Chapitre 332
« Depuis le début, on nous utilise comme des pions », ricana Ogras en fusillant Smaug du regard, tandis qu’une pointe d’intention meurtrière émanait de lui. « Je savais bien qu’il y avait quelque chose de louche chez ce gamin. »
Zac lança lui aussi un regard noir au jeune homme, puis comprit rapidement ce qui s’était passé. Smaug avait mêlé vérités et mensonges pour pousser Zac et son groupe à entrer en collision avec l’Union. Le fait que le conglomérat vendît des gens comme esclaves aux envahisseurs avait déjà été prouvé, mais la question de savoir s’ils avaient vraiment poussé Smaug à attaquer son groupe était tout autre.
« Pourquoi ? » se contenta de demander Zac d’une voix froide, regrettant quelque peu qu’ils lui aient retiré ses entraves pour qu’il puisse suivre leur rythme pendant le trajet.
« Ma sœur n’y est pour rien. J’ai saisi une occasion. Je ne pouvais pas savoir comment tu réagirais dans le Monde souterrain, alors je devais provoquer un conflit avec ces enfoirés. Mais ils méritent qu’on les réduise à néant », répondit Smaug. Une lueur de cruauté passa dans ses yeux, avant que son visage ne reprenne son expression de jeune homme inoffensif.
« Espèce d’enfoiré ! » lança une voix étouffée depuis l’intérieur du sac. « Tu as encore trompé des gens ? Tu m’as déjà fait enlever, et maintenant tu vas me faire tuer. »
Ogras jeta un regard amusé au sac, puis déposa la jeune fille à terre et dénoua le tissu qui la recouvrait. Une jolie adolescente en sortit. Ses yeux émeraude pleins de vie montraient clairement qu’elle était apparentée à Smaug. Elle avait de longs cheveux noirs, dont une fine tresse lui tombait le long du flanc, et portait une tenue de hipster de l’ancien monde. Un coup d’œil avec[Œil inquisitif] révéla qu’elle s’appelait Rima et était de niveau vingt-cinq.
Elle n’avait rien à voir avec les esclaves sales et dépenaillés qu’ils venaient de libérer, et semblait n’avoir subi aucune injustice durant sa captivité. Elle fusilla Smaug du regard, puis se rapprocha d’Ogras, qui avait l’air amusé.
« Je suis désolée pour mon frère inutile, monsieur le chevalier. C’est un idiot et un menteur, mais c’est quelqu’un de bien », dit-elle en levant vers le démon des yeux admiratifs.
« Monsieur le chevalier ? » répéta le démon, perplexe.
« Eh bien, vous êtes mon beau chevalier en armure étincelante. Vous avez pris d’assaut le repaire des méchants et vous m’avez sauvée », expliqua-t-elle, sans montrer la moindre intention de rejoindre son frère.
« Désolé, ma jolie, tu es un peu jeune à mon goût », renifla Ogras. Après une brève pause, il la détailla pourtant de nouveau. « Reviens dans cinq ans. »
« Quel animal », répétèrent Joanna et Verana à l’unisson, mais le démon ne se laissa pas le moins du monde affecter par leur indignation.
« Rima, ne sois pas comme ça », la supplia Smaug, l’air un peu gêné. « J’ai fait ce qu’il fallait pour nous protéger. »
« Arrête de te servir de moi pour justifier tes combines douteuses », rétorqua Rima en levant les yeux au ciel. « Tu sais ce que ça fait d’être citée comme la raison pour laquelle tu es devenu un baron de la drogue ? »
« Tu es un dealer ? » demanda Zac en fronçant les sourcils. « C’est pour ça que tu es si riche ? »
« Avant l’Intégration, je travaillais dans… la gestion de la douleur », répondit Smaug en toussotant. « Mais je n’ai plus touché à ça depuis que le monde est devenu fou, même si la demande est énorme chez ceux qui veulent fuir la réalité. »
« Monsieur le Masqué, c’est vrai que vous travaillez pour Super Frérot ? » demanda Rima en regardant Zac avec intérêt. « C’est monsieur le chevalier qui me l’a dit. »
« Je suis monsieur Black », répondit Zac. « Et oui. »
« Monsieur Black ? En quoi c’est mieux ? » marmonna Rima, avant de reprendre aussitôt, pleine d’entrain : « Super Frérot est beau ? Il a quel âge ? Il est célibataire ? »
« Tu m’abandonnes déjà, ma belle ? » grommela Ogras, même s’il plaisantait de toute évidence.
« Ça suffit », lança Zac. D’une décharge d’aura, il assomma la jeune fille, puis sortit[Faim]. « Vous nous avez attaqués avec des réseaux qui auraient tué la plupart des gens. J’étais déjà en train de réfléchir à la punition que tu méritais quand j’ai cru que tu avais agi sous la contrainte. Pourquoi ne devrais-je pas te tuer sur-le-champ ? »
« Je peux vous être utile ! » s’empressa de répondre Smaug, une pointe de peur apparaissant sur son visage. « Je peux vous fournir toutes sortes d’informations sur le Monde souterrain. J’ai des richesses, et je sais où en trouver davantage. »
« On peut obtenir des renseignements auprès de l’Union et du Conseil, et nous sommes déjà plus riches que toi », ricana Ogras. « Essaie encore. »
« Je… Je travaillerai aussi pour Super Frérot ! » s’écria Smaug. « Tu sais bien que je suis doué pour les affaires, vu mon classement dans l’échelle de la Richesse. »
« Ceux qui voudraient travailler pour Super Frérot seraient assez nombreux pour remplir un pays. Pourquoi risquerions-nous de laisser quelqu’un d’aussi louche que toi approcher nos intérêts commerciaux ? » demanda Joanna.
« Je signerai un Contrat de servitude ! Je gagnerai de l’argent pour vous du mieux que je peux pendant cinquante ans ! » dit-il, commençant enfin à paniquer.
« Ça a l’air pénible de t’avoir dans les pattes. Qui sait quels problèmes cachés tu pourrais causer ? » répondit Zac en haussant les épaules, levant son épée comme s’il comptait le décapiter, tout comme les deux marchands.
« Attendez ! J’ai une licence incomplète, avec une gamme de produits limitée ! » cria Smaug en reculant.
« Cinq cents ans », dit Zac, l’épée figée à mi-course.
« Quoi… » Smaug s’apprêtait à protester, mais se ravisa de force. « Cinq cents ans. Ravi de vous rejoindre. »
« Parfait. Joanna sera ta responsable », dit Zac. « Elle aussi est liée par un Contrat de servitude, alors signer avec elle reviendra à signer avec Super Frérot. »
Smaug soupira et, peu après, signa avec Joanna un contrat de cinq cents ans. Smaug avait manifestement une relation compliquée avec la vérité, et Zac ne voulait pas qu’il découvre sa véritable identité. Le contrat signé par Joanna comptait toutefois dans sa limite de contrats et, avec toutes les Valkyries, il ne lui restait que quatre places.
Heureusement, les contrats de confidentialité sur son identité n’étaient que de simples accords entre deux parties, et il pouvait en signer autant qu’il le souhaitait. Cependant, comme il s’agissait de contrats réciproques, il devait offrir quelque chose en échange : dans son cas, une allocation mensuelle tant que le contrat resterait en vigueur.
Zac observa avec amusement la mine déconfite de Smaug, sachant que les choses n’étaient pas vraiment ce qu’elles semblaient. On aurait pu croire que l’homme avait été forcé de signer le contrat, mais c’était tout simplement impossible.
À moins que Smaug ne veuille conclure un contrat et travailler pour lui, celui-ci ne se matérialiserait même pas, preuve que tout cela n’était qu’une manœuvre. Zac supposa que la seule chose que Smaug n’avait pas prévue était de révéler qu’il possédait une licence incomplète.
Au bout du compte, Zac avait obtenu un assistant dont il avait cruellement besoin. Il voulait trouver quelqu’un pour gérer ses intérêts commerciaux pendant qu’il se consacrerait à sa cultivation. Avec le temps, ses entreprises ne cessaient de se multiplier, et quelqu’un devait en prendre les rênes. Zac lui-même ne savait plus exactement ce qu’il possédait, tant son empire continuait de s’étendre par la conquête et le développement.
« Qu’est-ce qu’une licence incomplète ? » demanda Zac une fois le contrat signé.
« Comme tu le sais déjà, j’ai une classe marchande », répondit Smaug en haussant les épaules, son air abattu déjà envolé. « J’ai reçu une quête : grimper le plus haut possible dans l’échelle de la Richesse. La licence était la récompense. Je pense que j’aurais obtenu une vraie licence si ton patron n’avait pas gardé la première place pour lui. Euh… notre patron. »
« Quelle est la différence ? » demanda Zac, et même Ogras se redressa, intéressé.
Depuis le début, Calrin s’était montré plutôt évasif dans ses explications sur le Système marchand, probablement parce qu’il voulait rester vague pour que personne ne sache quand il l’escroquait. Ogras n’en savait pas plus, hormis que le système permettait le commerce intergalactique à condition de remplir certains critères.
« Le Système marchand, c’est comme un site caché où il faut débloquer les marchandises une par une. Une licence marchande, c’est ton identifiant pour te connecter au site principal, mais d’après ce que j’ai compris, ce n’est que le début. Il faut encore accomplir différentes tâches pour améliorer sa licence et accéder à de meilleures marchandises et à de meilleurs tarifs. Ma licence est limitée : elle ne dure que cent ans et je ne peux acheter que les produits d’une société appelée[Bombes Stumpbugle] », expliqua Smaug.
« Ça alors, quel nom », siffla Ogras.
« C’est une entreprise gobeline qui fabrique des réseaux bizarres, comme ceux que je vous ai… présentés tout à l’heure », dit Smaug en toussotant. « Ils ne vendent que des armes consommables, des simples réseaux aux armes de destruction massive. Mais je n’ai pas accès à celles-là. »
« On te trouvera du travail. N’oublie pas : si on découvre que tu agis contre les intérêts de Port Atwood… » dit Zac en relevant de nouveau[Faim].
« Oui, oui, je sais », répondit Smaug avec un sourire désarmant.
Zac examinerait plus tard ce que Smaug pouvait lui apporter, mais, pour le moment, il voulait se concentrer sur l’Union. Il ne voyait aucune raison de modifier son plan simplement parce que Smaug avait menti. L’Union devait toujours être arrêtée.
Ogras avait déjà effectué une reconnaissance préliminaire en fouillant le siège de l’Union à la recherche de Rima. Par chance, les hauts responsables de l’Union tenaient une réunion d’urgence après la perte soudaine du camp de transit.
La prise d’otage ayant été résolue, Zac ne voyait pas l’intérêt de recourir à la subversion. Il se dirigea donc vers la grande porte du mur récemment érigé autour du quartier général. Plus de vingt cultivateurs la gardaient, et l’Union s’était même procuré de vilaines tourelles, installées sur le chemin de ronde.
« Halte ! Zone interdite », cria un garde tandis que les imposantes armes montées pivotaient vers Zac.
« Super Frérot a jugé que l’Union collaborait avec les envahisseurs étrangers. Rendez-vous et vous ne serez pas blessés. Nous ne voulons que les dirigeants », déclara Zac en laissant son aura se déployer.
Les gardes, stupéfaits par ce retournement inattendu, regardèrent Zac comme s’il était une Bête primordiale. Rien d’étonnant à cela : les guerriers les plus puissants de la Terre parvenaient à peine à libérer une aura, tandis que celle de Zac était si dense qu’elle semblait presque matérielle. Pire encore, elle était imprégnée de toute l’intention meurtrière qu’il avait accumulée au fil de ses combats incessants.
Quelques cultivateurs s’enfuirent aussitôt, sans même jeter un regard à leurs compagnons. D’autres restèrent immobiles, indécis. Voyant que les gardes ne cédaient pas, Zac leva les yeux au ciel, sortit deux billes métalliques de son sac cosmique et les lança coup sur coup sur les deux tourelles. Les billes fendirent l’air et les armes se transformèrent instantanément en ferraille.
Cette démonstration de puissance suffit à convaincre les derniers gardes encore présents. Zac put pousser la porte sans tuer personne. Mais un mur scintillant l’arrêta net, et il fronça les sourcils en comprenant que quelqu’un avait activé un réseau défensif.
Zac comprit rapidement qu’il s’agissait d’un réseau ordinaire acheté à la boutique de la Ville. Son bras droit se mit à enfler tandis qu’il l’imprégnait de[Frappe impie]. Il ne prit même pas la peine de pousser la compétence à son maximum avant de frapper, avec une force telle que l’air se déforma autour de son poing.
La barrière trembla et de larges fissures se propagèrent à sa surface, mais elle tint bon. Zac renifla et frappa de nouveau. Cette fois, le bouclier s’effondra complètement. Ogras, désormais entièrement enveloppé d’ombres, et les autres traversèrent l’ouverture comme si c’était la chose la plus normale au monde, laissant Smaug sous le choc.
« Quel monstre », marmonna Smaug derrière eux en portant sa sœur inconsciente.
Le groupe traversa le bâtiment sans rencontrer la moindre résistance. Chaque fois qu’un garde ou un employé les apercevait, il s’enfuyait inutilement ; personne ne faisait même semblant de tenter de résister. La scène montrait à quel point une force comme l’Union était fragile face à une véritable puissance. Il existait bien d’autres groupes plus faibles, mais beaucoup auraient opposé une résistance bien plus farouche aux envahisseurs.
Zac suivit les indications d’Ogras, même si elles étaient à peine nécessaires : il sentait un amas d’auras faibles réunies au même endroit. Grâce à leur vitesse surhumaine, ils mirent moins de vingt secondes à faire irruption dans une grande salle où près de quarante personnes étaient assises.
C’étaient les dirigeants de l’Union. Derrière eux se tenaient tout autant de guerriers aux auras plutôt impressionnantes. Mais l’hésitation et le manque de volonté d’agir se lisaient clairement sur leurs visages tandis que Zac, Verana et Ogras libéraient tous leur aura. Une puissance écrasante envahit le bâtiment, et la plupart jetèrent aussitôt leurs armes au sol, dans l’espoir d’être épargnés.
Quelques-uns tentèrent de lancer des attaques désespérées contre le groupe de Zac, sachant peut-être que leurs crimes étaient trop graves pour qu’on les épargne s’ils se faisaient capturer. Ils furent rapidement et impitoyablement éliminés, laissant une douzaine de cadavres au sol.
Dans la confusion, certains dirigeants assis tentèrent de fuir, mais les lances d’ombre d’Ogras et l’aura écrasante de Zac les piégèrent. Zac parcourut du regard le groupe de gens terrifiés et remarqua que toutes les races, à l’exception des Zhix, y étaient représentées.
« C’est bien eux ? » demanda Zac en poussant un soupir avant de se tourner vers Smaug.
« Oui. Il en manque quelques-uns, comme Petit Trésor et Copperfield, l’Ishiate qui occupe la onzième place de l’échelle de la Richesse », répondit Smaug en balayant la salle du regard. « Mais plus de quatre-vingts pour cent des hauts responsables de l’Union sont là. »
La diversité de cette assemblée attrista quelque peu Zac. Ce groupe rassemblait certains des esprits les plus brillants et des meilleurs éléments du Monde souterrain : non seulement de puissants guerriers, mais aussi des cultivateurs non-combattants très doués. Il transcendait même les barrières raciales, ce que la surface n’avait pas encore accompli. Pourtant, au lieu de s’unir pour repousser les envahisseurs, ils avaient vendu leur âme pour des richesses.
« À partir d’aujourd’hui, l’Union et toutes ses filiales sont sous une nouvelle direction. »