordée à la Mort l’attirait encore davantage, et il savait qu’elle avait été taillée sur mesure pour ses besoins actuels. S’il était entré dans ce repaire, c’était justement pour obtenir une autre compétence. Grâce à la quête, il pourrait bien en repartir avec deux au lieu d’une.

Il avait déjà prévu d’explorer les profondeurs de l’endroit à la recherche d’éventuelles récompenses, mais cette quête ne faisait que renforcer son envie d’y descendre. Et puis, si les choses se révélaient trop dangereuses, il pourrait toujours sauter dans l’eau et nager jusqu’à la sécurité. Pourtant, comme si le Système avait entendu ses pensées, une autre ligne apparut à côté de la quête.

[Remarque : Sorties condamnées. En cas d’échec de la quête, les sorties resteront scellées pendant 1 an.]

« Voilà le Système dont je me souvenais », soupira Zac, un peu dépité.

Il n’avait donc pas le choix : il devait tout donner pour empêcher le boss des blattes de guerre d’évoluer. Et il avait une assez bonne idée de ce que cela impliquait. En voyageant ces derniers jours avec Verana et les Maîtres des bêtes des Tal-Eladar, il avait beaucoup appris sur les bêtes et leur système de cultivation. Les titres et les classes étaient les deux principaux facteurs expliquant les différences de puissance entre deux guerriers, mais chez les bêtes, c’étaient leur lignée et sa pureté qui déterminaient leur force.

Un fait avait longtemps déconcerté Zac : presque toutes les bêtes qu’il avait rencontrées, du Barghest aux vagues de loups, étaient aussi puissantes que leurs congénères. C’était parce que les bêtes n’avaient ni titres ni classes.

Leur lignée tenait lieu de classe, et leurs niveaux leur conféraient davantage d’attributs bruts pour compenser l’absence de titres. Une lignée puissante leur donnait plus de points d’attribut, tandis qu’une lignée faible leur en accordait moins. Les lignées supérieures offraient aussi davantage de compétences de lignée, comme le rayon terrifiant que le Bœuf stellaire avait lancé sur lui pendant l’épreuve d’hégémonie.

Mais le type de lignée n’était pas le seul facteur important. Sa pureté comptait également. Au fil des générations, la lignée d’une espèce pouvait se diluer, l’éloignant toujours davantage de son puissant ancêtre. En réalité, Vul, le Héraut Barghest, n’était pas d’une espèce différente des autres Barghests, même s’il était bien plus dangereux. C’était simplement un Barghest talentueux dont le Clan Azh’Rezak avait purifié la lignée.

Les bêtes pouvaient aussi purifier leur lignée par elles-mêmes, en faisant lentement circuler leur énergie pour en expulser les impuretés. Ce processus s’accélérait considérablement si elles restaient près de trésors naturels. Les herbes ou les métaux émettaient continuellement un surplus d’énergie pendant leur croissance ou leur évolution, ce qui expliquait pourquoi presque tous les trésors avaient des bêtes gardiennes à proximité. Elles se servaient de ces trésors pour cultiver, et les perdre revenait à perdre leur chance d’évoluer.

Un Maître des bêtes compétent consacrait l’essentiel de ses richesses et de ses efforts à purifier les lignées de ses bêtes sous contrat. Cela augmentait considérablement leur puissance et leur longévité, mais leur lignée déterminait aussi jusqu’où elles pouvaient progresser sur la voie de la cultivation. Certaines bêtes particulièrement intelligentes concluaient même volontairement des contrats avec des cultivateurs afin d’obtenir de l’aide pour améliorer leur lignée.

Mais, outre la purification de la lignée, il existait une autre possibilité, bien plus rare : l’évolution de la lignée. Il était possible de s’élever à un niveau d’existence supérieur, ce qui s’accompagnait généralement d’un formidable gain de puissance. C’était comme voir un chat domestique évoluer en tigre à dents de sabre. Cela pouvait arriver à la suite d’une mutation, mais il fallait le plus souvent un grand trésor ou une autre occasion rarissime.

Zac soupçonnait que c’était ce genre d’évolution qu’il devait empêcher, et non une simple évolution du rang F au rang E. Puisque les bêtes les plus faibles, aux abords de la ruche, approchaient déjà du sommet du rang F, le Roi des blattes de guerre avait forcément déjà atteint le rang E. Comme il était beaucoup trop tôt dans l’intégration pour parler d’une évolution au rang D, l’évolution de lignée était le scénario le plus probable.

Zac referma le menu en soupirant, puis se remit debout. D’un large coup, il repoussa les blattes de guerre qui l’encerclaient. Au départ, il comptait avancer pas à pas, quitte à broyer du noir pendant plus d’une semaine s’il le fallait, mais à présent, il sentait le temps lui filer entre les doigts.

Il ne put empêcher l’inquiétude de s’insinuer en lui et de le faire douter de sa décision de venir ici. Jusqu’à présent, la plupart des quêtes l’avaient poussé dans ses derniers retranchements et il avait survécu de justesse aux épreuves. C’était tout simplement ainsi que fonctionnait le Système. Si une quête était trop facile, le Système n’offrait pas de bonnes récompenses. Si elle était impossible, il ne la proposait pas, car son but était d’entraîner, pas de tuer.

Avant de poursuivre sa descente dans le réseau de cavernes, il se fraya d’abord un chemin jusqu’à l’eau. C’était la ligne d’eau qui avait permis à Emma de s’en sortir vivante, mais en arrivant, il constata avec un certain désarroi qu’un bouclier scintillant recouvrait la surface. Le Système bloquait toute fuite, et il savait mieux que de tenter de le forcer.

Il fit demi-tour et commença à descendre dans la caverne. L’assaut des blattes de guerre ne faiblissait pas. Zac en avait tué plus d’un millier lorsque sa zone fut entièrement nettoyée. Il restait des essaims plus bas, à en juger par le cliquetis incessant qui résonnait depuis les profondeurs, mais ils ne semblaient pas intéressés à l’idée de remonter jusqu’à son étage.

Il lui fallut un peu plus d’une heure pour nettoyer le premier étage, et cette courte flambée de carnage intense lui avait presque rapporté deux niveaux entiers. Sa progression aurait stupéfié n’importe qui d’autre, mais Zac était en réalité un peu déçu. Tuer les blattes de guerre lui fournissait un flux régulier d’énergie, mais chaque créature ne lui en rapportait qu’une fraction de ce qu’il aurait obtenu en tuant un cultivateur du même niveau.

La situation restait pourtant plutôt favorable, car les blattes étaient complètement enragées. Elles n’essayaient pas d’éviter les spectres insectoïdes, ce qui permettait au [Vœu de mort] d’abattre des cibles sans relâche malgré sa puissance limitée. Le combat s’était révélé assez facile, le seul problème étant la consommation d’énergie relativement élevée. Il lui restait moins de la moitié de son miasme, car les gains du [Champs du désespoir] ne pouvaient compenser le coût de l’utilisation constante de plusieurs compétences.

Il avait d’abord voulu descendre directement à l’étage suivant pour ne pas perdre de temps, mais puisqu’il devait se reposer, il se dirigea vers la paroi couverte de cristaux scintillants. En l’inspectant, il confirma qu’il existait bel et bien un lien entre les cristaux et les insectes.

En regardant de plus près, il remarqua plusieurs trous là où des cristaux avaient été arrachés. Des traces de griffes autour d’autres endroits indiquaient qu’un insecte avait essayé, sans succès, d’en extraire. Sa curiosité pour l’énergie verte qu’ils renfermaient n’en fut que plus vive, car, quel que soit l’angle sous lequel il les observait, il n’y décelait rien de particulier.

Il toucha prudemment l’un des cristaux et, comme rien ne se produisit, l’arracha à la paroi pour l’étudier de plus près. Les lumières continuaient de crépiter en son sein même après son extraction, mais Zac avait beau s’y prendre de toutes les façons, il ne parvenait pas à comprendre à quoi ils servaient. Pourtant, lorsqu’il approcha par inadvertance le cristal de [Morsure de Verun], l’esprit assoupi à l’intérieur s’agita.

Zac reprit espoir : il avait enfin trouvé autre chose que Verun voulait absorber. Après avoir fait évoluer la hache au rang E, il avait compris avec inquiétude qu’elle n’utilisait plus de sang pour évoluer. Elle continuait d’absorber le sang d’êtres ayant évolué pour charger son fractal, mais cela ne débloquait aucun des quatre autres fractals du manche. Zac avait le sentiment qu’il devait trouver des trésors capables de déverrouiller chacun des cinq fractals avant de faire évoluer l’arme au rang D.

À vrai dire, il avait craint que la hache ne soit devenue si difficile qu’elle n’accepte plus que du sang de rang D pour évoluer, mais peut-être n’avait-il tout simplement pas trouvé les bons matériaux. Si la hache appréciait ces cristaux, Zac pourrait faire évoluer Verun en un rien de temps, puisqu’il y en avait des milliers dans la seule salle où il se trouvait. Malheureusement, la hache se désintéressa du cristal au bout de quelques secondes et cessa d’y prêter attention.

C’était décevant, mais Zac savait qu’il se trouvait encore à l’étage le plus élevé. Les cristaux autour de lui étaient peut-être bien ce que Verun voulait, mais ils étaient de rang F, alors que la hache avait besoin de cristaux de rang supérieur.

La cupidité brilla dans les yeux de Zac lorsqu’il contempla les parois incrustées de cristaux. Il avait vraiment envie de tous les ramasser, puisqu’ils étaient assez intéressants pour réveiller même Verun, pourtant si difficile. Mais il était pressé par le temps : rester enfermé ici pendant un an serait désastreux, non seulement pour lui, mais aussi pour la Terre entière.

Il rangea le cristal dans son Sac cosmique puisque Verun n’en voulait pas, puis se dirigea vers l’entrée de l’étage suivant. Un vaste trou s’ouvrait à même le sol et, en regardant dedans, on aurait cru plonger les yeux dans l’abîme. Il n’y avait aucun cristal dans le puits. Le seul indice qu’il y eût quelque chose en dessous était le bruissement incessant d’innombrables insectes en mouvement.

Zac s’assit près du trou et sortit deux cristaux de miasme de rang E. Heureusement, il avait fait des réserves de cristaux auprès de Calrin avant d’entrer dans le Monde souterrain ; il pourrait combattre sans s’arrêter pendant des semaines grâce à son stock de cristaux de miasme.

Il lui fallut quatre heures pour reconstituer ses réserves d’énergie accordée à la Mort. Puis Zac se leva et contempla l’abîme. Qui ne tente rien n’a rien : il sauta dans le trou et plaça son bouclier sous lui, tout en imprégnant son corps du Dao de la Pesanteur.

L’air hurla autour de lui tandis qu’il filait vers le bas comme une balle, atteignant l’étage suivant en quelques secondes à peine. Toute la caverne trembla sous l’onde de choc de son atterrissage, et même le sol à la dureté impossible se fissura. Une vague d’énergie salua également son arrivée, tandis qu’au moins cinquante blattes de guerre périssaient sous l’impact.

Zac se releva et secoua la tête. Ses oreilles tintaient et, même lui, se sentait un peu désorienté après avoir percuté ce sol extrêmement dur. Mais sa hache s’activait déjà par réflexe, et le fracas d’un combat acharné éclata de nouveau.