Chapitre 331
Zac s’apprêtait à aller interroger les deux marchands terrifiés lorsqu’il s’immobilisa en entendant Emily crier. Il se retourna, perplexe, et vit l’adolescente s’acharner sur les menottes qui entravaient une jeune fille décharnée.
« Empêche-les de bouger », lança Zac à Joanna, qui acquiesça.
Il s’approcha d’Emily et, d’une traction, brisa les chaînes pour libérer la jeune fille.
« Que se passe-t-il ? » demanda-t-il en se tournant vers Emily.
« C’est Millie, Camilla. Elle allait dans la même école que moi. Elle vient d’Allentown ! » dit-elle, le regard paniqué.
Zac comprit ce qui lui passait par la tête. Si l’une de ses camarades de classe avait été capturée par l’Union, ce n’était pas bon signe pour ses frères et sœurs. Ils se trouvaient peut-être même parmi le tas de cadavres.
« Calme-toi, nous allons tirer ça au clair », dit Zac en sortant une pilule de soin.
Millie n’était pas vraiment blessée, mais elle souffrait manifestement de malnutrition et, à en juger par les déchirures dans le dos de sa tunique, elle avait été fouettée. Mais surtout, le traumatisme semblait l’avoir complètement éteinte. Elle fixa Zac d’un regard vide et ne prit la pilule que lorsqu’il la lui mit directement dans la main.
« C’est une pilule de soin », dit Zac avant de reculer d’un pas, conscient de l’immense pression qu’il venait de déployer dans toute la ville.
« Millie, c’est moi, Emily Larkin, de Southfield High », dit-elle en lui tendant une gourde. « Allez, prends la pilule, ça te redonnera des forces. »
La mention de l’école sembla tirer la jeune fille de sa torpeur. Elle cligna rapidement des yeux en regardant Emily.
« Emily ? De la classe B ? Je ne t’ai jamais vue dans le tutoriel. Qu’est-ce qui se passe ? » demanda-t-elle, attirant les regards furtifs de quelques esclaves à proximité.
« J’étais trop jeune pour participer au tutoriel. Nous venons de la surface », expliqua Emily après que Zac eut acquiescé. « Nous travaillons pour Super Frérot et nous sommes venus refermer les Incursions dans le Monde souterrain. Mais à notre arrivée, nous avons appris que l’Union capturait des gens pour les vendre aux envahisseurs. Alors nous sommes venus vous libérer en premier. »
Ses paroles furent comme une étincelle mettant le feu aux poudres, et les captifs se mirent à réclamer de l’aide à grands cris. La situation était un peu agaçante, mais Zac eut beau regarder autour de lui, il ne vit ni le démon ni Verana. Tous deux faisaient profil bas afin d’éviter que des rumeurs sur les envahisseurs ne se répandent avant que leur position soit parfaitement assurée.
« Et les autres cultivateurs d’Allentown ? Où sont-ils ? » insista Emily. « Tu sais où sont mes frères et sœurs ? Oscar et Joanna ? »
« La ville où nous avons été déposés a été détruite par les golems de flammes il y a quatre mois », soupira Millie. « Mais la plupart d’entre nous ont réussi à fuir, parce qu’elle avait beaucoup de sorties. Certains se sont installés dans différentes villes, d’autres ont rejoint l’Union ou le Conseil. Je crois que ta sœur a rejoint le Conseil pour combattre les envahisseurs. »
« Et mon frère ? Tu sais ce qui est arrivé à Oscar, Oscar Larkin ? » demanda Emily avec empressement.
« Il… est mort… » dit Millie en baissant les yeux. « Il a rejoint la garde de la ville après la fin du tutoriel. Les golems de flammes ont tué tous les gardes pour semer le chaos et ralentir notre réaction. »
À cette nouvelle, Emily s’affaissa au sol, le regard vide. Zac poussa un soupir, le cœur serré. Depuis le début, c’était l’issue la plus probable, vu le peu de gens encore en vie après l’intégration.
« Retrouvons ta sœur. Elle saura exactement ce qui s’est passé », dit Zac en s’accroupissant près d’Emily.
L’adolescente reprit aussitôt espoir et s’accrocha désespérément à ses paroles.
« Tu as raison ! Millie, tu n’as pas vu Oscar mourir, n’est-ce pas ? » dit-elle, et Millie acquiesça avec hésitation. « Il a peut-être survécu ! »
Zac n’en était pas si sûr, surtout au vu du choix de sa sœur. Rejoindre le Conseil pour combattre les envahisseurs ressemblait à la décision de quelqu’un en quête de vengeance. Mais il ne dit rien, ne voulant pas anéantir ses espoirs. Après avoir donné à l’adolescente une tape réconfortante, il rejoignit Joanna, qui montait toujours la garde auprès des marchands terrifiés.
Un grand nombre de personnes dans le camp avaient entendu Emily, et les esclaves réclamaient de l’aide de plus en plus fort. À l’inverse, les gardes s’étaient encore renfrognés et semblaient rêver de pouvoir s’enfoncer dans le sol.
« Tu peux t’en occuper ? » demanda Zac en désignant le vacarme à son retour.
« Bien sûr, mais tu pourrais d’abord les faire taire ? » répondit Joanna.
Zac acquiesça, et une nouvelle vague de son aura déferla sur le camp, coupant aussitôt court à toutes les conversations. Joanna lui adressa un clin d’œil avant de bondir sur un toit, d’où tous les esclaves capturés pouvaient la voir.
« Je m’appelle Joanna Thompson. Je suis classée quatre-vingt-seizième au classement de puissance », annonça-t-elle, sa voix résonnant dans tout le camp. « Comme certains d’entre vous l’ont entendu, nous venons de la surface. Zachary Atwood, également connu sous le nom de Super Frérot, est actuellement occupé à refermer les Incursions à la surface et à mener l’humanité dans la lutte contre les envahisseurs. Mais dès qu’il a appris le sort du Monde souterrain, il a tout fait pour trouver un moyen de s’y rendre. Nous sommes venus vous libérer et repousser les envahisseurs du Monde souterrain. »
La foule s’exclama de nouveau. Certains exultaient, d’autres étaient perplexes. Un nombre non négligeable observait aussi la scène avec méfiance, peut-être sans croire à cette histoire incroyable.
« Vous avez peut-être des doutes, mais laissez-moi vous montrer quelque chose », dit Joanna. L’instant d’après, un écran du Système apparut devant elle.
C’était la quête qu’elle et les autres Valkyries avaient reçue après avoir refermé trois Incursions. Elles devaient aider à en refermer autant que possible en un mois. L’écran indiquait déjà une progression de quatre : l’Incursion des golems qu’elle avait aidé à refermer avant de recevoir la quête était donc comptabilisée elle aussi.
« Comme vous le voyez, j’ai personnellement aidé les forces de Port Atwood à refermer quatre Incursions, soit une de moins que le nombre total d’Incursions dans le Monde souterrain. Super Frérot en a refermé encore davantage, parfois en ne comptant que sur sa propre puissance », expliqua-t-elle. « Je ne vous montre cela que pour prouver que je dis la vérité. »
« Pourtant, à notre arrivée dans le Monde souterrain, nous avons vite découvert les actes abjects de l’Union : elle réduisait notre peuple en esclavage et s’alliait à nos ennemis. Super Frérot ne pouvait pas tolérer une telle chose. À partir d’aujourd’hui, l’Union cessera d’exister », déclara Joanna, qui, sa lance à la main, avait tout d’une héroïne de guerre.
« Alors, je vous prie de patienter. Nous aiderons tout le monde ici, mais cela prendra un peu de temps », conclut-elle.
Zac se sentit un peu gêné par ce discours grandiloquent et ne sut pas trop quoi dire lorsque la Valkyrie sauta du toit pour revenir au sol.
« Lord Atwood travaille si dur, mais ne s’en attribue jamais le mérite », dit Joanna en lançant un regard appuyé à Zac. « Il fallait bien que quelqu’un prenne sa défense. »
Il toussa et la remercia d’un signe de tête, puis se tourna vers les marchands.
« Vous… L’Union n’est pas traîtresse ! Nous avons travaillé dur pour protéger les habitants du Monde souterrain ! » protesta l’un des hommes, mais ses yeux fuyaient et la peur se lisait clairement sur son visage.
Zac ne prit pas la peine de répondre ; il jeta simplement un regard appuyé aux rangées d’esclaves capturés.
« Nous faisons face à un Événement d’Extinction », reprit le marchand. « Si nous ne fournissions pas de gens aux Incursions, elles se mettraient à attaquer nos colonies, ce qui entraînerait un nombre bien plus élevé de victimes. Et puis, ces gens sont des criminels condamnés ! »
« Mensonges ! » rugit l’un des esclaves, furieux. « Nous étions simplement trop pauvres pour payer les frais de protection de l’Union. »
Après avoir fait venir Smaug et interrogé les deux marchands ainsi que quelques esclaves, Zac finit par comprendre toute l’histoire. Au début, l’Union n’avait véritablement vendu aux Incursions que des meurtriers, des violeurs et d’autres criminels particulièrement abjects. C’était une solution simple pour se débarrasser des individus dangereux tout en apaisant un ennemi très puissant.
Mais les demandes d’esclaves des Incursions étaient insatiables, et l’Union eut vite fait de manquer de criminels. Elle se mit alors à capturer tous ceux qui ne lui rapportaient rien ou qui n’avaient pas les moyens de payer pour vivre dans ses villes, puis les inculpa au moyen d’accusations fabriquées de toutes pièces.
Quand cela ne suffit plus, elle commença à viser des colonies entières qui souhaitaient rejoindre l’Union pour être en sécurité. Les esclaves du camp de transit, notamment l’ancienne camarade de classe d’Emily, étaient presque tous dans ce cas, à l’exception de quelques ennemis de l’Union.
Les deux marchands n’étaient que des cadres intermédiaires envoyés pour inspecter le dernier lot d’esclaves avant sa livraison. Ils ne savaient rien du fonctionnement interne de l’Union ni de la situation de la sœur de Smaug. Ils n’étaient que de niveau trente-cinq, leur puissance étant entièrement due aux Cristaux.
Zac savait combien de Cristaux il fallait pour atteindre un niveau aussi élevé. Les Cristaux de Nexus étaient utiles pour accélérer la récupération, mais ne servaient vraiment à gagner des niveaux qu’au début d’un stade. Même les Cristaux de rang E qu’il avait obtenus ne lui avaient permis de gagner que quelques niveaux, et Zac avait déjà confirmé que les Cristaux de rang E étaient encore rares dans le Monde souterrain. Ces deux-là n’auraient jamais pu s’en procurer.
Bientôt, les deux marchands n’eurent plus rien à révéler. Zac les acheva de deux coups d’épée rapides, puis se tourna vers Smaug. Leur sort était scellé depuis qu’ils s’étaient lancés dans le commerce des esclaves, et ces meurtres ne lui firent pas le moindre effet.
« Comment rejoindre New London ? » demanda Zac à Smaug, qui regardait les deux corps sans vie avec stupeur.
« Je possède un autre avant-poste caché à une heure de marche d’ici », expliqua rapidement Smaug, reprenant ses esprits. « Nous devrions nous dépêcher. Ils ont sans doute déjà compris que cet endroit a été conquis. Avec un peu de chance, ils penseront que les envahisseurs en ont eu assez de payer pour les esclaves et ont attaqué le camp. »
« Tu n’aurais pas pu placer tes téléporteurs plus près ? » marmonna Zac, mécontent.
« Ce n’est pas possible, tu ne le sais pas ? Si je le plaçais plus près, une quête commencerait, et une seule ville pourrait subsister au bout d’un mois », répondit Smaug en secouant la tête. « Les villes de factions rivales ne peuvent pas être trop proches. »
« Ah, ça existe ? » s’étonna Zac.
« C’est vrai, et la distance augmente avec le rang de la ville », répondit Verana en s’approchant. « Les villes de rang inférieur peuvent être assez proches, mais il faut plus d’une semaine de voyage entre les capitales, ce qui limite le nombre de royaumes sur une planète. »
Zac acquiesça, comprenant, puis entraîna Smaug vers le bâtiment où se trouvait le téléporteur. La perturbation spatiale s’était déjà dissipée, ce qui lui permit d’envoyer une escouade de soldats s’occuper du camp. Bien sûr, les démons restèrent en retrait pour ne pas révéler leur identité.
Les esclaves seraient conduits au Nexus des Enfers pour le moment, car il était hors de question de rester au camp de transit. Celui-ci se trouvait tout près de l’Incursion, et les envahisseurs pouvaient débarquer à tout instant. Zac jugea inutile de dépenser des ressources pour le défendre, puisqu’il n’avait aucune valeur stratégique.
Ogras, Verana, Joanna, Smaug et Emily rejoignirent de nouveau Zac et quittèrent les lieux par le téléporteur, une fois que les soldats eurent pris en charge les esclaves, les libérant rapidement et les envoyant ailleurs. Grâce à Smaug, ils parvinrent à s’infiltrer dans New London sans difficulté. Il avait manifestement toutes sortes de contacts et de personnes de confiance : ils pénétrèrent dans la grande ville par un passage secret qui débouchait dans la cave d’un bar. Lorsque le propriétaire les vit monter l’escalier, il fit comme s’il ne les avait pas remarqués et poursuivit simplement sa journée.
Peu après, le groupe se retrouva dans une ruelle, à quelque distance du vaste quartier général de l’Union. Il s’agissait en fait de l’Admiralty House de Londres, qui avait été projetée au hasard dans le Monde souterrain avec une grande partie du centre-ville de Londres.
New London était le centre névralgique de l’Union, et l’une des rares grandes colonies établies à ciel ouvert dans le Monde souterrain plutôt que dans une ville-caverne. L’Union en avait largement profité lorsque les Golems de flammes étaient passés à l’offensive, submergeant les cavernes les unes après les autres. Des centaines de milliers de colons avaient voulu s’installer à New London, préférant affronter les bêtes du Monde souterrain plutôt que les Golems de feu.
Le grand conglomérat s’était approprié de nombreux anciens bâtiments gouvernementaux et les avait transformés en ses propres locaux. L’ancien gouvernement du monde s’était rapidement effondré avec le retour des cultivateurs et, après quelques semaines tumultueuses, l’Union était devenue la force dominante de la ville. Grâce aux ressources tirées du commerce des esclaves, elle avait solidement assis son emprise sur la ville.
« Je vais chercher la fille », annonça Ogras sans autre préambule, une photo d’une jeune fille à la main.
« Tu es sûr de pouvoir faire ça ? » demanda Smaug avec inquiétude en sortant quelques objets de son espace caché. « J’ai quelques objets… »
Ogras s’empara aussitôt de tous les trésors, même si Zac se doutait que le démon n’aurait pas besoin d’aide pour s’infiltrer dans un bâtiment de l’ancien monde où ne montaient la garde aucun véritable poids lourd. Comme Zac l’avait prévu, le démon revint à peine vingt minutes plus tard, un sac qui se débattait sur l’épaule. Smaug se précipita pour libérer sa sœur, mais Ogras fit soudain apparaître sa lance noire et s’en servit pour le tenir à distance.
« Il faut qu’on ait une petite discussion. Cette gamine est captive depuis des semaines, pas quelques heures comme tu l’as dit. »