Chapitre 325
« Qui passe en premier par le téléporteur ? » demanda soudain M. Trang.
Zac allait répondre qu’il entrerait le premier, mais il se figea en voyant le vieil homme jeter un regard presque imperceptible vers la nouvelle venue parmi les forces de Port Atwood. Ce ne fut qu’alors qu’il comprit le problème.
S’il passait en premier, Verana deviendrait la personne la plus puissante à la surface et pourrait facilement détruire le téléporteur, piégeant ainsi Zac dans le Monde souterrain. Il ignorait ce qu’elle aurait à gagner en agissant ainsi, mais il ne voulait pas prendre le risque alors que tant de choses reposaient sur lui. C’était le seul lien avec la surface et, s’il avait été si facile de la rejoindre à pied, les habitants du Monde souterrain seraient déjà partis.
« Verana, Joanna, M. Trang et moi descendrons ensemble. Quand la situation sera sécurisée, Joanna reviendra chercher les autres », dit Zac en ajustant rapidement son plan.
Verana parut un peu surprise d’être incluse dans le groupe d’éclaireurs, mais un léger sourire lui vint soudain aux lèvres et elle acquiesça simplement.
« Je veux venir aussi », lança Emily en faisant irruption dans la pièce. Elle les avait manifestement écoutés aux portes. « Tu me l’as promis. »
« … Non, tu feras partie du deuxième groupe », finit par refuser Zac, après une hésitation.
Leur arrivée impromptue risquait de provoquer quelques remous, surtout s’ils débarquaient avec une extraterrestre. Il n’y avait donc aucun intérêt à emmener Emily dans le premier groupe. Il craignait aussi qu’elle n’agisse à la hâte une fois en bas, alors il voulait d’abord stabiliser la situation.
« Mon objectif est de convaincre ceux qui se trouvent de l’autre côté de rouvrir le téléporteur dans l’heure pour vous laisser passer », ajouta Zac en voyant Emily froncer les sourcils. « Si ça n’arrive pas, c’est que quelque chose a mal tourné. Mais n’entrez pas dans le téléporteur avant le retour de Joanna, même s’il se rouvre. »
Les autres acquiescèrent rapidement, puis réglèrent les derniers détails de l’expédition. La destination du téléporteur s’appelait Nexus des Enfers, ce qui laissait deviner le genre d’endroit où ils se rendaient. Puisque le téléporteur était ouvert au public tous les jours, de puissants gardiens devaient veiller sur les lieux, et le passage devait être assez fréquenté.
Si possible, ils éviteraient de faire des vagues. Il leur serait peut-être plus facile de comprendre le monde souterrain si leurs véritables identités n’étaient pas encore révélées. La présence de Verana compliquerait un peu les choses, mais elle affirma posséder un trésor qui lui permettrait de les accompagner sans dévoiler ses origines.
Il y avait aussi le risque que l’endroit ressemble au Berceau de Dieu, un piège mortel prêt à engloutir quiconque aurait la folie d’y entrer. C’était une autre raison pour laquelle Zac hésitait à emmener Emily. Mieux valait que le petit groupe d’élite passe en premier et prenne la température.
Au bout du compte, ils ne pouvaient pas faire grand-chose sans savoir à quoi ils avaient affaire. Bientôt, chacun regagna donc son groupe pour s’asseoir et méditer en attendant.
Zac réfléchissait au Dao de la Putréfaction lorsqu’un des hommes de M. Trang vint lui annoncer que le téléporteur était ouvert de l’autre côté. Zac répondit d’un simple grognement et se leva. Les trois autres qui l’accompagneraient dans le groupe d’éclaireurs le rejoignirent bientôt.
Zac remarqua que Lulu et Grub avaient disparu, remplacés par un serpent à l’aspect rocheux qui entourait le bras gauche de Verana comme un brassard. La Maîtresse des bêtes surprit son regard et sourit en grattouillant la tête du serpent, qui émit un étrange ronronnement.
« Voici Slither, expliqua-t-elle. Lulu et Grub risquent d’être mal à l’aise dans le Monde souterrain, vu leur taille. Slither est bien plus habitué aux combats et aux repérages souterrains. »
Zac hocha la tête, comprenant que la classe de Maître des bêtes était bien pratique. Il suffisait de capturer une autre bête pour combler n’importe quelle faiblesse, et l’on restait hors de danger pendant que ses bêtes combattaient à sa place.
Cela dit, Zac savait que ce n’était pas si simple. Élever une bête de combat prenait du temps et exigeait beaucoup de ressources. Et se contenter de la capturer ne suffisait pas : sans lien avec elle, elle pouvait refuser de combattre à vos côtés, voire vous trahir au pire moment. Zac n’aimait pas l’idée de compter sur autrui pour assurer sa sécurité. Il préférait se fier à ses deux poings plutôt qu’à un familier.
Le temps pressait. Le petit groupe se dirigea aussitôt vers le Réseau de téléportation. Zac portait toujours son masque, ce qui lui donnait l’air d’un humain dissimulant son identité. Verana, elle, s’enveloppa d’une capuche blanche qui lui cachait les traits et dissimulait complètement sa nature non humaine.
Plus étonnant encore, la capuche semblait posséder une propriété magique qui rendait Verana moins remarquable. Zac avait du mal à se concentrer sur elle, bien qu’il en connaisse l’existence. Dès qu’il regardait dans sa direction, ses pensées se dispersaient, et son regard finissait bientôt par dériver ailleurs.
« Comme c’est curieux », marmonna M. Trang avec intérêt, ayant manifestement remarqué lui aussi la propriété magique de la capuche.
Comme Verana ne semblait pas poser problème, Zac activa aussitôt le Réseau. Peu après, tous quatre l’avaient franchi et avaient disparu.
Après un bref passage dans l’obscurité, ils se retrouvèrent dans une vaste caverne voûtée, grouillante de monde. Ils se tenaient sur une plateforme surélevée d’environ un mètre. En balayant la foule du regard, Zac remarqua que la plupart des gens se dirigeaient vers deux grandes sorties, à l’autre bout de la caverne.
La caverne n’était pas aussi étouffante que Zac l’avait craint, et son plafond culminait à près de vingt mètres. L’endroit était aussi plutôt bien éclairé, grâce à de gros cristaux incrustés dans les murs et à la mousse luminescente omniprésente. L’air était un peu vicié et l’absence de lumière naturelle assez désagréable. Mais Zac s’adapta facilement, puisqu’il avait passé plusieurs semaines dans un endroit semblable pendant la chasse.
À vue de nez, la caverne abritait plus d’un millier de personnes. Zac remarqua que les différentes races y étaient bien plus mêlées qu’à la surface. Les humains représentaient presque la moitié de la foule, ce qui n’avait rien d’étonnant, vu la population de l’ancienne Terre comparée à celle des autres planètes réunies.
Mais les trois autres races étaient également représentées dans la foule, et de nombreux groupes mêlaient humains, Ishiate et Hommes-rats. Même quelques Zhix déambulaient sans provoquer d’incident, quoique ceux-ci semblaient toujours rester entre eux.
« Hé, arrêtez de traîner ! Présentez vos jetons et laissez passer le groupe suivant », lança une voix bourrue. Zac se tourna vers un garde qui les dévisageait d’un air renfrogné depuis le dessous de la plateforme.
Zac remarqua plus de vingt gardes en contrebas. À l’exception de trois qui inspectaient un groupe devant eux, tous les regardaient. Celui qui leur avait parlé était un Ishiate musclé, mais les gardes représentaient les quatre races, à l’exception des Zhix.
Il poussa aussi un soupir de soulagement en constatant que ni ses traits dissimulés ni ceux de Verana n’avaient éveillé les soupçons des gardes. En fait, plusieurs personnes du coin avaient le visage plus ou moins caché.
Finalement, Sap Trang s’avança après avoir brièvement jeté un regard à Zac et Verana.
« Nous n’avons pas de jetons, expliqua-t-il avec un sourire. C’est la première fois que nous venons ici. »
« Vous ne pouvez pas entrer dans le Nexus des Enfers sans jeton, répondit l’homme-bête en secouant la tête. Vous faites partie de l’Union ou du Conseil ? »
« L’Union ? Le Conseil ? Nous ne faisons partie ni de l’un ni de l’autre », répondit Sap Trang, perplexe.
« De la viande fraîche ? » s’exclama l’Ishiate, surpris. « Ça faisait longtemps qu’on n’en avait pas vu. Vous devez venir d’un secteur sacrément isolé. Suivez-moi, je vais vous expliquer. »
L’homme semblait tout disposé à les aider. Zac remarqua que les autres gardes regardaient avec envie l’homme-bête qui s’était avancé tandis qu’il les éloignait de la plateforme de téléportation.
Zac ne craignait pas que l’endroit soit un piège : les gens qui sortaient sans cesse du téléporteur semblaient connaître les règles et présentaient rapidement un jeton du même genre en arrivant. Un flot plus réduit de personnes repartait également, remontant le courant pour emprunter un autre Réseau de téléportation et retourner d’où elles venaient.
« Le Nexus des Enfers est une ville neutre, conçue comme lieu de rassemblement pour toutes les factions autochtones du Monde souterrain. La plupart de ceux que vous voyez aller et venir appartiennent soit à l’Union, soit au Conseil du monde souterrain. L’Union est dirigée par un groupe de marchands », commença le garde en les entraînant dans un passage latéral.
« Parmi les humains de l’Union, un nom connu est Petit Trésor, l’une des huit grandes figures. L’Union contrôle la plupart des mines de haut rang et bien d’autres ressources lucratives ; elle est donc extrêmement riche. C’est pourquoi de nombreux cultivateurs d’élite l’ont rejointe pour profiter de ses avantages.
« Le Conseil est un groupe de guerriers extrêmement puissants. Ils sont en première ligne dans la lutte contre les Incursions, mais contrôlent aussi nombre des meilleurs terrains d’entraînement. Ils sont moins riches que l’Union, mais compensent par leur puissance militaire. »
« Les Incursions ? Qu’est-ce que ça signifie ? » demanda Zac, soulagé que sa voix n’ait pas trop changé sous sa forme de Draugr.
Zac savait évidemment de quoi parlait l’homme-bête. Mais, à l’entendre, il semblait y avoir plus d’une Incursion dans le Monde souterrain.
« Vous avez vraiment de la chance si ces cultivateurs extraterrestres ne vous ont pas encore frappés », marmonna le garde ishiate en menant le groupe vers une sortie latérale gardée. « L’Intégration a ouvert des portails vers d’autres mondes, et des envahisseurs étrangers les ont franchis. La mission principale du Conseil est de refermer ces portails, tandis que l’Union contribue généralement à l’effort de guerre en fournissant des ressources. »
« Combien y a-t-il de portails ? » demanda M. Trang, comprenant ce que Zac voulait savoir.
« Nous en connaissons quatre, et les pires sont ceux des Golems de feu. Ils ont tué des millions de personnes », soupira l’Ishiate. « Je suis venu ici après qu’ils ont submergé ma ville natale sous la lave. Seule une fraction d’entre nous a survécu ; nos salles ancestrales ont été réduites en cendres. »
Zac ne fut pas vraiment surpris qu’il y ait plusieurs Incursions. Le Monde souterrain s’étendait sur une immense superficie, et des centaines de millions d’humains y avaient été téléportés. En fait, il trouva plutôt rassurant d’apprendre qu’il y en avait plusieurs. Si le Système n’avait envoyé qu’une seule Incursion pour mettre tout le Monde souterrain à l’épreuve, celle-ci aurait sans doute été terriblement puissante.
« Alors, où allons-nous ? » finit par demander Sap Trang après qu’ils eurent parcouru le passage désert pendant quelque temps.
« Nous devons vous délivrer des jetons pour que vous puissiez entrer ici. Attention, ils ne sont pas gratuits : il faut des inscriptions pour les faire fonctionner. Chacun coûte 50 000 Pièces de Nexus », expliqua le garde avant de s’arrêter devant une porte. « Entrez. »
Le groupe entra et vit un humain assis, un nécessaire de gravure à la main, derrière lequel s’empilait une petite montagne de jetons. La procédure était assez simple : il suffisait d’une goutte de sang pour lier le jeton, puis le graveur l’activait. Mais Zac soupçonnait que les jetons contenaient un réseau de suivi, comme celui de Westfort.
« Si vous voulez mon conseil, rejoignez au plus vite l’une des factions. Le Nexus est relativement bien organisé, mais, pour être franc, les rues sont dangereuses pour un petit groupe indépendant. On pourrait vous voler vos trésors, voire vous tuer », dit soudain le garde tandis qu’ils recevaient leurs jetons. « Ça tombe bien, je connais quelques personnes dans l’Union et je pourrais vous les présenter. »
« Ces deux factions sont-elles les seules dans le coin ? » demanda M. Trang, évitant de répondre à l’offre.
Le garde parut un peu contrarié que son discours ait été interrompu, mais il se reprit rapidement.
« Eh bien, il existe quelques groupes et villes plus modestes qui ne sont directement affiliés ni à l’Union ni au Conseil du monde souterrain, mais au moins 60 % des gens qui arpentent ces rues appartiennent à l’une de ces deux factions. Alors, qu’en dites-vous ? Vous voulez que je vous présente mes amis de l’Union ? C’est une occasion assez rare, et je ne vous la proposerais pas si je ne vous trouvais pas plutôt forts », expliqua l’Ishiate.
Une lueur de mépris passa dans les yeux du graveur tandis qu’il travaillait sur le dernier jeton, mais elle disparut presque aussitôt, et l’homme se concentra de nouveau sur sa tâche. Zac et Verana l’avaient tous deux remarquée et échangèrent un regard.
Pour Zac, cette formidable occasion n’était qu’une arnaque. Rejoindre l’Union revenait peut-être à intégrer le Nouveau Gouvernement, qui envoyait un suzerain prendre le contrôle de votre ville natale. Il ne devait pas être très difficile de la rejoindre par ses propres moyens, et le garde en face d’eux touchait peut-être même une commission pour envoyer de nouvelles recrues à l’abattoir.
« C’est le Conseil ou l’Union qui contrôle cet endroit ? » demanda soudain Zac, car le garde ne l’avait jamais précisé.
« En fait, ni l’un ni l’autre », répondit l’Ishiate en se grattant le menton.
Le graveur prit alors la parole pour la première fois, jetant brièvement un regard à Zac.
« Cet endroit est sous le contrôle de l’homme le plus riche du Monde souterrain : Lord Smaug en personne. »