Chapitre 333
Tout se passa plutôt bien une fois les gardes du corps neutralisés. Les dirigeants de l’Union furent rapidement capturés et emprisonnés, tandis qu’on faisait venir les forces de Port Atwood. Ogras voulait les exécuter tous séance tenante pour faire un exemple, mais Zac opta pour une véritable enquête suivie d’un procès.
L’Union était une entreprise gigantesque, et il apparut bientôt que tout le monde, même au sommet, n’était pas au courant du trafic d’esclaves. En fait, lors de la réunion que Zac avait interrompue, personne n’avait clairement dit qu’ils avaient perdu un camp d’esclaves : on l’avait plutôt présenté comme un camp minier. Tous étaient au courant des échanges avec les envahisseurs, mais beaucoup pensaient qu’ils troquaient des matières premières, et non des personnes.
Quand Zac leur expliqua la situation des esclaves, tous jurèrent qu’ils n’en savaient rien et soutinrent avec fermeté qu’ils ne s’occupaient que d’activités commerciales traditionnelles. Mais au fil des jours, Calrin et ses gnomes démêlèrent sans peine qui était coupable et qui profitait des revenus générés. Grâce aux interrogatoires menés par un Ogras dissimulé sous son capuchon, ils finirent bientôt par comprendre toute l’affaire.
Quant aux employés ordinaires de l’Union, tout se passa encore mieux que Zac n’aurait pu l’espérer. Verana avait vu juste. Dès qu’ils commencèrent à faire savoir qu’ils ne s’en prenaient qu’à la direction à cause du trafic d’esclaves, les employés se calmèrent rapidement.
Quelques-uns s’enfuirent et se fondirent dans la foule immense, par peur de l’inconnu ou peut-être parce qu’ils avaient fait quelque chose qu’ils craignaient de voir découvert. Mais la plupart reprirent leurs activités avec le sourire, surtout après que Zac eut augmenté les salaires généraux de vingt-cinq pour cent.
Mais prendre les rênes de l’immense entité qu’était l’Union ne se ferait pas en un jour ou deux. Ses nombreuses entreprises entretenaient des relations complexes, et des dizaines de ressources stratégiques restaient à examiner. Heureusement, ils avaient déjà pris le contrôle de tout le réseau.
L’Union avait adopté le même système que le Nouveau Gouvernement mondial : un Lord créait un centre névralgique pour tous les maires du réseau. On ignorait qui était le véritable Lord, mais beaucoup pensaient qu’il s’agissait de Petit Trésor, qui avait fui avant l’arrivée de Zac. Et comme il n’était même pas resté défendre son domaine lorsque leur quartier général avait été attaqué, le système fut immédiatement attribué à Zac, en tant que Lord assaillant.
Zac, lui, ne s’intéressait guère aux démarches pratiques et préférait se plonger dans les vastes archives de renseignements que l’Union avait accumulés ces derniers mois. Leurs dossiers secrets sur les Incursions démoniaques et humaines étaient probablement encore plus complets que ceux du Conseil, vu la fréquence de leurs rencontres avec les envahisseurs.
Il savait qu’il devait régler le problème de l’Incursion démoniaque au plus vite, mais ne savait pas trop comment s’y prendre. S’il était venu ici sous sa forme de mort-vivant, c’était pour faire progresser sa classe de mort-vivant. Pourtant, après ses récents combats, il avait constaté que sa Classe Rempart immortel présentait de nettes limites dans son état actuel.
La plupart de ses compétences servaient à le maintenir en vie. [Vœu de mort] était sa seule compétence offensive, avec la compétence apprise [Frappe impie]. Il continuait à s’entraîner chaque jour à manier le Dao avec son bibelot, mais il lui faudrait encore un moment avant de pouvoir activer [Frappe cyclique].
Son manque de compétences offensives et de déplacement limitait son impact sur le champ de bataille. Ce n’était pas un jeu vidéo : il n’avait aucune compétence de provocation qui forçait tous les ennemis à l’attaquer. Dès que les envahisseurs comprendraient qu’il était coriace, ils pourraient simplement s’en prendre à ses alliés, contournant ainsi complètement [Vœu de mort] et [Rempart immuable]. Tout son plan tomberait à l’eau si les niveaux gagnés lui coûtaient la vie de ses amis.
Mais en parcourant les piles de renseignements sur le Monde souterrain, il trouva une solution possible à son problème dans l’un des rapports d’éclaireurs. Avant qu’il ait le temps de faire venir son auteur, une Valkyrie frappa à la porte du bureau qu’il s’était approprié.
« Pardonnez-moi de vous déranger, dit la Valkyrie en entrant. Des ambassadeurs du Conseil du monde souterrain sont là. Qu’aimeriez-vous faire ? »
« Ils ont donc fini par venir. Ils ont mis plus de temps que prévu. Faites venir Joanna et Sap Trang dans la salle de conférence C », répondit Zac en enfilant son masque.
Il avait conservé son apparence modifiée pendant toute sa visite, mais ne portait son masque qu’en public. En traversant les couloirs richement décorés, il laissa échapper un soupir admiratif. La plupart des intérieurs d’origine étaient restés intacts, mais les fonctions électriques avaient presque toutes été remplacées par des Cristaux du Jour. L’ancien monde et l’ère postérieure à l’intégration s’y mêlaient de façon étonnante, et le résultat était plutôt réussi.
Le vieux pêcheur et Joanna le rejoignirent peu après qu’il se fut installé à la table ouvragée. Quelques minutes plus tard, trois guerriers entrèrent dans la pièce. Deux humains et une femme taupe ; chacun dégageait une aura encore plus puissante que les gardes du corps de l’Union. Et cette puissance venait clairement du combat, pas de l’absorption de cristaux ou de pilules.
La femme taupe, en particulier, dégageait l’aura d’une force redoutable. Zac comprit qu’elle devait être du même niveau qu’une personne comme Thea. Il fut tenté d’utiliser [Œil inquisiteur], mais savait que la compétence risquait d’échouer, voire de se retourner contre lui. Les deux autres étaient probablement eux aussi classés, ou tout près de l’être.
L’un des humains était un homme d’âge mûr, bâti comme un ours et portant une grande épée dans le dos. Sa barbe épaisse et broussailleuse lui donnait l’air d’une brute, mais l’éclat intelligent de ses yeux montrait qu’il n’était pas qu’une montagne de muscles. L’autre humaine était une vieille femme aux cheveux grisonnants. Elle n’avait aucun objet remarquable sur elle, mais deux boules de neige tournaient lentement autour d’elle : elle devait être une sorte de mage de glace.
La femme taupe portait deux grands poignards à la taille. À l’aura qu’ils dégageaient, Zac comprit qu’ils ne formaient en réalité qu’un seul Esprit d’outil. D’après ce qu’il savait, les Esprits d’outil divisés en deux objets étaient bien plus difficiles à créer, ce qui les rendait aussi rares que les Esprits d’outil défensifs, voire davantage.
Que cette assassine ait mis la main sur un objet aussi précieux prouvait une fois de plus qu’elle avait survécu à des épreuves et fait des rencontres chanceuses, comme lui. Elle n’avait pu obtenir un tel objet qu’en achevant une quête particulièrement difficile du Système.
Le Conseil du monde souterrain n’avait manifestement pas envoyé des intermédiaires, mais certains de ses guerriers les plus importants.
« Bienvenue, dit Sap Trang avec un sourire chaleureux. Je suis Sap Trang, ambassadeur de Port Atwood. Voici Joanna, cheffe des Valkyries, et enfin M. Black. Nous vous prions de nous excuser de ne pas avoir pris contact plus tôt avec le Conseil du monde souterrain ; notre séjour ici a été quelque peu mouvementé. »
« Ça, je veux bien le croire, répondit le grand homme avec un sourire en coin. Je suis… »
« Attendez, intervint la femme taupe en lançant à Zac un regard hostile. Vous n’êtes pas humain. Vous ne faites pas partie des quatre races fondatrices. Vous empestez la mort, mais pas comme un guerrier. »
Zac fut un peu surpris qu’elle ait aussitôt deviné ses origines. Même les habitants de Port Atwood ignoraient qu’il n’était pas humain. Ils pensaient simplement qu’il avait obtenu une classe étrange, du genre Chevalier de la mort, qui lui donnait cette aura inquiétante.
Après une seconde d’hésitation, il retira son masque, dévoilant sa peau livide et ses yeux d’un noir d’encre. Le colosse ne put s’empêcher de tressaillir en voyant ces yeux qui semblaient ouvrir sur un abîme sans fond, tandis que la vieille femme fronçait les sourcils, perplexe.
« Vous avez les sens aiguisés, dit Zac, sans s’étonner de leur réaction. Je suis un mort-vivant. »
« Alors, Super Frérot engloutit l’Union parce qu’elle travaille avec les envahisseurs, tout en travaillant lui-même avec des envahisseurs », lança la femme taupe, les yeux brûlants de colère.
« Lara… » commença l’homme, mais un regard noir l’interrompit.
Zac esquissa un sourire à cette accusation, sans se vexer d’être ainsi mis en cause. Au contraire, cela prouvait que le Conseil n’avait pas perdu de vue ses priorités et cherchait vraiment à arrêter les envahisseurs.
« Lord Atwood sait que le monde n’est ni tout blanc ni tout noir, expliqua Sap Trang. Les Incursions sont un problème qu’il faut régler, mais cela ne l’empêche pas de recruter des talents parmi les différentes factions qui ont envahi notre planète. Nous recueillons ainsi toutes sortes de renseignements et pouvons nous adapter bien plus vite à cette nouvelle réalité. Tout comme le Conseil a profité du commerce de l’Union avec les envahisseurs. »
« Mais notre situation est différente de celle de l’Union. Les extraterrestres qui travaillent pour Lord Atwood ont déjà vu leurs Incursions refermées et dépendent désormais de Port Atwood. Lord Atwood ne vendrait ni ne sacrifierait jamais les siens, ajouta Joanna. Vous devez comprendre qu’un envahisseur qui utilise un Réseau de téléportation renonce réellement à envahir la Terre. Tous ceux qui se trouvent ici travaillent donc pour Lord Atwood. »
La femme taupe ne parut pas tout à fait convaincue, mais ne revint pas à la charge. Elle s’assit en grommelant.
« Je vous prie de nous excuser pour cet interrogatoire, dit l’homme en souriant. Nous sommes isolés ici-bas et combattons sans relâche les envahisseurs depuis des mois. Je suis Gregor, et voici Oksana et Lararia. Nous représentons trois des onze sièges du Conseil du monde souterrain. »
« Qu’est-ce qui amène le Conseil du monde souterrain ici aujourd’hui ? » demanda Joanna.
« Nous voulions d’abord faire votre connaissance, mais aussi nous renseigner sur vos projets d’avenir, répondit Gregor. »
« Nous ne pouvons pas vous donner de détails, mais disons que notre objectif est de refermer les Incursions du Monde souterrain, ce qui nous permettra de nous concentrer sur les véritables ennemis de la Terre », répondit Joanna.
« Les véritables ennemis ? s’étonna Gregor. De qui parlez-vous ? »
« Vous avez sûrement entendu parler de deux d’entre eux : Inevitability et Harbinger, les deux premiers du classement de la chasse, répondit Joanna. Mais vous ignorez peut-être qu’ils obéissent à quelqu’un de bien plus dangereux. »
Joanna leur exposa ensuite la situation au sujet du Grand Rédempteur et la menace imminente qu’il représentait. Les trois émissaires l’écoutèrent surtout en silence, ne l’interrompant que pour poser des questions pertinentes.
« Nous avions appris l’existence de ces gens par les Zhix d’ici, avant même la chasse, dit Gregor en fronçant les sourcils. Nous avons aussi entendu parler des Dominateurs dans leur ancien monde. Mais qui aurait cru que ce n’était que le début d’une conspiration ? »
« Même Lord Atwood n’est pas encore prêt à affronter les Dominateurs. Ils sont monstrueusement puissants et disposent de moyens secrets fournis par leur maître. Mais il s’entraîne désespérément pour acquérir la force nécessaire à les arrêter. Nous espérons que le Conseil se joindra à nous lorsque le moment sera venu », dit Joanna.
« Le sujet dépasse largement ce à quoi nous nous attendions, et nous ne pouvons pas parler au nom de tout le Conseil. Mais j’ai rejoint le combat pour protéger la Terre et m’assurer une place dans le Multivers. Je ne fuirai aucun combat pour défendre notre foyer, qu’il s’agisse d’affronter des envahisseurs ou des Dominateurs », déclara Gregor. La vieille femme acquiesça.
Zac laissa échapper intérieurement un soupir de soulagement : l’un des objectifs les plus importants dans le Monde souterrain était en partie atteint. La discussion se poursuivit un moment, et il apparut que l’une des plus grandes inquiétudes du Conseil était que Zac veuille engloutir tout le Monde souterrain, en se servant de la lutte contre les envahisseurs comme prétexte pour s’y implanter.
Mais le fait qu’ils puissent facilement prouver, grâce à la quête de Joanna, qu’ils avaient refermé plusieurs Incursions rassura rapidement les membres du Conseil, et la discussion s’orienta plutôt vers la coopération. Zac finit par décider d’envoyer un groupe d’ambassadeurs pour mieux comprendre le combat contre les Golems de feu. L’équipe servirait aussi de protectrice à Emily pendant qu’elle chercherait sa sœur, puisqu’il n’avait pas le temps de s’y rendre lui-même.
Les golems posaient un problème majeur : ils étaient la seule force qui semblait ne pas être entravée par la roche extrêmement dure du Monde souterrain. Ils pouvaient donc créer de nouveaux passages à leur guise et inonder de lave ceux qu’utilisait le Conseil. Celui-ci ne pouvait désormais mener que de rapides raids contre les golems, de peur que ces derniers ne leur coupent la retraite.
L’arrivée d’un groupe de personnes extrêmement puissantes dans le Monde souterrain redonna donc espoir au Conseil : ils pourraient enfin lancer une attaque décisive contre le cœur de l’Incursion des golems et mettre définitivement fin à la menace.
« Pouvons-nous savoir quand Lord Atwood compte s’en prendre aux Golems de feu ? Ils représentent la plus grande menace pour la survie du Monde souterrain », demanda enfin Gregor.
Ni Joanna ni Sap Trang n’osèrent répondre, car Zac n’avait pas encore décidé de la marche à suivre. Il y avait l’Incursion démoniaque, ainsi que ce rapport qui avait attiré son attention. Après quelques secondes de réflexion, Zac leva les yeux vers Gregor.
« Nous avons certaines choses à régler avant de nous tourner vers l’Incursion des golems de feu. Mais nous espérons lancer une attaque générale d’ici trois semaines au plus tard. »