Captif

Zac baissa les yeux vers Smaug, toujours maintenu à la pointe de son épée, sans savoir quoi penser de ce brusque changement d’attitude. Il semblait dire la vérité au sujet de sa sœur, mais il ne serait pas étonnant que le deuxième homme le plus riche du monde soit passé maître dans l’art de la tromperie.

Et puis, même s’il disait vrai, quelle importance ? S’il y avait bien quelqu’un qui pouvait comprendre le désir de sauver et de protéger sa sœur, c’était Zac. Mais Smaug avait tout de même déclenché contre eux une terrifiante salve d’attaques. Si Zac n’avait pas été assez puissant, ses compagnons et lui auraient été réduits en miettes par les formations offensives.

Mais Zac finit par décider qu’il valait mieux continuer à poser des questions avant de choisir quoi faire de cet homme.

« Pourquoi l’Union voudrait-elle nous attaquer ? » demanda enfin Zac.

« Ils travaillent avec les envahisseurs, répondit Smaug, visiblement soulagé que Zac ait renoncé à le transpercer. Pas ceux des golems de feu, mais les autres. Ils essaient de s’approprier toutes les ressources naturelles de la Terre. Les envahisseurs fournissent à l’Union des pilules et d’autres objets difficiles à obtenir ici, et l’Union leur donne des matières premières et des esclaves. »

« Des esclaves ? » répéta Zac en fronçant les sourcils, bien que son masque le dissimulât.

« J’enquête sur eux depuis des mois. Certaines communautés qu’on disait anéanties par les golems ont en réalité été capturées par les hommes de l’Union, puis vendues aux envahisseurs pour les réduire au travail forcé, haleta Smaug. Ils ne veulent pas de vous ici parce qu’ils craignent que leurs profits ne s’effondrent. »

« Tu sais bien que si nous tombions, Super Frérot viendrait en personne, rétorqua Zac. »

« À ce moment-là, ils auraient pu faire passer le noir pour du blanc et me faire porter toute la responsabilité, soupira Smaug. »

« Tout de même, c’est une sacrée coïncidence qu’ils aient enlevé ta sœur juste au moment où nous sommes arrivés et qu’ils t’aient aussitôt envoyé nous attaquer, dit Zac. Nous ne sommes même pas dans le monde souterrain depuis une heure. »

« Je ne sais pas comment, mais ils devaient connaître son identité depuis un moment. Je l’avais entourée de gardes du corps, mais plus de la moitié se sont révélés être des hommes de l’Union. Ils ont agi cinq minutes seulement après ton départ avec Farid », expliqua-t-il.

Zac s’apprêtait à poursuivre son interrogatoire quand le bruit de gravats remués derrière lui l’arrêta net. Il se retourna et vit Joanna qui s’approchait, sa lance prête à frapper. Zac désactiva aussitôt la formation ; sous le choc, elle faillit l’attaquer.

« Va chercher les autres, mais seulement les nôtres, dit Zac.

— Pas de problème. Le gérant s’est enfui à toutes jambes dès que les combats ont cessé », répondit Joanna en hochant la tête.

— Attends, aide-moi d’abord à le désarmer », ajouta Zac.

Joanna comprit ce qu’il voulait dire et s’empressa de retirer à Smaug chaque pièce d’équipement susceptible d’être un trésor. Bientôt, un petit tas de bijoux s’entassa à côté de l’homme ; Joanna avait même trouvé quelques talismans en papier coincés contre l’intérieur de ses cuisses. C’était un véritable arsenal ambulant, couvert de trésors de la tête aux pieds. Même Calrin aurait sans doute dû s’avouer vaincu devant une telle collection.

Une minute plus tard, toute l’équipe de Port Atwood se tenait dissimulée dans une formation, et Zac raconta sa conversation avec Smaug, dont le vrai nom se révéla être Hassan. Il était originaire de Syrie, mais avait vécu en Europe ces dernières années avec sa sœur. Pourtant, il semblait avoir complètement abandonné son ancienne identité et insistait pour qu’on l’appelle Smaug.

« Quelles forces composent les quatre Incursions ? » demanda M. Trang.

« L’une d’elles ressemble à des humains, mais leurs pupilles sont verticales », répondit rapidement Smaug, toujours tendu, même si Zac ne le menaçait plus de son épée.

Le serpent de Verana avait plutôt rampé jusqu’à son épaule et semblait faire la sieste, la tête appuyée contre sa gorge. Mais Smaug connaissait manifestement sa puissance : il avait blêmi dès que le serpent s’était approché de lui. Après ça, il s’était montré encore plus coopératif ; on aurait dit qu’il ne pouvait pas livrer assez vite tous les secrets du monde souterrain.

« L’une d’elles est composée de vrais démons, c’est complètement dingue. Avec des cornes et tout le reste. Ce sont ces deux-là qui ont acheté le plus d’esclaves. Ils restent surtout dans leur coin et exploitent les mines sans relâche. La troisième a des espèces de poissons bipèdes, ou quelque chose comme ça. Ils ont l’air terrifiants. Je ne crois pas que l’Union travaille avec eux : ils attaquent tout ce qui bouge, expliqua Smaug. La quatrième, ce sont les golems de feu, et ce sont les plus puissants. Mais il y a en réalité une cinquième Incursion. »

« Une cinquième ? » demanda Zac, surpris. « Le garde, tout à l’heure, a dit qu’il n’y en avait que quatre. »

« Je ne suis au courant que grâce à une fuite au sein de l’Union. Ils ne se sont jamais montrés et se terrent encore plus que les deux premières Incursions. Je n’ai aucune idée de ce qu’ils fabriquent, mais je suppose qu’ils sont eux aussi occupés à miner », répondit Smaug en haussant les épaules.

Zac ne s’inquiétait pas outre mesure de l’existence d’une cinquième Incursion. Le fait qu’ils restent dans leur coin signifiait peut-être qu’ils ne se sentaient pas assez puissants pour étendre leur territoire et préféraient récolter autant de ressources que possible dans leur secteur.

« Le Conseil du monde souterrain travaille-t-il aussi avec les envahisseurs ? » demanda ensuite Joanna.

« Pas vraiment, même s’ils en profitent indirectement. Ils achètent à l’Union des marchandises que celle-ci a obtenues des envahisseurs. Et ils se battent presque exclusivement contre les hommes-poissons et les golems de feu ; je suis donc presque sûr qu’ils savent ce qui se trame avec les autres Incursions, expliqua Smaug. Tout est assez trouble, ici. Il n’y a pas de distinction nette entre le bien et le mal. »

Zac hocha lentement la tête. Les agissements du Conseil ne lui semblaient pas si graves. Ils avaient déjà fort à faire et, s’ils pouvaient obtenir des ressources d’une Incursion pour en combattre une autre, ils tiraient le meilleur parti d’une mauvaise situation. Ils pourraient toujours s’occuper des démons et des humains envahisseurs une fois les adversaires les plus dangereux éliminés.

Les agissements de l’Union lui semblaient bien plus inquiétants. Il avait vu comment les esclaves étaient traités à la surface et savait que presque aucune faction ne les aurait traités aussi bien que Verana. Tirer profit d’une telle chose en pleine crise était impardonnable.

Il aurait pu fermer les yeux si l’Union s’était contentée de commercer normalement avec les envahisseurs, mais puisqu’elle avait choisi d’utiliser son propre peuple comme monnaie d’échange, il savait qu’il allait devoir agir. Si l’Union vendait vraiment des gens comme esclaves aux envahisseurs, elle ne méritait pas de continuer à exister.

Quand Smaug n’eut plus rien à leur apprendre, Zac bondit soudain vers lui et le mit K.-O., afin de laisser les autres discuter en privé.

« Alors, qu’est-ce que vous en pensez ? » demanda-t-il.

« Cette Union me paraît encore plus louche que le Nouveau Gouvernement mondial, dit Joanna avec dégoût. S’ils se livrent au trafic d’esclaves, je suis sûre qu’ils trempent dans toutes sortes d’activités ignobles. »

« Je pense que ce serait une bonne cible à conquérir », déclara Verana, provoquant des regards sceptiques chez les autres.

« Ne nous voilons pas la face, dit la Maîtresse des bêtes en levant les yeux au ciel. Mettre la main sur les ressources nécessaires à notre effort de guerre est l’un des principaux objectifs de cette expédition. Si nous éliminons les dirigeants de cette organisation marchande et que nous plaçons les nôtres à leur poste, nous récupérerons une infrastructure fonctionnelle, des réseaux de téléportation aux mines, en passant par le personnel. Nous mettrons aussi la main sur leurs renseignements, qui auront probablement une valeur inestimable. »

« Est-ce que leurs gens travailleront seulement pour nous ? » demanda Zac avec hésitation.

« Les lapins de la forêt se fichent de savoir quel loup est le chef de la meute. Ils veulent juste survivre, répondit Verana en haussant les épaules. On peut simplement purger la branche de l’organisation qui s’occupait de l’esclavage, si ça te dérange, et garder le reste. »

« Je suis d’accord. Tu as déjà tant de choses à gérer, dit Joanna. Ça nous fera gagner beaucoup de temps et nous permettra de nous concentrer sur l’essentiel. »

M. Trang hocha lui aussi la tête en signe d’approbation. L’affaire était donc pratiquement réglée, puisque Zac estimait que c’était aussi la solution la plus commode. Mais il restait un problème.

« Très bien. Nous allons vérifier ce que Smaug a dit au sujet du trafic d’esclaves. Si c’est vrai, nous prendrons le contrôle de l’Union et éliminerons tous ceux qui sont au sommet », dit Zac en désignant l’homme inconscient au sol. « Mais qu’est-ce qu’on fait de lui ? »

« Je dis qu’on le garde, répondit Joanna. Il a beau avoir l’air d’une victime sans défense, il doit cacher des choses. Il est au sommet du classement des fortunes depuis tout ce temps, dépassant même des gens comme Thea Marshall et Billy, qui ont tous les deux fermé des Incursions. En plus, il nous a attaqués, alors il nous doit réparation. Mais il est impossible que toute sa fortune soit sur lui. »

« Je pense que nous devrions aider sa sœur, si possible, ajouta M. Trang. Après tout, cette enfant a été enlevée à cause de notre arrivée. Elle n’a rien à voir avec tout ça. »

« D’accord », acquiesça Zac. « Réveillez-le. »

Joanna sortit une bouteille d’eau et la lui vida sur le visage. Il se réveilla en toussant, désorienté.

« Nous allons t’aider à sauver ta sœur, dit Joanna. Et nous nous occuperons aussi de l’Union, si ce que tu nous as raconté est vrai. Bien sûr, si nous découvrons que tu nous as menti, nous te chasserons du monde souterrain, toi et les Entreprises Dragonwing. »

« Tout ce que j’ai dit est aussi vrai que l’or ! s’empressa de répondre l’homme. Mais l’Union doit bien se douter que quelque chose cloche, maintenant. Ça fait un moment que nous sommes ici ; ils doivent se demander ce qui se passe. J’ai une idée, mais il faut me faire confiance. »

« Te faire confiance ? » ricana Zac. Mais l’instant d’après, ses yeux s’écarquillèrent d’alarme : Smaug venait de faire apparaître un autre cristal de nulle part.

L’esprit de Zac se vida un instant lorsqu’il vit la sphère d’un noir de jais dans la main de Smaug. La première chose que Joanna avait cherchée sur lui était un sac cosmique, mais il n’en portait aucun. Ils en avaient conclu qu’il l’avait laissé derrière lui avant le combat, de peur de perdre sa fortune. Ils s’étaient manifestement trompés : il était tout de même capable de faire apparaître des objets de nulle part.

S’il ne s’était agi que d’un autre cristal crachant des flammes, Zac n’aurait pas été trop inquiet. Mais il connaissait bien l’objet que tenait Smaug : c’était un [Orbe du Vide], identique à celui que Zac avait trouvé pendant la chasse et qu’il gardait toujours sur lui comme atout. S’il explosait à une telle proximité, même Zac périrait, car il libérerait une avalanche de déchirures spatiales qui détruiraient tout dans les environs.

Verana sembla comprendre le danger, elle aussi, et une décharge d’énergie jaillit d’elle tandis qu’elle activait un trésor défensif. Zac, lui, ne tergiversa pas : il comptait tuer Smaug avant qu’il ait le temps de déclencher l’objet. Mais avant que son coup ne l’atteigne, le monde bascula, et Zac perdit l’équilibre avant de s’écraser au sol.

Il se releva aussitôt, mais se figea en découvrant que les alentours avaient complètement changé. Tout le monde était là, mais ils ne se trouvaient clairement plus dans les ruines du complexe Dragonwing. Ils étaient dans une chambre secrète, éclairée par quelques Cristaux du Jour.

Les yeux de Zac se braquèrent aussitôt sur Smaug. Il fut soulagé de constater que l’[Orbe du Vide] avait disparu. Mais cette frôlée avec la mort l’avait mis hors de lui ; il se dirigea de nouveau vers Smaug, laissant échapper une intention meurtrière.

« Attends ! Il fallait que l’Union croie que vous étiez morts, ou du moins qu’elle ignore ce qui s’était passé ! Sinon, ils auraient pu s’en prendre à ma sœur ! » s’empressa d’expliquer Smaug en reculant précipitamment. « Alors j’ai déclenché la bombe et utilisé un trésor de téléportation pour nous envoyer à l’endroit que j’avais prévu. »

« Et tu sais qu’un [Orbe du Vide] perturbe l’espace, ce qui rend la téléportation extrêmement dangereuse, même avant son explosion ? » lança Verana d’une voix à glacer le sang. « Nous avons eu de la chance d’arriver ici sans être réduits en douze morceaux. »

« Euh… » fut tout ce que répondit Smaug. Un sourire gêné s’étira sur son visage tandis qu’il reculait davantage sous les quatre regards meurtriers. « Eh bien, il n’y avait pas de mode d’emploi avec l’objet. C’est entièrement ma faute, vraiment. »

« La bombe a dû tout détruire dans la zone où nous nous trouvions. Espérons que l’Union pense que j’en ai tué la plupart avant de m’enfuir. Cette pièce secrète se trouve sous le Nexus des Enfers. J’ai un réseau de téléportation privé ici, poursuivit Smaug, visiblement désireux de changer de sujet. »

Une minute plus tard, le groupe arriva devant le réseau de téléportation secret. Smaug avait les lèvres gonflées, le nez de travers et deux yeux au beurre noir, ce qui lui donnait l’air du fameux panda. Joanna et M. Trang franchirent aussitôt le portail après avoir lancé un dernier regard noir à l’homme, laissant derrière eux Zac, Verana et Smaug.

Quelques instants plus tard, des guerriers endurcis au combat, issus de trois races, commencèrent à affluer par le portail et remplirent la vaste salle où se trouvait le téléporteur.

« Qu’est-ce qui se passe ? » balbutia Smaug, les yeux gonflés rivés sur les démons et les Tal-Eladar, dont tous dégageaient de puissantes auras. « Ce sont des envahisseurs ! »

« C’étaient des envahisseurs, rectifia Zac. Maintenant, ils se battent pour Super Frérot. »

« Merde, ce type doit être un vrai monstre, marmonna Smaug avec une pointe d’admiration dans la voix. S’il arrive même à faire combattre ces démons assoiffés de sang à ses côtés. »

« Tu n’as pas idée. »