Chapitre 327
Une immense décharge électrique s’abattit sur le bouclier de Zac, qui s’imprégna du Dao de la Dureté. La boule ressemblait à sa propre [Châtiment du Tonnerre], mais ses énergies étaient bien plus concentrées. Elle renonçait à la vaste zone d’effet du [Châtiment du Tonnerre] au profit d’une intensité bien supérieure.
Un cri derrière lui apprit à Zac que son bouclier ne parvenait pas à bloquer correctement les énergies. Il tenta alors d’imprégner le [Rempart immuable] du Dao du Sanctuaire, pour voir si cela changerait quelque chose. Le bouclier se transforma rapidement et prit l’apparence d’un mur encerclant son groupe.
L’imprégnation du Dao modifiait apparemment le fonctionnement du bouclier : il perdait un peu de sa résistance, mais pouvait désormais protéger de toutes les directions. Heureusement, sa durabilité restait suffisante, même répartie sur une zone plus vaste. Le problème, c’était que la consommation de miasme avait considérablement augmenté. Il pourrait toutefois le maintenir encore un certain temps avant de manquer d’énergie.
Mais Zac ne voulait pas attendre que son assaillant s’épuise. Il chercha la source de l’attaque dans toutes les directions. Impossible de distinguer quoi que ce soit à travers la tempête d’éclairs qui faisait rage au-delà du bouclier protecteur ; il ne put que gronder de frustration. Pendant ce temps, Joanna semblait prête à réduire en pièces le responsable de Dragonwing. Elle le jeta à terre et pointa sa lance sur lui.
« Que se passe-t-il ? » cracha-t-elle entre ses dents serrées. « Qui nous attaque ? »
« Je vous jure que je n’en sais rien ! Nous avons eu quelques différends avec l’Union dernièrement, peut-être que c’est elle ? » répondit frénétiquement le responsable, en essayant de tenir sa tête aussi loin que possible de la pointe de la lance.
La tempête d’éclairs s’apaisa bientôt, mais Zac eut à peine le temps de regarder autour de lui qu’une douzaine d’autres sphères fonçaient déjà sur eux, libérant un brasier qui tentait de traverser ses couches protectrices.
Zac soupira en comprenant que son assaillant était, sans le savoir, particulièrement bien armé contre sa classe de mort-vivant. Il avait activé le [Vœu de mort] dès qu’il s’était rendu compte qu’ils étaient attaqués, mais il sentait que la compétence ne s’était pas déclenchée une seule fois. Elle ne fonctionnait donc pas contre les trésors, ce qui permettait à leur assaillant de poursuivre son offensive sans subir de représailles.
« Tu veux que je t’aide ? » demanda soudain Verana derrière lui, sans paraître le moins du monde alarmée, malgré les flammes qui faisaient rage tout autour d’eux.
« Inutile, répondit Zac après un bref silence. Protège les autres pendant que je m’en occupe. »
Verana n’aurait sans doute pas eu trop de mal à venir à bout de cet assaillant, mais Zac voulait acquérir de l’expérience en se battant sous sa forme de mort-vivant. Avec le Rempart immortel, il n’avait affronté que des bêtes stupides ; la plupart étaient devenues encore plus enragées et irrationnelles sous l’influence des Ténèbres, dans les cavernes sous la Secte du Trigramme oriental. Combattre quelqu’un dans des conditions défavorables lui semblait un excellent moyen de découvrir les forces et les limites de sa classe actuelle.
Enfin, Zac repéra au loin une silhouette encapuchonnée et activa aussitôt l’[Œil inquisiteur] pour en apprendre un peu plus sur son adversaire. Mais l’homme avait soit une Intelligence phénoménale, soit, plus probablement, un trésor protecteur, car la compétence ne parvint même pas à révéler son nom.
Les limites de la compétence oculaire se manifestaient une fois de plus, et Zac commençait à se demander si cela valait vraiment la peine de réapprendre la compétence et de la faire évoluer pour sa forme de mort-vivant. Mais il n’avait toujours pas réussi à mettre la main sur une meilleure option : la seule compétence auxiliaire que contenait l’étage le plus bas de son Dépôt de Dao était [Mille Visages]. Il espérait trouver davantage de compétences de soutien à l’étage suivant, car c’étaient les seules qui semblaient fonctionner pour ses deux classes.
L’homme au loin imprégnait une autre boule d’Énergie cosmique, mais celle-ci vibrait d’un type d’énergie différent de l’électricité. Zac ne voulait pas lui laisser le temps de lancer encore une de ces choses. Dans un grondement, il abattit son bouclier au sol.
Une immense onde de choc hérissée de pointes jaillit de la terre et fonça à toute vitesse sur l’homme masqué, détruisant tout sur son passage. C’était l’attaque gravée dans le bouclier lui-même, et son effet dépassait les attentes de Zac. L’assaillant leva les yeux, alarmé, mais la vague de pointes l’atteignit avant qu’il puisse bouger.
Un éclat verdâtre apparut autour de l’assaillant masqué, et les pointes se changèrent aussitôt en un liquide trouble qui forma une mare corrosive au sol. Zac claqua la langue, agacé, et se lança en avant, contrarié par le manque d’options de déplacement de sa classe de mort-vivant.
Mais sa réserve colossale de Dextérité le rendait toujours extraordinairement rapide. Zac arriva sur l’homme avant qu’il ait fini d’alimenter son prochain réseau offensif. L’assaillant masqué semblait toutefois disposer d’un sac de tours presque inépuisable : deux de ses anneaux s’illuminèrent au moment où Zac abattit son épée avec une force furieuse.
L’homme disparut en un clin d’œil et fut remplacé par la tête immense d’un squelette humanoïde, qui dégageait des énergies particulièrement sinistres. Zac haussa les sourcils, surpris, mais avant qu’il ait le temps de prendre ses distances, le squelette expulsa une puissante bouffée de brume grise qui l’enveloppa entièrement.
Zac se figea une seconde, puis comprit que cette attaque étrange n’avait tout simplement aucun effet sur lui. Il remercia une fois de plus la constitution presque tricheuse d’un Draugr et comprit que le brouillard devait être un poison auquel son corps de mort-vivant était immunisé. Il balaya l’air d’un coup de son immense bouclier, dans un grognement, et dissipa la brume. L’homme réapparut aussitôt au loin.
« Smaug ? » tenta Zac. L’homme s’immobilisa, puis recommença à préparer sa prochaine salve d’assauts, confirmant pratiquement ses soupçons. « Pourquoi tu nous attaques ? Port Atwood et Super Frérot n’ont aucun différend avec toi ni avec ta faction. »
« Cela n’a pas d’importance, répondit Smaug d’une voix neutre, en sortant cette fois un cristal plus petit. Parfois, nous ne sommes que des feuilles emportées par le vent. »
Le cristal libéra une onde de choc, puis un fractal bleu apparut dans le ciel, au-dessus de lui. Zac ne se serait pas inquiété si c’était tout ce qu’il avait fait, mais il regarda avec appréhension un autre fractal, large de plusieurs centaines de mètres, apparaître au-dessus du lac.
Des vents violents, qui n’avaient rien à faire dans le Monde souterrain, balayèrent toute la caverne. Les vagues, soulevées par le fractal gigantesque, dépassèrent les dix mètres de haut. Zac peinait à garder l’équilibre sous les bourrasques torrentielles et finit par enfoncer son bouclier dans le sol pour assurer ses appuis.
Zac ne savait pas quoi faire tandis que cinq énormes colonnes d’eau s’élevaient du lac, faisant chavirer des dizaines de bateaux de pêche. Elles fusionnèrent en un léviathan gigantesque qui atteignit le plafond de la caverne avant de s’abattre sur lui. Zac ignorait si Verana pourrait encaisser une attaque d’une telle ampleur, mais, quand il jeta un regard derrière lui, elle lui fit signe que tout allait bien.
Les autres s’étaient éloignés du combat et une solide barrière rouge brillait autour d’eux. Rassuré, Zac se retourna pour faire face à l’attaque imminente du réseau. Ses muscles gonflèrent jusqu’à prendre des proportions presque ridicules tandis qu’il renforçait ses bras avec la [Frappe impie].
À l’instant où l’immense créature d’eau allait s’écraser au sol, il imprégna son bouclier du Dao de la Pesanteur et le projeta vers l’avant d’un mouvement de poing. Grâce à sa réserve colossale de Force et à l’effet multiplicateur de la [Frappe impie], le bouclier dégageait une puissance terrifiante. À l’impact, les deux adversaires se figèrent pendant une fraction de seconde.
L’instant d’après, une onde de choc colossale explosa au point d’impact, projetant de l’eau et des bourrasques semblables à celles d’un ouragan sur la moitié de la caverne. Les énergies dévastatrices réduisirent en pièces tout le complexe des Entreprises Dragonwing. Nombre de constructions alentour s’effondrèrent également, bien qu’elles fussent en pierre et en métal.
Seule petite consolation : aucun flux d’énergie ne lui parvint, signe que les personnes des environs avaient eu le temps d’évacuer avant que le combat n’atteigne son paroxysme. Cette inquiétude le tenaillait depuis le début de la bataille. Il ne voulait pas que des innocents perdent la vie à cause de l’assaut dément de Smaug.
Tout le corps de Zac le faisait souffrir, puisqu’il se trouvait juste à côté de l’impact, mais il ignora la douleur et promena un regard fébrile autour de lui. Il en avait assez des sales tours que Smaug semblait garder dans sa manche et voulait en finir sur-le-champ. Il repéra rapidement Smaug, en piteux état, qui tentait de se relever. Ses vêtements étaient déchirés et en désordre. Il n’avait pas échappé à l’onde de choc non plus, et du sang lui coulait sur le front.
La véritable apparence de l’homme le plus riche du Monde souterrain se révéla enfin, et elle ne correspondait pas à ce que Zac avait imaginé. C’était un jeune homme qui venait peut-être d’Inde ou du Moyen-Orient, avec des yeux vert émeraude. Il avait la peau mate, les cheveux noirs et courts, et des traits plutôt fins. D’après les critères de l’Ancien Monde, Zac lui aurait donné une vingtaine d’années.
Smaug écarquilla les yeux en voyant le regard noir de Zac et sortit rapidement une rapière couverte d’inscriptions tandis que celui-ci fonçait sur lui comme un taureau enragé. Cette arme rappelait vaguement à Zac le terrible réseau avec lequel Hannah l’avait transpercé autrefois. Le souvenir de cette trahison raviva sa colère.
Zac poussa sa vitesse à son maximum et abattit [Faim] sur Smaug avec une force féroce. L’homme tenta désespérément de parer avec son arme, mais un craquement retentit dès que les deux lames s’entrechoquèrent. Le poignet de Smaug ne résista pas à la puissance des coups de Zac : il se brisa net sous le choc.
Smaug hurla de douleur, mais son cri fut vite étouffé quand la botte de Zac lui écrasa la poitrine avec la force d’un camion, le projetant comme un pantin dans les ruines de ce qui avait peut-être été un immeuble de bureaux. Zac le rejoignit aussitôt et, avant qu’il ait pu se relever, Smaug sentit [Faim] contre sa gorge. L’épée frémissait littéralement d’impatience.
Zac maintenait fermement sa botte sur la poitrine de l’homme et avait enfoncé son bouclier dans le sol, juste à côté de la tête de Smaug. Les yeux rouges, il respirait bruyamment, alors que son corps actuel n’en avait pas besoin. La soif de sang avait presque entièrement obscurci son esprit lorsqu’il avait vu la rapière, mais il parvint enfin à se calmer avant de tuer son prisonnier dans un accès de rage.
« Pourquoi ? » fut tout ce que Zac parvint à demander entre ses dents serrées, en baissant les yeux vers l’homme qui les avait attaqués à coups de trésors.
Smaug ne répondit pas. Il jetait plutôt des regards affolés de chaque côté. Zac fronça les sourcils et inspecta les alentours : ils se trouvaient au milieu d’un tas de décombres et ne voyaient rien dans aucune direction. Une idée lui vint. De sa main libre, il sortit l’un des disques de réseau portatifs et le jeta au sol près d’eux. Le disque vibra aussitôt, puis un petit bouclier les enveloppa tous les deux.
« Un réseau dissimule cette zone, dit Zac d’une voix glaciale, sans retirer son pied de la poitrine de Smaug. Maintenant, dis-moi ce qui se passe, bordel, ou je te transperce. »
« S’il vous plaît, sauvez ma sœur, toussa Smaug d’une voix pitoyable, son attitude ayant complètement changé. Ces salauds de l’Union m’ont forcé à vous attaquer. Pourquoi diable voudrais-je m’en prendre à des monstres comme vous, pour traîner votre chef ici au cas où j’aurais survécu ? »