Chapitre 323
Bien qu’il se retrouvât face à face avec la plus grande menace que la Terre ait jamais connue, Zac ne paniqua pas. Le Grand Rédempteur n’était manifestement pas présent en personne. Son apparence floue indiquait clairement qu’il s’agissait d’une projection ou d’un fragment de son âme, comme celui qui se trouvait dans le talisman protecteur du Salut. Zac avait déjà survécu à un hologramme de cet homme, à une époque où il était bien plus faible qu’aujourd’hui.
Mais après l’avoir observé une seconde, Zac jugea que la première hypothèse était la plus probable. L’homme qui était apparu après la destruction du jeton était sans conteste le Grand Rédempteur, mais il était tout aussi évident qu’il paraissait bien plus âgé que celui que Zac avait vu pendant la chasse.
La version du Rédempteur qui avait sauvé le Salut semblait avoir à peu près l’âge de Zac, voire moins : c’était un homme dans la force de l’âge. Mais la silhouette qui toisait maintenant Zac et Ogras était bien plus âgée ; elle évoquait quelqu’un d’une cinquantaine ou d’une soixantaine d’années. Ce n’était pas la seule différence : une large cicatrice lui barrait le visage, et sa blessure était imprégnée d’une énergie sinistre. Elle semblait être le résultat d’une attaque extrêmement puissante, impossible à soigner facilement.
Zac savait qu’un cultivateur ne pouvait vieillir ainsi que pour une seule raison. Le vieillissement des cultivateurs différait beaucoup de celui des mortels. Ils passaient la majeure partie de leur vie à paraître jeunes et, en évoluant, acquéraient assez de maîtrise pour modifier leur âge apparent sans même recourir à une compétence. Dans le même temps, ils conservaient toute leur vigueur physique.
Ce n’était qu’en approchant réellement du terme de son espérance de vie qu’un cultivateur commençait à vieillir, et la plupart des races perdaient même des attributs à mesure que leur corps se dégradait. Les morts-vivants faisaient exception à cette règle : ils devenaient plus forts à mesure que la dégradation de leur esprit leur faisait perdre la raison.
Cela signifiait que le Grand Rédempteur approchait de la fin de sa vie et qu’il pourrait mourir d’ici à une centaine d’années s’il ne parvenait pas à franchir son goulot d’étranglement actuel et à faire évoluer sa race une nouvelle fois. Pas étonnant qu’il eût échafaudé une méthode aussi laborieuse pour récolter de nouveaux mondes, une méthode qui prenait des milliers d’années : il n’avait plus d’options et le temps lui était compté.
« Vous ne m’appartenez pas, tous les deux, et vous avez détruit ma balise, dit le Grand Rédempteur d’une voix rauque en regardant tour à tour Zac et Ogras. On dirait que vous connaissez mon grand dessein. »
Zac s’apprêtait à répondre, mais Ogras lui fit rapidement signe de se taire. Des ombres lui enserrèrent la bouche comme une muselière.
« Rusé, pour un jeune homme. Un peu inhabituel pour votre race », ricana l’homme, une lueur sinistre dans les yeux. « Mais cela ne suffira pas. Ceux qui tentent de couper le fil de ma vie sont condamnés à souffrir jusqu’à la fin de leurs jours. Si je ne vous trouve pas maintenant, je vous retrouverai dans cent ans. »
L’instant d’après, la projection disparut, les laissant seuls près du Royaume mystique.
« C’était moins une », marmonna le démon en rangeant de nouveau le Salut.
« Pourquoi tu ne voulais pas que je lui parle ? demanda Zac.
— Par précaution, et on dirait que j’ai eu raison. Cette fois, cet homme était vraiment là en personne. Qui sait de quels moyens il dispose ? expliqua le démon. Il a manifestement une certaine compréhension du Karma, et je doute qu’il se donne la peine de projeter sa présence jusqu’ici sans raison. Il essayait probablement de créer un nouveau lien karmique avec nous. »
Zac comprit et se sentit une nouvelle fois chanceux d’avoir le démon à ses côtés.
« Et sa menace ? Tu crois vraiment qu’il essaiera de nous retrouver dans cent ans ? demanda Zac avec scepticisme. Même si nous perdons la protection du Système, nous ne serons pas si faciles à retrouver dans le Multivers.
— Hmm, réfléchit Ogras. Probablement ?
— Quoi, vraiment ? Il serait aussi mesquin ? lâcha Zac.
— Eh bien, il semble être au bout du rouleau. S’il échoue dans son ascension à cause de nous, autant nous tuer par vengeance avant de trépasser, non ? Et s’il parvient à évoluer malgré nous, il pourrait quand même s’en prendre à nous pour couper court à toute vengeance éventuelle, ou juste parce qu’il le peut, répondit Ogras. C’est assez courant. Garder de la rancune nuit à la concentration et peut même nuire à la cultivation. Et il n’a pas l’air du genre à laisser tomber ses rancunes. »
Zac se souvint du cristal au sujet de Galvarion qu’il avait lu dans la bibliothèque de Thea. Cet homme était pareil. Dès qu’il franchissait le seuil de l’étape suivante, il se lançait dans une campagne de vengeance contre tous ceux qui l’avaient offensé lorsqu’il était faible. Peut-être n’était-ce pas seulement par rancune, mais aussi pour chasser de son esprit les démons qui risquaient de le hanter alors qu’il visait de nouveaux sommets.
« Alors, même si nous vainquons les Dominateurs, il restera une menace ? demanda Zac.
— Il y a toujours une menace, répondit Ogras en riant. Si ce n’est pas lui, ce sera un autre enfoiré qui aura ce qu’il te faut ou qui voudra ce que tu possèdes. C’est ça, être en vie. Mais au moins, ça nous donnera cent ans pour devenir plus forts. Ne te prends pas trop la tête avec ça.
— Tu as raison, acquiesça Zac. Autant ne pas prendre ses paroles à cœur alors qu’il nous reste un siècle.
— Bien sûr, mais ce n’est peut-être qu’une autre de ses manigances. Pourquoi dévoiler ses plans comme ça, tel un méchant de seconde zone ? Il a l’air plus calculateur. Peut-être veut-il qu’on soit tellement obsédés par la menace imminente de son arrivée qu’on finisse par créer un lien avec lui de cette façon, dit Ogras.
— C’est possible, ça ? demanda Zac après une brève pause.
— Aucune idée. Les Cultivateurs karmiques gardent leurs capacités secrètes. Le mieux, c’est de se concentrer sur les tâches qui nous attendent. Ce qui doit arriver arrivera, répondit Ogras en se dirigeant vers le coffre contenant les Drapeaux de réseau. Pour l’instant, tirons tout ce qu’on peut de ce salaud de disciple. »
« J’ai demandé à ma sœur de chercher un moyen d’introduire le Dao originel dans la fractale. Elle devrait arriver quand la porte sera stabilisée. Si tu es dans le coin, aide-la si tu peux, dit Zac, ce qui surprit le démon.
— Qu’est-ce que cette gamine connaît aux réseaux ? C’est une mage Élémentaire, dit-il, perplexe.
— Elle maîtrise assez bien l’énergie et elle s’est mise à étudier les inscriptions et les réseaux dernièrement. Et puis, on n’a pas d’autres experts dans ce domaine, et je lui fais confiance. À moins que tu préfères que je demande aux Tal-Eladar ? expliqua Zac.
— Ne mêle pas ces bêtes à l’affaire. On devrait garder le Dao originel pour un petit cercle afin d’en tirer le maximum, dit Ogras.
Zac ricana, sachant qu’Ogras pensait surtout à ses propres bénéfices. Il était toutefois d’accord pour réserver le Dao à un petit groupe. Il ignorait quels effets aurait le Dao originel, mais ne voulait pas le diluer s’il ressemblait à la Transmission du Dao qu’il avait reçue de Yrial.
« Bon, je vais aider la fille du mieux que je peux, tout en cherchant ce qui se cache dans cet endroit, dit Ogras en regardant la déchirure dans l’air, au loin. Tu pars quand ?
— Mon bras va presque bien, mais il me faut au moins un jour de plus pour être en état de me battre », répondit Zac avant de laisser le démon installer le réseau.
Le lendemain, Zac rattrapa son retard sur tout ce qui s’était passé pendant qu’il combattait les Incursions et les adeptes du Salut, tout en préparant son expédition dans les profondeurs. La guerre contre les hordes de Zombies se déroulait comme prévu, mais l’Empire des morts-vivants se moquait visiblement des Zombies décérébrés qu’il avait lâchés sur le monde.
Il semblait y avoir étonnamment peu de Zombies d’élite, et les morts-vivants étrangers, tels que les Golems cadavériques et les spectres, étaient introuvables. Dans un rapport, Ilvere avançait que l’Empire des morts-vivants utilisait simplement les hordes comme des sacrifices pour répandre le Miasme.
Partout où elles passaient, elles transformaient les lieux en Zones mortes, étendant ainsi le territoire sous leur contrôle. Zac ne serait pas surpris si elles se mettaient aussi à progresser dans d’autres directions, maintenant que la menace du monastère et de ses pouvoirs purificateurs avait disparu. En lisant les rapports, Zac fronça les sourcils : une fois encore, il sentit à quel point le temps leur manquait.
Emily avait déjà provoqué une véritable agitation à Port Atwood pour que l’expédition dans les profondeurs soit prête au plus vite. Elle n’occupait aucune fonction officielle, mais la plupart des gens savaient qu’elle vivait dans le quartier réservé. Beaucoup prenaient donc ses ordres pour ceux de Zac, à l’exception du véritable noyau de Port Atwood. Zac ne chercha pas à l’arrêter : c’était la première et la seule fois qu’elle usait ainsi de son autorité, et ses ordres correspondaient à ses propres souhaits.
Les soldats comme les non-combattants se tenaient prêts à établir rapidement un camp de base dans les profondeurs. Celui-ci permettrait à la fois d’exploiter les richesses de la région et de servir de bastion dans la lutte contre l’incursion souterraine. Comme tout était pris en charge sur place, Zac se rendit plutôt chez les Tal-Eladar pour demander de l’aide.
Il serait peut-être capable de conquérir seul l’Incursion, mais ils ignoraient la force exacte des envahisseurs. De plus, la présence de deux puissants combattants dans l’escouade d’assaut s’était révélée particulièrement efficace. Zac ne pouvait pas protéger tout le monde en permanence, et Ogras avait joué un rôle essentiel pour réduire les pertes au minimum.
À son arrivée par le téléporteur, une servante conduisit aussitôt Zac dans un vaste manoir, la résidence privée de Verana. La dompteuse était assise à savourer la brise, Grub sur les genoux et Lulu somnolant à côté d’elle. Quand la petite bête dodue remarqua l’arrivée de Zac, elle se redressa et émit un gargouillis qu’il supposa destiné à être menaçant.
« Qu’est-ce qui amène le jeune maître ici aujourd’hui ? demanda Verana en caressant Grub pour le calmer. J’ai entendu parler de votre combat contre celui qu’on appelle le Salut. Ce démon vous pousse-t-il à éliminer la concurrence avant même que la guerre soit gagnée ? »
« L’intégration a rendu le Salut fou. Il a tué plus d’un million des nôtres avant que je l’arrête, expliqua Zac.
Il ne lui avait toujours pas parlé de la menace imminente du Grand Rédempteur, mais il estimait que le moment n’était pas encore venu de révéler cette information. Il aborderait plutôt le sujet quand la situation sur Terre se serait quelque peu stabilisée.
« Mais surtout, j’ai besoin de votre aide, ajouta Zac.
— Nous sommes restés en arrière afin d’établir les bases d’une coopération mutuellement bénéfique entre nos deux forces, dit Verana en fronçant les sourcils. Nous ne sommes pas des soldats que vous pouvez envoyer au front à votre guise.
Zac leva les yeux au ciel, puis lui expliqua la situation dans les profondeurs, en prenant soin de mentionner au passage les immenses richesses qui s’y trouvaient.
« Nous ne sommes peut-être pas des soldats, mais nous sommes aussi des Tal-Eladar. Nous ne pouvons pas laisser des innocents se faire massacrer ainsi. Nous participerons à votre assaut contre les Golems de feu, acquiesça Verana, avant d’ajouter rapidement : Quant aux ressources qui pourraient tomber sous votre contrôle, nous attendons bien sûr une part proportionnelle à l’aide que nous apporterons.
— Bien sûr, ricana Zac.
On aurait dit que l’amour des objets brillants était la seule chose qui unissait la plupart des gens. Après avoir accepté d’accompagner Zac, Verana demanda à sa servante de rassembler vingt soldats. Comme les combats auraient sans doute lieu dans des tunnels et des espaces plutôt étroits, ils ne pensaient pas qu’une grande armée serait la meilleure solution. Ils garderaient plutôt leur tactique habituelle : déployer de petites escouades d’élite.
Mais les Tal-Eladar insistèrent également pour emmener un contingent de non-combattants afin de s’assurer leur part des richesses des profondeurs. Les démons et Calrin avaient déjà prévu la même chose, en plus des gens rassemblés par Emily ; Zac ne s’opposa donc pas à ce que Verana en fasse autant.
Il garderait malgré tout le contrôle de l’avant-poste et du téléporteur en surface, et pourrait facilement en faire un poste de péage pour toutes les ressources qui remonteraient des profondeurs vers ce continent.
Outre la mise au point des détails de leur coopération, Zac fit aussi signer à Verana le même type d’accord que tous les autres membres de l’escouade d’assaut avaient déjà accepté. Il avait décidé qu’il ferait cette expédition sous sa forme de mort-vivant, sauf si l’incursion souterraine se révélait trop puissante. Il voulait gagner le plus de temps possible et prendre quelques niveaux dans sa Classe Rempart immortel.
Il avait déjà prévu quelques mesures, car il aurait été trop compliqué de faire signer un accord à tout le monde. Au lieu d’utiliser l’arme trop reconnaissable [Morsure de Verun], il se servirait de l’épée d’outil spirituel discrète récupérée pendant la chasse, ainsi que de son bouclier, tout en changeant d’apparence grâce à [Mille Visages].
Seules les personnes du noyau dur qui l’accompagneraient connaîtraient sa véritable identité. Les autres le prendraient pour un autre expert extraterrestre qu’il avait pris sous son aile. Entre ses compétences, son visage et son aura, personne ne devrait pouvoir découvrir qui il était vraiment.
Quand il révéla à Verana sa deuxième classe après lui avoir fait jurer le secret, sa réaction fut conforme à ses attentes : elle faillit s’effondrer de stupeur. Fait intéressant, ses avantages uniques semblaient l’agacer autant qu’Ogras.
« Pas étonnant que Tylia ait l’air constipée depuis son retour. Elle déteste garder des secrets, marmonna Verana. Je n’arrive pas à croire que tu possèdes deux races. Faire équipe avec toi sera peut-être ma plus grande contribution à la famille.
— C’est gentil, je suppose, dit Zac en haussant les épaules.
— Alors, comment doit-on t’appeler quand tu joueras les morts-vivants ? demanda Verana en reprenant contenance.
— Euh… fit Zac, à court d’idées.
— Pourquoi pas quelque chose de simple, comme Monsieur Noir ? proposa Verana.