Chapitre 330
La scène qui s’offrit à Zac fut pire encore que ce qu’il avait redouté en entendant Smaug parler de traite des esclaves. De longues rangées de personnes étaient maintenues sur place par des chaînes, parquées comme du bétail dans de petits enclos. On y trouvait des représentants des quatre races, même si les humains étaient de loin les plus nombreux.
Des groupes de marchands d’esclaves patrouillaient dans le secteur, et de solides fortifications barraient toutes les sorties afin d’empêcher les esclaves de s’échapper de la grotte. Un tas de cadavres gisait aussi en évidence dans le camp, à quelques mètres à peine des enclos où les esclaves étaient retenus. Peut-être les avait-on laissés là pour dissuader les autres, ou peut-être n’avait-on tout simplement pas eu le temps de les jeter en pâture aux bêtes du Monde souterrain à ciel ouvert.
Le Monde souterrain était bien différent de ce que Zac avait imaginé. Ce ne fut qu’après avoir voyagé pendant une heure qu’il se rendit compte qu’il ne s’agissait pas d’un réseau complexe de tunnels et de cavernes. En réalité, la majeure partie du Monde souterrain était un vaste espace ouvert.
La plupart de ceux qui avaient été téléportés ici pensaient que le Monde souterrain se trouvait entre deux couches de plaques tectoniques, ou simplement entre deux strates rocheuses. Il formait un paysage souterrain continu, dont le plafond pouvait parfois s’élever à des milliers de mètres, tandis qu’en d’autres endroits, il était si bas qu’il fallait avancer à quatre pattes.
On y trouvait même des forêts et des terres cultivables, bien que les plantes comestibles qu’on pouvait y faire pousser fussent généralement différentes sortes de mousses ou de champignons. Des rivières traversaient les collines et, sans l’absence totale de soleil, on aurait pu oublier qu’on se trouvait sous terre. À la place, tout était éclairé par des plantes luminescentes, qui parsemaient les ténèbres sans limites de taches colorées au spectacle fascinant.
La plupart des villes étaient bâties dans des grottes comme celle d’où ils observaient la scène, car le monde ouvert était dangereux pour la majorité des gens. D’énormes nuées de chauves-souris mutantes sillonnaient le ciel, tandis que toutes sortes de bêtes souterraines arpentaient le sol.
Même les insectes avaient muté et s’étaient transformés en créatures monstrueuses dans le Monde souterrain, peut-être à cause de la quantité colossale de Cristaux de Nexus qui enrichissaient l’atmosphère en énergie. Se retrouver pris dans une toile d’araignée haute de dix mètres ou empalé par la pince d’un scorpion était un risque bien réel.
Les parois rocheuses extrêmement solides des cavernes offraient une défense naturelle contre les horreurs du Monde souterrain ; il suffisait de fortifier les entrées pour créer un lieu sûr. Les meilleures grottes étaient celles qui possédaient un écosystème naturel capable de les faire vivre, comme celle où se trouvait le Nexus des Enfers, avec son propre lac.
C’était cette dépendance aux grottes que les Golems de flammes exploitaient avec leurs tactiques impitoyables. Ils se contentaient de bloquer les quelques sorties d’une ville, puis de la noyer sous la lave. Quelques habitants avaient eu le temps de se précipiter vers un réseau de téléportation, mais la plupart des villes n’en possédaient pas et ne pouvaient qu’attendre, impuissantes, d’être englouties.
Le tunnel où ils se tenaient avait été creusé par Smaug lui-même pour espionner les activités esclavagistes de l’Union. Il s’étendait sur des centaines de mètres depuis un endroit dissimulé dans le Monde souterrain à ciel ouvert, ses deux extrémités masquées par des réseaux. Les parois semblaient étrangement fondues, et Zac supposa que Smaug avait utilisé un trésor pour faire fondre, d’une manière ou d’une autre, la roche extrêmement dure.
Se rappelant que cet énigmatique personnage pourrait se révéler utile pendant le combat, Zac libéra Smaug des entraves énergétiques qui le ligotaient. Bien sûr, il ne le fit qu’après l’avoir sévèrement averti de ne pas faire de bêtises.
Mais toute envie de découvrir les moyens secrets de Smaug passa au second plan lorsque Zac contempla la misère qui s’étendait en contrebas. Il allait bondir pour se déchaîner quand l’énergie du camp se mit à fluctuer.
« Le réseau de téléportation vient de s’activer, commenta Ogras en observant le camp avec curiosité. »
Ce camp de transit se trouvait près de l’Incursion humaine, puisque les envahisseurs avec lesquels ses occupants commerçaient ne pouvaient pas utiliser de réseaux de téléportation. Cela signifiait que ceux qui arrivaient n’étaient pas des envahisseurs, mais des gens de l’Union. Les fluctuations prirent bientôt fin et un petit groupe sortit d’un bâtiment non loin de là.
« Tiens, utilise ça, dit soudain Smaug en faisant apparaître une autre boule de nulle part. »
« Un déstabilisateur temporel ? s’étonna Ogras. Où as-tu trouvé ça ? »
« Un quoi ? » demanda Zac, perplexe, en baissant les yeux vers l’objet dans la main de Smaug.
« Les téléporteurs transportent les gens à travers le sous-espace, ou l’équivalent fantastique, expliqua Smaug. Si tu écrases cette boule à moins de cinquante mètres du téléporteur, le sous-espace deviendra instable et les dispositifs de sécurité du réseau empêcheront toute activation pendant dix minutes. »
Zac lança un regard à Ogras, qui hocha la tête pour confirmer.
« Tu peux t’en procurer d’autres ? demanda Zac.
C’était un objet extrêmement pratique, capable de changer le cours d’un combat. Il permettrait d’empêcher sa cible de fuir ou d’éviter que ses activités ne s’ébruitent.
« C’est le dernier qu’il me reste. Je l’ai obtenu en récompense d’une quête, répondit Smaug en secouant la tête. »
Zac scruta les yeux de Smaug pendant quelques secondes, mais ne parvint pas à savoir s’il mentait. De toute façon, il aurait le temps d’en apprendre davantage une fois la situation du Monde souterrain stabilisée. Il prit donc la boule d’un hochement de tête, puis bondit aussitôt hors de leur cachette. Emily lui lança une hache enflammée dans le dos.
Zac fila droit vers le grand bâtiment de pierre d’où le groupe venait de sortir. C’était probablement là que se trouvait le réseau de téléportation, car une escouade de soldats armés jusqu’aux dents en gardait l’entrée. Vu sa puissance, Zac n’eut aucun mal à bondir jusqu’au bâtiment. Il fendit les airs en direction des soldats, telle une étoile filante.
« À l’attaque ! » cria l’un des gardes, les yeux écarquillés de panique en apercevant Zac dans les airs. L’instant suivant, le poids colossal du bouclier de Zac l’écrasa de plein fouet.
L’atterrissage de Zac tua trois gardes et projeta les autres dans les airs sous la force de l’impact. Il écrasa aussitôt l’orbe qu’il tenait dans la main, puis dégaina son épée.[Faim] poussa un sifflement strident et se transforma en traînée grise, démembrant les sept gardes restants en un éclair.
Avec ses attributs, le fait qu’il ne possédât presque aucune compétence offensive dans sa classe actuelle n’avait aucune importance. Face aux guerriers ordinaires de la Terre, il était pratiquement impossible à tuer. Le vacarme alerta les soldats postés dans le camp, qui affluèrent vers lui. Ils étaient en réalité plus d’une centaine, la plupart étant restés hors de vue.
Zac ne s’en soucia pas et reporta plutôt son attention sur le groupe qui venait d’arriver. Il s’agissait de deux hommes d’âge mûr vêtus d’une sorte d’équipement défensif, mais il était évident qu’ils n’étaient pas des guerriers. Ils n’avaient pas d’armes et ne dégageaient aucune aura menaçante ; Zac en conclut qu’ils étaient des commerçants de l’Union.
Cette hypothèse fut renforcée par les quatre gardes du corps qui accompagnaient les deux hommes. Dès l’arrivée de Zac, ils dressèrent une barrière protectrice devant les marchands et ne se soucièrent pas le moins du monde qu’il démembrait leurs alliés présumés. Tout ce qui les intéressait, c’était de protéger les deux VIP.
« Encore un idéaliste borné qui essaie de sauver ces misérables ? ricana l’un des marchands. »
Zac ne répondit pas. Il libéra son aura et déclencha [Champs du désespoir]. Les énergies insidieuses de l’éclat dans son esprit attisaient déjà la rage qui brûlait en lui, et elles imprégnaient aussi son aura, d’une manière ou d’une autre. Son intention meurtrière en devint presque palpable, et quelques soldats se mirent à saigner du nez ou des oreilles sous la pression.
Les soldats n’appartenaient manifestement pas à une troupe d’élite. La ligne que les guerriers venaient de former à la hâte s’effondra aussitôt ; plus de la moitié s’enfuit sans réfléchir devant l’intention meurtrière écrasante qui émanait de Zac. Les quatre gardes du corps s’en tirèrent mieux, mais reculèrent tout de même lentement, sans doute à la recherche d’une occasion de fuir eux aussi.
« Activez le réseau ! » hurla l’un des marchands, terrifié. Son air arrogant avait cédé la place à une épouvante absolue.
Un poids immense s’abattit aussitôt sur Zac. Mais comment un réseau restrictif quelconque aurait-il pu arrêter son assaut ? Pendant la chasse, il avait traversé des réseaux plus puissants encore en pillant les palais des sommets, et depuis, il n’avait fait que devenir plus monstrueux.
Il avança d’un pas en grognant. Un craquement retentit, suivi d’une onde de choc qui jaillit de son corps. Le réseau venait de s’effondrer sous la seule force brute. Le spectacle était si stupéfiant que l’un des marchands tomba à genoux, désespéré.
« Attendez ! hurla le marchand encore debout lorsque Zac se mit à avancer vers eux. On peut vous payer ! Cent millions de Pièces de Nexus ! Laissez-nous simplement partir vivants ! »
Zac resta complètement insensible à leurs supplications et continua d’avancer pas à pas vers le groupe. Les soldats en poste dans la ville avaient renoncé à se mêler au combat et s’enfuyaient l’un après l’autre vers les différentes sorties.
Mais bien avant d’atteindre l’un des tunnels, ils s’écroulaient, le corps percé de trous béants par des attaques invisibles. Zac remarqua les lances ombreuses qui apparaissaient et disparaissaient aussitôt, et comprit qu’Ogras et les autres empêchaient tout le monde de s’échapper.
Il se moquait qu’Ogras tue ces soldats : ils avaient participé aux horreurs qui se déroulaient ici. Sous sa forme humaine, il aurait déjà fauché cette racaille avec quelques lames fractales. Mais, pour l’instant, il ne disposait d’aucune attaque à distance : celle de son bouclier était encore en train de se recharger.
« Deux cents millions ! Et de précieuses pilules de cultivation ! » cria le marchand en voyant que Zac l’ignorait.
« Vous avez perdu la vie au moment où vous avez trahi l’humanité, dit Zac d’une voix sans âme. Je n’ai pas besoin de votre argent sale. »
Les quatre gardes disparurent dès que Zac eut fini sa phrase, mais réapparurent aussitôt tout autour de lui. À peine avaient-ils refait surface que leurs armes s’abattaient déjà sur son corps. Ils tentaient visiblement une attaque surprise en ultime recours.
À en juger par leurs auras, les quatre gardes du corps se situaient probablement entre les niveaux quarante et quarante-cinq, à quelques niveaux seulement d’entrer dans le classement. Mais Zac sentait aussi que leurs auras étaient, faute de meilleur terme, creuses. Il n’avait jamais rien perçu de semblable, mais Alyn lui avait appris que cela signifiait probablement que leurs niveaux reposaient surtout sur des pilules et des cristaux, plutôt que sur des combats.
Tous quatre maniaient l’épée et semblaient même posséder la même compétence. Leurs armes s’embrasèrent de flammes bleues tandis qu’elles fusaient vers Zac depuis quatre directions différentes. Mais il choisit de ne pas réagir et activa simplement le Dao de la Dureté sur tout son corps.
Quatre spectres apparurent et attaquèrent dès que les épées frappèrent son corps. [Vœu de mort] venait de s’activer, lançant la danse macabre. Zac aurait pu facilement intercepter leurs coups avec son épée, mais il voulait voir l’effet de sa compétence sur des cultivateurs, car il n’avait senti aucun véritable danger dans leurs attaques.
Les résultats furent étonnamment différents, alors même que les attaques étaient identiques. L’un des gardes fut complètement pris au dépourvu et ne réagit même pas lorsqu’une épée spectrale lui trancha la gorge. Il s’effondra au sol, et Zac sut qu’il se viderait de son sang en moins d’une minute s’il ne recevait pas immédiatement des soins médicaux.
Le deuxième garde réagit à temps et inclina le corps au moment où il était attaqué, déviant la trajectoire de la lame qui le frappait. Au lieu de se faire transpercer le cœur, il eut seulement un poumon perforé. La blessure restait grave, mais n’était pas mortelle, grâce aux pilules de soin.
Un bouclier doré apparut autour des deux derniers guerriers et bloqua complètement l’attaque renvoyée. Il provenait d’un bracelet qu’ils portaient tous les deux. Chacun était serti à l’origine de quatre cristaux, mais l’un d’eux se fissura lorsque le bouclier encaissa le coup.
Satisfait du résultat de [Vœu de mort], Zac acheva d’un coup de pied l’homme au sol, puis décapita le garde blessé d’un revers de [Faim]. Ses propres blessures étaient négligeables ; quelques tapes sur sa robe suffirent à étouffer les flammes. Une petite quantité d’ichor noir lui coula dans la gorge après qu’une épée l’eut touché au cou, mais le coup avait à peine réussi à lui entamer la peau.
Les deux gardes restants contemplèrent Zac avec désespoir, sachant qu’ils ne pourraient jamais le tuer, même s’il ne résistait pas. Son corps était déjà bien plus robuste que celui du Seigneur des Cadavres qu’il avait affronté pendant les vagues de bêtes, et désormais, seuls les guerriers les plus puissants de la Terre pouvaient le blesser.
Ils se mirent aussitôt à fuir, mais deux coups d’estoc fulgurants les arrêtèrent. Joanna venait de rejoindre le combat ; la lance de Nenothep n’était qu’un flou entre ses mains tandis qu’elle déchaînait une pluie de coups sur les deux gardes.
Zac s’arrêta en voyant la Valkyrie prendre le relais et observa avec intérêt l’adresse avec laquelle elle maniait son arme. Les deux gardes du corps se ruèrent sur elle comme des chiens enragés, puisqu’elle leur barrait la route de la fuite. Des flammes dansaient autour d’eux tandis qu’ils tentaient par tous les moyens de l’abattre. Mais elle formait un mur de lances impénétrable et ne cédait pas d’un pouce.
Les charges défensives restantes dans les bracelets des gardes s’épuisèrent en moins de vingt secondes. Quelques secondes plus tard, le dernier garde s’écroula, la gorge ouverte par un coup rapide de Joanna. La Valkyrie ne faisait pas étalage de ses talents, mais ses gestes étaient directs et mortels, sans fioritures ni mouvements inutiles. Chacun de ses coups visait à tuer ou à mutiler en dépensant le moins d’énergie possible.
À la chute du dernier garde d’élite, un silence étouffant s’abattit sur le camp. Personne n’osait prendre la parole. Un petit groupe de soldats restait figé sur place, sans oser ni reculer ni avancer, tandis que les marchands, l’air hagard, fixaient leurs gardes du corps abattus comme si leur âme avait quitté leur corps. Même les esclaves gardaient le silence, observant la scène de leurs yeux caves.
Mais le silence fut soudain brisé par le cri horrifié d’Emily.
« Millie ! »