Chapitre 324
Zac grimaça à cette suggestion, mais ne trouva rien de mieux pour se présenter.
« Très bien, ce sera M. Black », dit-il avec résignation.
Il avait entendu dire que, dans le Multivers, nombre de Cultivateurs adoptaient un nom de Dao de leur choix plutôt que leur vrai nom lorsqu’ils voyageaient ou visitaient des Royaumes mystiques. Peut-être devrait-il commencer à en chercher un bon, pour ne plus se retrouver dans cette situation à tout bout de champ.
Les deux attendirent encore vingt minutes avant que la domestique ne revienne leur annoncer que les personnes requises étaient réunies. Ils se levèrent et, après que Verana eut inspecté le groupe et procédé à quelques petits ajustements dans les effectifs, ils partirent pour Port Atwood.
Ils se retrouvèrent bientôt dans le vaste hall du Réseau de téléportation officiel. Les Tal-Eladar regardèrent les lieux avec étonnement, certains faisant l’éloge de l’architecture. Malgré toutes leurs autres différences, Zac avait constaté, après avoir visité la ville des Tal-Eladar, qu’ils avaient des goûts assez proches en matière de bâtiments. Tous semblaient aimer intégrer la nature à leurs demeures et rendre leurs édifices vivants, en constante évolution.
Verana ne jeta qu’un bref regard autour d’elle avant que ses yeux ne se posent sur le grand panneau près de la sortie.
« Qu’est-ce que les Tours des Myriades de Dao ? » demanda-t-elle aussitôt, les sourcils légèrement froncés.
« C’est un Dépôt de Dao », soupira Zac, maudissant intérieurement Brazla de s’obstiner à laisser ce panneau en place.
« Comment un monde nouveau-né peut-il posséder un Dépôt de Dao ? » demanda Verana, perplexe. « Et pourquoi choisir de l’annoncer à tout le monde ? On dirait une façon d’attirer les ennuis. »
« Le Système offre toutes sortes de choses en récompense de quêtes », répondit Zac en haussant les épaules. « Et nous avons nos raisons de l’avoir installé ici. »
« Le clan Tir'Emarel serait prêt à payer une grosse somme en Pièces de Nexus ou en cristaux pour pouvoir le consulter, et vous pouvez fixer le prix de l’une des huit héritages nommés », dit Verana.
« Je crains que ce qu’il renferme ne soit pas à vendre, mais certains objets peuvent être obtenus au mérite. Nous en reparlerons plus tard », répondit Zac, mettant fin à la conversation.
Jusqu’ici, les Tal-Eladar s’étaient montrés plutôt accommodants, et il était vrai qu’ils étaient coincés sur Terre, pour le meilleur ou pour le pire. Mais ils n’avaient rejoint ses forces que la semaine précédente, et Zac n’allait pas leur confier les clés du royaume. Ils devraient faire leurs preuves avant de pouvoir espérer ne serait-ce qu’apercevoir l’intérieur des Tours.
Verana et Tylia échangèrent un regard avant de leur emboîter le pas. Ils sortirent rapidement de la structure de téléportation et tombèrent bientôt sur un contingent de Guerriers démons et de Valkyries, qui dévisageaient tous les Tal-Eladar derrière Zac.
« Quelle énergie dense », marmonna Verana en observant la ville, toujours en pleine construction. Elle ignora les escouades qui étaient probablement venues pour l’intimider. « Vous avez choisi cet endroit pour sa proximité avec une Veine de Nexus ? »
« On pourrait dire que c’est cet endroit qui m’a choisi », répondit Zac avec un sourire sardonique, en faisant signe à Joanna, qui se hâtait vers eux.
« Vous vous souvenez des membres du clan Tir'Emarel. Installez-les pour la journée. Ils nous accompagneront demain quand nous partirons pour le nouveau continent, expliqua Zac. Et passe dans ma cour plus tard, s’il te plaît. »
Joanna acquiesça et s’apprêtait à répondre lorsqu’elle se tourna vers le bruit de pas précipités.
« Honorables Maîtres des bêtes ! » lança soudain une voix au loin. Zac vit Calrin accourir aussi vite que ses courtes jambes le lui permettaient. « Votre présence honore Port Atwood. Je suis Calrin Thayer, humble marchand de mon état. J’ai été ravi d’apprendre que les grands Tal-Eladar avaient choisi de s’allier à Port Atwood. N’hésitez pas à jeter un œil à nos modestes marchandises avant de partir au combat. Vous ne pourrez pas emporter votre argent dans l’au-delà, alors autant le dépenser pour nos merveilleuses armures et armes ! »
Zac leva les yeux au ciel et entraîna le Gnome céleste à l’écart.
« C’est quoi, cette comédie ? demanda Zac. On s’apprête à descendre aux Enfers. »
« Un grand homme d’affaires trouve toujours le temps de gagner de l’argent, même face à la mort. Et qui sait quels dangers nous attendent là-dessous ? Mieux vaut que je sympathise avec ces gens, comme ça, je pourrai me servir de leurs bêtes stupides comme boucliers », répondit Calrin d’un air rusé. « Sans compter qu’ils trouveront peut-être un trésor là-bas. Autant qu’ils le dépensent chez nous ou l’échangent avec nous, plutôt que de le rapporter à leur clan pour qu’il l’inspecte. »
Zac adressa un petit pouce levé au Gnome céleste, puis repartit vers sa cour, laissant le marchand nouer des relations avec les Tal-Eladar. Il ne s’intéressait pas à la logistique, et comme Verana avait manifesté le désir de visiter la ville, il laissa Joanna s’en charger.
Cette fois, quelqu’un l’attendait déjà chez lui : Mackenzie était assise à l’ombre d’un arbre, un cristal à la main. Zac remarqua qu’il s’agissait du même cristal lié aux formations qu’il avait lui-même étudié lorsqu’il était resté piégé à l’entrée du Réseau d’Anzonil pendant la chasse. Il ne l’interrompit pas et se mit plutôt à parcourir l’échange de mérite pour trouver de quoi se servir sous l’identité de M. Black.
Les jetons d’échange de mérite que portaient tous les habitants de Port Atwood avaient une fonction extrêmement pratique : ils permettaient d’ouvrir à tout moment un écran affichant tous les objets disponibles. En revanche, il était impossible d’acheter ou de réserver quoi que ce soit ; on ne pouvait que consulter la liste. Les golems avaient expliqué qu’il s’agissait d’un outil de motivation. Si les gens continuaient à regarder les trésors qu’ils convoitaient, ils travailleraient davantage pour accumuler du mérite.
Joanna arriva plus tard, comme convenu, et Zac la mit au courant de son plan. Il n’avait pas à s’inquiéter pour elle ni pour les autres Valkyries, puisqu’elles lui étaient toutes liées. Il lui expliqua donc librement qu’il ferait semblant d’être M. Black. Mackenzie avait cessé de lire et écoutait la conversation.
« J’ai exactement ce qu’il te faut pour te déguiser », dit-elle avec enthousiasme après le départ de Joanna, qui était allée préparer les choses pour le lendemain.
Zac la regarda d’un air sceptique tandis qu’elle sortait un masque démoniaque en métal, qui lui rappela un oni japonais. Il était surtout noir, rehaussé de quelques détails rouges, et son intérieur était couvert de quelques motifs fractals simples. Zac le prit avec intérêt et l’examina.
« Où as-tu trouvé ça ? » demanda-t-il, curieux.
« C’est à Ogras, mais je ne pense pas qu’il y tienne. Il était destiné à l’un des méchants de son film, expliqua Mackenzie. C’est un accessoire. »
« Son QUOI ? » lâcha Zac, manquant de laisser tomber le masque démoniaque.
« Oh, il ne t’en a pas parlé ? » gloussa Mackenzie. « Il essaie de faire un film d’action sur la cultivation. En gros, il a repris ce qui t’est arrivé et y a apporté quelques modifications. Je crois que ce masque devait être porté par l’un des généraux de l’incursion, que le héros affronterait avant le combat final contre le grand méchant. »
Zac fixa Mackenzie d’un air absent pendant quelques secondes, puis soupira et secoua la tête.
« Il l’a vraiment fait. Il va falloir qu’il me verse des droits d’auteur s’il se sert de mon histoire pour gagner de l’argent », dit-il avant de lever soudain les yeux vers sa sœur. « Attends, pourquoi tu as ça si c’est le film d’Ogras ? »
Mackenzie parut un instant décontenancée, puis leva les yeux au ciel.
« Je me suis imposée comme consultante et intermédiaire entre ses acteurs et les ingénieurs humains qu’il a dénichés pour les effets spéciaux numériques, expliqua-t-elle. Du coup, j’ai accès à toutes sortes de choses. Tu savais que Zakarith avait été choisie pour jouer l’intérêt amoureux du personnage principal ? »
Zac pensa à la petite démone qu’il avait autrefois capturée pour lui soutirer des informations et imagina Ogras contraignant la pauvre fille à participer au tournage. Il en fut assez distrait pour perdre le fil de ses pensées, et bientôt il se remit à chercher des objets qui iraient bien avec le masque.
Le lendemain matin, quatre groupes distincts se dirigèrent vers le téléporteur pour rejoindre le Port de la Route de l’Ouest, le nom que M. Trang avait choisi pour l’avant-poste du continent désertique. Les gens pénétrèrent dans le cercle un par un et disparurent.
Le plus petit contingent comptait quatorze Gnomes célestes, couverts de trésors défensifs de la tête aux pieds et chargés de Sacs cosmiques. Ensuite venait une escouade menée par les Valkyries, qui escortait environ cent cinquante non-combattants chargés d’établir un campement dans les Enfers.
Enfin venaient les groupes démoniaque et Tal-Eladar. Les démons étaient plutôt silencieux, car tous leurs chefs étaient occupés ailleurs, mais cela ne les empêcha pas de fusiller leurs anciens ennemis du regard. Les derniers arrivés à Port Atwood n’étaient pas en reste dans le concours de regards meurtriers. Si leurs yeux avaient pu tuer, toute la zone aurait déjà été rouge de sang.
Zac observa la scène depuis les côtés. Il avait déjà changé d’apparence avant de se montrer ce matin-là. L’épée Esprit d’outil nommée [Faim] pendait à sa taille, toujours nimbée d’une intention meurtrière sans limites. Il avait choisi de ne pas la lier avec une goutte de sang, car il comptait probablement la rendre après l’incursion dans les Enfers.
Ne pas lier l’arme réduirait de moitié la puissance qu’elle pouvait déployer, mais une arme n’était de toute façon pas très importante dans son style de combat de mort-vivant. Sa force venait plutôt de son bouclier. Quant à sa robe, il avait trouvé parmi son butin de chasse une robe de guerrier d’un noir de jais, dotée au moins des fractals élémentaires de nettoyage et d’ajustement. Elle était loin d’être aussi bonne que son véritable Esprit d’outil reçu de Yrial, mais il ne manquait pas de défense sous sa forme actuelle.
Officiellement, Ogras et Zac étaient tous deux occupés par une mission importante. Ils avaient donc convoqué Verana et M. Black pour tenir le fort, tout en les mettant à l’épreuve avec une mission difficile. Personne ne connaissait la véritable identité de M. Black, mais on disait qu’il était extrêmement fort et impitoyable.
Quelques démons semblèrent vouloir vérifier la véracité de ces rumeurs et s’avancèrent d’un pas fanfaron, la soif de sang dans les yeux. Mais Zac libéra une aura mortelle, saturée d’intention meurtrière et de Dao de la Putréfaction. Ils changèrent vite d’avis et s’éloignèrent à la hâte, le laissant tranquille tandis que les groupes se téléportaient vers l’autre continent.
Au moins, cela prouvait que personne ne pouvait le reconnaître, et Zac n’en était pas surpris. Il avait entièrement modifié son apparence et, même sans le masque, il ne pensait pas que quiconque aurait pu deviner qui il était. Il l’avait même retiré à quelques reprises devant les autres, en passant, pour couper court aux rumeurs sur son identité.
Zac fut parmi les derniers à traverser le téléporteur. Après quelques minutes passées dans le noir, il déboucha dans une chaleur étouffante. À en juger par ses sensations, il faisait au moins quarante-cinq degrés. Avant l’intégration, il aurait été incapable de bouger en un rien de temps, écrasé par cette chaleur suffocante.
À présent, il la remarquait à peine, et seuls les non-combattants les plus faibles suaient un peu sous les rayons du soleil. Il regarda autour de lui et dut reconnaître que M. Trang s’était trouvé un très bel endroit. C’était une baie isolée, à l’abri du vent, bordée de palmiers tropicaux et d’une plage de sable. En voyant Zac debout, qui admirait le paysage, le vieux pêcheur accourut vers lui.
« Monsieur… Euh… Black ? » dit M. Trang avec hésitation en le détaillant de la tête aux pieds.
Zac avait déjà demandé à Joanna de révéler sa véritable identité à M. Trang, car, comme lors de la vente aux enchères, ce dernier représenterait la faction humaine de Port Atwood dans les Enfers. Zac se contenta donc de hocher la tête, puis se laissa guider jusqu’à une construction récemment érigée, où Joanna, Calrin et Verana l’attendaient.
Harvath était également présent. C’était l’un des démons de rang E qui faisait partie de l’escouade de Zac contre les Incursions. Il semblait avoir été choisi pour représenter les intérêts des démons dans cette expédition. Zac balaya la salle du regard, retira son masque et s’assit.
« Ça fait plaisir de vous revoir, M. Trang », dit Zac avec un sourire, faisant légèrement tressaillir le vieil homme.
Zac savait que ses yeux d’un noir de jais avaient un peu déconcerté M. Trang, mais il fit comme s’il n’avait rien remarqué.
« Il s’est passé quelque chose ? Je ne vois pas la ville dont vous avez parlé dans le menu de téléportation, reprit Zac.
« Elle n’est accessible que deux fois par jour, à des heures aléatoires, et le portail reste ouvert quelques minutes seulement. Nous pensons que c’est une mesure de sécurité, expliqua M. Trang. Nous l’avons découverte par pure chance. Mais il s’est ouvert il y a cinq heures, alors il devrait s’ouvrir de nouveau d’ici cinq ou six heures. »
« Parfait, dit Zac. Je veux que tout le monde soit prêt. Nous descendrons dès qu’il s’ouvrira la prochaine fois. »