Chapitre 334
« Vous vouliez me voir, monsieur ? » demanda la jeune femme d’une voix tremblante, visiblement effrayée à l’idée d’entrer dans la grande salle où Zac s’était entraîné au bouclier toute la journée précédente. « Je m’appelle Emma. »
Zac lui jeta un regard perplexe, sans reconnaître la jeune femme qui se tenait près de l’entrée. Mais il comprit vite de qui il s’agissait et rangea son bouclier.
« C’est toi, l’éclaireuse que j’ai demandée ? » demanda Zac en tâchant de ne pas paraître menaçant.
« O-Oui. Je dirigeais une équipe d’éclaireurs chargée de chercher des filons précieux sur le territoire de l’Unio… hum, de Lord Atwood », expliqua précipitamment Emma en gardant les yeux baissés.
« Parfait. Viens avec moi, j’ai à te parler », dit Zac en quittant la salle d’entraînement et le groupe de Valkyries qui lui avait servi de partenaires d’entraînement.
Les conseillers du Conseil du monde souterrain étaient partis la veille, accompagnés d’un groupe d’ambassadeurs mené par Tylia et Joanna, et avaient emmené avec eux Emily, qui trépignait d’impatience. Zac, lui, avait décidé de donner suite à l’idée qui lui était venue pendant qu’il attendait que les choses se règlent. Il avait donc fait appeler la personne qui l’avait mise par écrit : la jeune femme qui le suivait en ce moment.
Malheureusement, elle était partie en mission et venait apparemment tout juste de rentrer. Zac ayant un peu de temps devant lui, il avait décidé de travailler certaines de ses compétences de mort-vivant. Elles étaient toutes encore au stade initial, et il espérait qu’en les améliorant, il pourrait accroître son impact sur le champ de bataille.
[Maîtrise du rempart] fut la plus facile à améliorer, puisqu’il lui suffisait d’apprendre les mouvements du bouclier et de les intégrer. Il lui fallut moins d’une heure pour faire passer la compétence au niveau intermédiaire, puis dix heures de plus pour atteindre le niveau avancé. Mais, comme pour la [Maîtrise de la hache], il sentit qu’il lui manquait quelque chose pour atteindre le niveau de maîtrise maximal. Il dut donc s’arrêter là.
Améliorer la [Maîtrise du rempart] n’augmenta pas ses attributs et ne lui permit pas de déchaîner un nouveau pouvoir, mais cela l’aida beaucoup à manier son bouclier, ainsi que son équivalent fractal dans le [Rempart immuable]. La compétence lui montra même comment combattre correctement avec une arme dans une main et un bouclier dans l’autre.
Jusqu’alors, il avait été un peu maladroit et limité dans ce domaine, mais il apprit rapidement à exploiter pleinement ses deux armes. Le bouclier n’était pas qu’une grande planche servant à bloquer les coups : c’était aussi un outil qui lui permettait de créer une ouverture pour achever ses ennemis avec son arme. Ses autres compétences, malheureusement, étaient moins faciles à faire progresser, mais il ne se découragea pas. Avec un peu de chance, il parviendrait à en améliorer certaines au cours des semaines suivantes.
« Ne t’inquiète pas, tu n’as rien fait de mal. J’ai lu certains de tes rapports. C’est bien toi qui as écrit celui-ci ? » demanda Zac pour s’en assurer après qu’ils furent entrés dans son bureau. Il tendit à Emma le rapport qu’il avait trouvé l’autre jour.
Il comprenait la nervosité d’Emma. Elle avait travaillé dans le service de l’un des dirigeants reconnus coupables de trafic d’êtres humains ce matin même. Près des deux tiers des dirigeants de l’Union avaient été jugés complices de la traite des esclaves, et ils avaient été exécutés pour le punir. Il n’était pas impossible que leurs subordonnés paient eux aussi pour les péchés de leurs supérieurs.
« Qu- Oh ? Oui ! » balbutia-t-elle après avoir parcouru la première page du regard. « C’est moi qui l’ai écrit. Je suis la seule survivante de cette expédition. »
« Important filon. Ressource inconnue. Qualité : maximale. Niveau de danger : maximal », récita Zac de mémoire. « Infesté par, et je te cite, un nombre insensé d’insectes mutants. Mais il n’y a pas de localisation ? »
« Leonard, le chef de service, ne voulait pas qu’on indique l’emplacement des ressources très précieuses dans nos rapports. Il avait peur que les autres services l’espionnent. Je le lui ai dit en personne », répondit l’éclaireuse.
« Parle-moi de cet endroit. »
« Le filon se trouve à trois jours de marche d’un avant-poste isolé, caché au fond d’un immense réseau de grottes sous un lac. Nous sommes tombés dessus par hasard en cherchant des ressources précieuses sous l’eau. En entrant, nous avons découvert un cristal étrange qui émettait une lumière vraiment mystérieuse, mais nous n’avons pas eu le temps d’en extraire un seul avant d’être submergés. »
« Par quoi ? » demanda Zac.
« Des insectes, chacun à peu près de la taille d’un gros chien. Mais ils étaient si forts ! Nous arrivions à peine à les blesser, alors qu’ils ont massacré tout le monde en quelques secondes. J’ai réussi à utiliser une fois ma compétence d’identification avant de fuir. L’insecte était de niveau soixante-huit. C’était il y a un mois », dit l’éclaireuse, horrifiée.
« Tu avais déjà vu des créatures pareilles ? » insista Zac.
« Non. Il y a de gros insectes très puissants dans le Monde souterrain, mais ils vivent généralement seuls. Nous avons vu des milliers de bêtes de rang F au sommet de leur puissance, et nous n’étions même pas vraiment entrés dans le filon. Je suis sûre que plus on s’enfonce, plus il grouille de bêtes de rang E, surtout maintenant que tant de temps a passé », répondit-elle.
« Comment as-tu survécu ? » demanda Zac avec une pointe de méfiance. « Tu n’es que de niveau quarante-deux, et je suis sûr que tu étais encore plus faible à l’époque. »
« J’ai une bonne compétence de déplacement, expliqua-t-elle, et les bêtes se sont arrêtées quand j’ai plongé dans l’eau pour remonter à la surface. »
Zac hocha lentement la tête. En découvrant à quel point la mystérieuse caverne était dangereuse, il ne fut pas déçu ; bien au contraire. Un endroit grouillant de bêtes extrêmement puissantes était exactement ce qu’il lui fallait.
Son plan était simple. Il voulait se jeter au cœur de la mêlée et, grâce à [Vœu de mort] et aux [Champs du désespoir], monter jusqu’au niveau soixante. En temps normal, une telle progression aurait pu prendre plus d’un mois, surtout parce que les bêtes assez puissantes pour fournir une belle quantité d’énergie étaient rares.
Mais, pour une raison ou une autre, cette caverne regorgeait de bêtes assez puissantes pour régner chacune sur leur propre territoire sur l’Île mystique. Elle ferait le bonheur de n’importe quel cultivateur assez fort pour y survivre. Même les bêtes enragées qu’il avait combattues pendant la chasse ne pouvaient rivaliser avec leur nombre.
Selon le degré d’évolution des bêtes au cours des dernières semaines, il ne lui faudrait qu’une ou deux semaines pour atteindre le niveau soixante. Si la compétence qu’il obtiendrait alors lui permettait d’affronter les envahisseurs en toute confiance sous sa forme de mort-vivant, sans mettre la vie de ses hommes en danger, tant mieux. Sinon, il reprendrait sa forme humaine pour se battre, quitte à perdre de l’énergie cosmique.
En outre, cette caverne abritait sans aucun doute quelque chose d’intéressant, puisque ses habitants étaient devenus si puissants.
« À ton avis, pourquoi les insectes sont-ils si forts à cet endroit ? » demanda Zac.
« Je ne sais pas… Mais si je devais deviner ? Je pense que ces rochers les font évoluer, d’une manière ou d’une autre », répondit-elle avec hésitation.
Zac hocha la tête et lui posa quelques questions supplémentaires sur tout ce qui pourrait lui être utile pendant son expédition. Une fois certain de pouvoir trouver l’endroit, il congédia l’éclaireuse après lui avoir fait signer un accord de confidentialité temporaire.
Pour sa part, Zac pensait qu’une autre explication était possible, contrairement à celle avancée par Emma. Un grand trésor naturel se trouvait peut-être au fond de la caverne, à l’origine des cristaux mystérieux comme des bêtes puissantes. Il savait déjà que le Système avait doté la planète de quelques grands trésors, des objets qui n’auraient normalement pas dû apparaître. Son Arbre de l’Ascension en était un exemple, et le lotus de l’abbé en était un autre.
Chacun de ces objets pouvait conférer un formidable avantage à celui qui parvenait à s’en emparer. Pourtant, Zac n’en avait obtenu qu’un seul jusqu’ici, alors qu’il avait une avance considérable sur les autres habitants de la Terre. Cet endroit étrange mentionné dans le rapport lui offrirait peut-être une deuxième chance.
Comme il avait tout ce qu’il lui fallait, il ne perdit pas de temps. Il partit aussitôt après avoir informé M. Trang de sa décision. Zac savait que cela compromettait quelque peu la quête confiée aux Valkyries, mais il devait se concentrer sur sa propre progression à ce stade. Il lui fallait devenir plus fort le plus vite possible pour pouvoir tenir tête aux Dominateurs.
Il se téléporta directement jusqu’à la petite ville où se trouvait la caverne mentionnée par l’éclaireuse, puis se hâta de gagner le Monde souterrain à ciel ouvert. Elle lui avait parlé de trois jours de voyage, mais Zac ne voulait pas perdre près d’une semaine à faire l’aller-retour.
Au lieu de cela, Zac reprit pour la première fois depuis longtemps sa forme humaine et traversa à toute vitesse le paysage souterrain grâce à [Marche-terre]. Il atteignit le bord du lac en moins d’une journée. Le fait de ne pas avoir eu à contourner le territoire de bêtes puissantes lui avait fait gagner une journée, et sa compétence de déplacement lui en avait fait gagner une autre.
Debout sur la rive du lac aux eaux cristallines, il changea de nouveau de race grâce à sa compétence de transformation. Lorsque sa métamorphose en Draugr fut achevée, il plongea discrètement dans les profondeurs. Se rappelant les indications de l’éclaireuse, il nagea sur une vingtaine de mètres, puis arracha la mousse qui recouvrait la paroi, révélant l’entrée de la caverne.
Il nagea près de cinq minutes dans un tunnel noyé, plongé dans le noir complet, avant de trouver enfin une poche d’air. Il avait du mal à croire que les éclaireurs aient osé s’aventurer dans un endroit aussi sinistre. Malgré son immense réserve d’endurance, il trouvait cela plutôt inquiétant ; une bête des profondeurs pouvait surgir à tout moment pour l’avaler tout rond. Il parvint toutefois à sortir du tunnel sans encombre et déboucha sur un immense réseau de grottes.
La caverne formait une vaste salle ouverte, baignée de lumière verte, mais celle-ci ne provenait pas de la mousse luminescente ni des champignons habituels. Elle émanait plutôt de cristaux incrustés dans les parois, à l’intérieur desquels semblaient voleter des lucioles vertes. Zac comprit aussitôt qu’il s’agissait des cristaux dont Emma avait parlé, mais il ne sentait aucune énergie particulière émaner d’eux.
Zac voulut en extraire un pour l’examiner de plus près, mais un cliquetis incessant résonnant dans la caverne le cloua sur place. Il allait recevoir le même accueil que les éclaireurs : une vague déferlante d’insectes se précipitait frénétiquement vers lui.
Tous les insectes se ressemblaient, malgré quelques différences de taille. Ils évoquaient surtout d’énormes wētā ou des grillons, avec trois paires de pattes, dont les dernières étaient particulièrement longues. Ils possédaient aussi d’énormes mandibules, assez puissantes pour couper un humain en deux. Enfin, un dard pointu leur saillait de l’arrière-train. L’éclaireuse n’avait pas su dire s’ils étaient venimeux ou non : elle avait dû fuir aussitôt.
Leur corps était recouvert d’une carapace faite de plaques superposées, qui semblait toutefois bien plus fine que celle des Fourmis d’Ayr qu’il avait combattues lors des meilleures vagues. En revanche, ils étaient beaucoup plus rapides et bondissaient sur lui avec plus de célérité qu’un Barghest lancé à l’assaut.
Chacun d’eux aurait constitué un adversaire sérieux pour n’importe quel cultivateur, grâce à la combinaison de leurs armes naturelles et de leur grande vitesse. Mais ce qui était vraiment intimidant, c’était la vague d’intentions meurtrières qui déferla sur lui à leur approche. Zac activa rapidement sa compétence oculaire avant que la situation ne dégénère.
[Blatte de combat de la croûte inférieure – Insecte – Niveau 73 – Force]
Le résultat de l’[Œil inquisiteur] confirma que les bêtes avaient gagné quelques niveaux depuis le passage de l’éclaireuse, un mois plus tôt. Zac fut encore plus convaincu qu’un élément de la caverne poussait ces créatures à évoluer.
Il n’eut toutefois pas le temps de les analyser en détail : la vague d’insectes s’abattit sur lui. Il invoqua la [Morsure de Verun] tandis que le brouillard de miasmes des [Champs du désespoir] se répandait dans la caverne. Le changement d’énergie troubla quelques insectes, mais leurs congénères frénétiques les submergèrent aussitôt.
Un bouclier fractal se matérialisa derrière Zac tandis que sa hache se muait en flou. Du liquide vert gicla dans toutes les directions. Il sentit un flot constant d’énergie pénétrer son corps, à la fois grâce aux [Champs du désespoir] et aux morts rapides causées par ses coups.
La carapace des insectes ne résistait guère à la [Morsure de Verun] améliorée. Même le [Vœu de mort] en tuait régulièrement un après l’autre tandis qu’ils se jetaient sur lui de tous côtés. Des spectres surgissaient sans cesse autour de lui pour riposter à chaque attaque contre sa personne, son bouclier ou le rempart fractal qui protégeait ses arrières.
Des brumes de miasmes s’élevaient tandis que les cadavres se transformaient en combustible pour le combat. Zac commença à avancer lentement, afin de ne pas se faire ensevelir sous les corps d’insectes. Son corps entier était déjà couvert de glu verte, mais il s’en moquait : chaque insecte répugnant représentait une bouffée d’énergie qui le rapprochait du niveau suivant.
Zac continua résolument à s’enfoncer dans la caverne. Entre le brouillard de miasmes toujours plus épais et les spectres qui apparaissaient sans cesse, on aurait dit que la Légion immortelle tentait de faire irruption dans le Monde souterrain. Au milieu du carnage, une notification du Système apparut pour lui annoncer qu’il venait de recevoir une quête.