Chapitre 326
« Il contrôle cette ville à lui tout seul ? Comment est-ce possible ? Il n’est même pas dans le classement de puissance », dit M. Trang avec une certaine méfiance après avoir entendu la déclaration de l’inscripteur.
« La richesse l’emporte sur la puissance, répondit l’inscripteur. Quiconque essaie de semer le trouble se fera pulvériser par ses divers trésors ou ses formations. Je doute que même Super Frérot ose faire des histoires au Nexus des Enfers. »
Zac hocha lentement la tête, se remémorant les paroles d’Ogras. Avec suffisamment de richesses, on pouvait s’enfermer complètement dans sa sphère d’influence en achetant des couches et des couches de structures défensives et offensives. Bien sûr, il était tout à fait possible d’écraser ses ennemis sous des montagnes d’argent, mais la richesse ne pouvait pas rivaliser avec une puissance suprême.
« Alors, il n’appartient à aucune faction ? demanda M. Trang avec curiosité. Il ferait sans doute mieux de rejoindre cette Union. »
« Il a sa propre entreprise, les Entreprises Dragonwing, et beaucoup de subordonnés dans la ville. Moi, par exemple, je travaille pour les Entreprises Dragonwing », expliqua l’inscripteur, s’attirant un regard noir du garde.
« Mais ils ne recrutent que des gens du coin, ajouta rapidement l’Ishiate. Alors, qu’en dites-vous ? On va à l’Union ? Ou, si vous préférez vous battre, j’ai aussi des amis qui travaillent pour le Conseil. »
Zac ne répondit pas tout de suite. Il repassa plutôt en revue ce qu’ils avaient appris. Il savait qu’ils n’avaient peut-être fait qu’effleurer le sujet, mais il avait tout de même l’impression de comprendre suffisamment le monde souterrain pour pouvoir agir.
Les factions fragmentées s’étaient généralement regroupées en blocs plus importants, mais il semblait qu’aucun individu n’était assez puissant pour régner seul. À la place, des conseils avaient été formés, où le pouvoir était partagé. La seule exception était ce Smaug, qui semblait contrôler cette ville à lui seul grâce à sa richesse plutôt qu’à sa force.
Maintenant qu’ils savaient qui étaient les acteurs en présence et dans quel genre d’endroit ils avaient atterri, il n’était plus nécessaire de dissimuler leurs intentions. Zac n’avait jamais eu l’intention de rester anonyme pour toujours, cela n’aurait servi à rien. Ils devaient parler à Smaug, et le moyen le plus rapide d’y parvenir était de révéler leur identité. M. Trang semblait du même avis : il lança un regard à Zac, qui lui fit un petit signe de la main.
« Je crains que nous ne souhaitions rejoindre aucune faction, dit M. Trang avec un sourire à l’Ishiate, avant de se tourner vers l’inscripteur. Nous aimerions rencontrer votre patron. »
L’Ishiate et l’inscripteur parurent tous deux un peu déconcertés par ce brusque changement d’attitude, puis l’homme-bête éclata de rire.
« Vous êtes fous ? Vous croyez que n’importe qui peut débarquer ici et faire ce qu’il veut ? ricana le garde. Je prends la peine de vous aider, alors vous feriez mieux de vous ressaisir avant qu’il vous arrive des bricoles. »
Mais l’inscripteur plissa les yeux en observant le groupe de Zac et sembla prendre la situation au sérieux, bien que leurs auras fussent complètement bridées.
« Qui êtes-vous ? demanda-t-il. »
« Nous venons de la surface et représentons Super Frérot, répondit M. Trang sans rien cacher. Toutes les forces de la surface ont tenté de rejoindre cet endroit dès la fin de la chasse, mais pour l’instant, seul Super Frérot possède les moyens nécessaires pour y parvenir. »
« Ah, Super Frérot, c’est ça ? L’Ishiate rit de plus belle. J’ai oublié de me présenter : je suis le frère perdu de Starlight, et cet inscripteur est le cousin de Thea Marshall. »
« Ça suffit, Terre… » commença l’inscripteur, mais les mots lui restèrent en travers de la gorge lorsqu’une aura aussi pesante qu’une montagne se répandit, chargée d’intentions meurtrières.
Toute la vaste salle souterraine se mit à trembler, et les deux hommes furent incapables de bouger. L’Ishiate était tombé à plat ventre et rampait vers la porte, les yeux emplis d’horreur. L’inscripteur n’était guère en meilleur état : il avait basculé dans le tas de jetons vides, le visage blanc comme un linge.
Ce n’était pas Zac, mais le serpent qui avait passé la tête hors de la manche de Verana qui dégageait cette aura dense, prouvant qu’il s’agissait d’une autre bête de rang E à ses ordres. En fait, l’aura qu’il émettait était encore plus puissante que celles de Grub et Lulu, ce qui fit se demander à Zac si Verana ne s’était pas retenue pendant leur combat.
« Super Frérot a fermé plusieurs Incursions au cours de la semaine passée, mais il reste encore beaucoup à faire. Il a envoyé son bras droit et un général pour fermer les Incursions d’ici et aider les gens qui sont coincés là », expliqua Joanna quand le serpent eut regagné la manche de Verana et réprimé son aura.
« Vous… vous venez vraiment de la surface ? demanda l’inscripteur, qui semblait commencer à les croire. Alors pourquoi êtes-vous les seuls à être arrivés ? Pourquoi personne d’autre n’est venu ? Nous attendons de l’aide depuis si longtemps. Et avez-vous une preuve que vous travaillez pour Super Frérot ? »
« C’est simple. La plupart des gens de la surface croient que notre nouveau monde est constitué d’un seul immense continent, mais c’est faux. Il y en a en réalité un deuxième, séparé du premier par un vaste océan. Super Frérot est le seul à disposer d’une flotte assez puissante pour traverser l’océan et survivre aux léviathans qui y vivent », expliqua Sap Trang.
« Peu après l’installation de notre avant-poste, nous avons remarqué que cet endroit apparaissait de temps en temps sur le panneau de téléportation, ajouta Joanna. Et pour ce qui est des preuves, la faction de Super Frérot, c’est Port Atwood. Vous devriez en avoir entendu parler après la chasse. »
L’alignement de Joanna, affiché sur son écran de statut, apparut alors, suivi de sa position actuelle dans le classement.
« La Valkyrie d’Atwood… une classée ! s’exclama l’inscripteur, stupéfait. Êtes-vous son bras droit ? Ou son général ? »
« Non, je ne suis pas encore assez forte pour ça, répondit Joanna d’un air un peu peiné, avant de désigner Zac et Verana. Ce sont eux. »
L’allusion était claire, et l’inscripteur comprit aussitôt où elle voulait en venir. Même les classés de bas rang n’étaient pas assez forts pour devenir généraux sous les ordres de Super Frérot.
« Alors, pouvez-vous nous conduire à Smaug, maintenant ? demanda M. Trang. »
« Eh bien… ce n’est pas si simple », répondit l’inscripteur en grimaçant avant de se tourner vers l’Ishiate, toujours à terre. « Terrek, tu peux partir. Je prends la suite. »
L’Ishiate était resté figé près de la porte, trop effrayé pour parler ou s’en aller. En entendant les paroles de l’inscripteur, il eut l’impression qu’on venait de lui accorder sa grâce. Après s’être profondément incliné devant le groupe de Zac, il détala par la porte.
« Pourquoi ne pouvons-nous pas le rencontrer ? insista Joanna en plissant les yeux. »
« Je ne sais pas où il est. Personne ne le sait, expliqua rapidement l’inscripteur. Nous ne savons ni à quoi ressemble Smaug ni où il vit. Il ne communique que par le réseau qu’il a mis en place ici, et les rares fois où il s’est montré, il était déguisé. »
« Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? demanda Joanna, mécontente. »
« Je peux conduire votre groupe au siège des Entreprises Dragonwing. Je ne suis qu’un cadre intermédiaire, alors je ne peux pas contacter le Seigneur, mais quelqu’un là-bas devrait pouvoir le faire », répondit l’évaluateur en se levant.
Le groupe acquiesça : le plan semblait aussi bon qu’un autre. Ils auraient peut-être pu forcer Smaug à sortir en semant le chaos dans la ville, mais ils étaient venus aider les gens, pas créer des problèmes. L’évaluateur, qui se présenta sous le nom de Farid, les guida hors des couloirs jusqu’au cœur de la ville. Quelques visages effrayés les observèrent à la dérobée par les portes, mais se reculèrent aussitôt à leur passage.
Le Nexus des Enfers était complètement différent de ce que Zac avait imaginé. C’était toujours une grotte, mais elle était immense, sans doute encore plus vaste que Port Atwood. Le plafond se trouvait à au moins cent mètres de hauteur, ce qui atténuait considérablement le sentiment de claustrophobie. Le vent soufflait même, produit par une immense cascade qui se déversait dans un lac où Zac aperçut clairement de nombreux bateaux de pêche.
Les constructions étaient simples, mais solides, bâties principalement avec un mélange de métal et de pierre. Pourtant, beaucoup de pièces n’avaient ni toit ni murs : on avait plutôt opté pour une architecture ouverte. Peut-être les gens se sentaient-ils déjà assez à l’étroit comme ça et ne voulaient-ils pas s’enfermer davantage. Après tout, le mauvais temps n’allait pas les atteindre sous terre.
Le plus étrange, c’était que tout l’endroit était illuminé comme en plein jour à la surface. Toute la grotte était éclairée par quelques cristaux gigantesques, installés au sommet de solides tours de métal.
« Nous les appelons Cristaux du Jour et nous les utilisons à la place de la lumière du soleil, expliqua Farid en voyant leurs regards. Smaug possède une mine où on les extrait. Ces cristaux brillent dix-huit heures par jour, mais la première et la dernière heure, ils ne fonctionnent qu’à moitié de leur puissance. Nous vendons aussi des modèles plus petits pour éclairer les maisons, car l’électricité est rare. »
Zac hocha la tête, impressionné par la rapidité avec laquelle ces gens s’étaient adaptés à la vie souterraine. Mais même dans des conditions presque idéales pour une ville souterraine, il était impossible d’oublier qu’ils étaient coincés sous des kilomètres de roche. La ville s’arrêtait net contre la paroi, et quelques portes barricadées donnaient sur les étendues sauvages.
À mesure qu’ils avançaient, il devenait de plus en plus évident que les explications du garde n’étaient pas tout à fait exactes. Il était vrai que l’Union et le Conseil du monde souterrain, ainsi que la Ruche Arbak — la plus puissante des ruches Zhix du monde souterrain — étaient les trois factions les plus puissantes. En vérité, leurs membres ne représentaient qu’environ dix à quinze pour cent de la population du Nexus des Enfers, au lieu des soixante pour cent annoncés.
Mais leur influence s’étendait loin dans le monde souterrain, et il suffisait de voir avec quelle impudence ils soudoyaient les gardes du Nexus souterrain pour les faire obéir. Comme Zac l’avait soupçonné, les gardes touchaient bien une commission lorsqu’ils recrutaient de nouvelles villes pour ces factions, ce qui expliquait pourquoi il les avait présentées comme plus importantes qu’elles ne l’étaient réellement.
Farid leur expliqua cependant qu’il existait de nombreuses factions différentes et des seigneurs de guerre indépendants qui contrôlaient chacun leur secteur, rendant le monde souterrain presque aussi chaotique que la surface. Les villes étaient toutefois bien plus intégrées entre les espèces, principalement parce que les espèces de la surface avaient été déposées au même endroit lorsque la planète avait été redistribuée au hasard.
Il y avait aussi un grand nombre de réfugiés, car les horreurs dont Zac avait entendu parler au sujet de l’Incursion de feu étaient bien réelles. Chaque jour, de nouveaux réfugiés affluaient par le téléporteur, et il n’y avait désormais plus de place pour les héberger au Nexus des Enfers. Heureusement, les cristaux ne manquaient pas, ce qui permettait de téléporter les réfugiés pour qu’ils renforcent d’autres villes du réseau souterrain.
« Alors, pourquoi aucun d’entre vous n’est-il venu à la surface ? demanda Joanna tandis qu’ils se dirigeaient vers le siège des Entreprises Dragonwing. Vous avez eu six mois pour creuser jusqu’à l’extérieur. »
« Nous avons essayé, répondit Farid dans un soupir. Nous avons tous essayé pendant les premiers mois. Mais il y a quelque chose d’étrange avec la roche : la majeure partie est incroyablement dure. Si vous n’êtes pas au moins niveau trente, vous pouvez oublier l’idée d’en détacher ne serait-ce qu’un éclat des murs. Et même les plus forts ont du mal à se frayer un chemin. Même les géomanciens n’y arrivent pas. Peut-être que lorsque les gens atteindront le rang E, ils seront assez puissants. »
« Comme il existe des mines de minerais et de cristaux, il y a aussi des mines où l’on peut extraire de la roche plus tendre, expliqua l’inscripteur. La plupart des établissements sont toutefois construits par les hommes-taupes. Le Nexus des Enfers est presque unique, car il a été entièrement bâti de toutes pièces. Lord Smaug a découvert la grotte et fondé le Nexus sur ses rives. »
Le groupe arriva bientôt au siège des Entreprises Dragonwing, un vaste complexe au bord du lac. En franchissant la porte, Zac ne put s’empêcher de remarquer les multiples couches de formations qui entouraient le bâtiment. Il ne s’inquiétait pas, puisqu’on les avait déjà laissés entrer, mais à en juger par les fluctuations d’énergie, même lui aurait eu du mal à forcer le passage.
Après que Farid eut expliqué qui ils étaient et que le serpent eut de nouveau démontré sa puissance, les choses avancèrent rapidement. On conduisit le groupe dans une salle de conférence à ciel ouvert tandis que le responsable envoyait un message urgent à son patron. Il leur tint compagnie pendant l’attente et leur assura que Smaug ne mettait jamais plus de vingt minutes à répondre à un message.
Les minutes passèrent et on leur apporta des rafraîchissements. Le responsable était extrêmement curieux de connaître la situation à la surface et fut ravi d’apprendre que Super Frérot allait de l’une à l’autre pour fermer les Incursions. Le fait qu’il se soit intéressé au monde souterrain n’éveilla aucun soupçon chez l’homme trapu d’âge mûr ; il s’en réjouit au contraire. Les golems de feu avaient poussé les gens à leurs limites, et il semblait que personne n’ait échappé à la perte d’un proche lors de leurs attaques.
Mais Zac eut soudain un mauvais pressentiment lorsqu’une bourrasque fit voler son manteau noir. Il balaya aussitôt la pièce du regard et repéra sous la table une étrange sphère qui n’était pas là auparavant. Elle ne dégageait aucune énergie, mais son malaise ne faisait que croître de seconde en seconde. Zac savait qu’il ne pouvait plus perdre de temps.
« Derrière moi ! » gronda-t-il, tandis qu’un champ de mort se déployait autour de lui depuis[Champs du désespoir] et que ses défenses se dressaient les unes après les autres.
Le grand bouclier fractal fut le dernier à apparaître. Zac le plaça juste entre la sphère, qui grossissait à toute vitesse, et le groupe. Joanna tenait le responsable par le cou, furieuse, mais il n’avait visiblement rien à voir avec ce qui se passait : il hurlait de terreur, complètement bouleversé par ce changement d’atmosphère.
Un bruit de verre qui se brise retentit soudain, puis le monde devint blanc.