Explosions

Les yeux de Zac s’écarquillèrent d’alarme. La scène était la même que lorsque Salut avait invoqué l’énorme tête dans le ciel pendant la chasse, mais à une échelle bien plus grandiose. Si on laissait cette attaque accumuler toute sa puissance, le visage ferait au moins dix fois la taille de la dernière fois.

Il fallait faire quelque chose, mais ses membres n’obéissaient pas. Sa dernière attaque avait complètement épuisé son corps et, outre les os brisés de son bras et de son épaule, il avait l’impression de s’être déchiré la plupart des muscles.

Il lui restait encore un peu d’énergie cosmique dans le corps, mais il ne pouvait même pas se mettre debout, encore moins lancer une attaque pour empêcher Salut de leur faire tomber l’équivalent d’une comète sur la tête. Il ne voyait qu’une seule façon de renverser la situation.

[Compétence de Grande Transformation de la belle Yrial] s’activa autour de son noyau, et son corps meurtri fut aussitôt inondé de miasme. La vision de Zac se brouilla et une sensation de faiblesse se répandit immédiatement dans son corps. C’était encore pire : [Rage de l’Homme à la hache] fut interrompue de force avant la fin de sa durée. Changer de classe ne semblait donc pas être un moyen viable d’éviter le contrecoup de la compétence d’amélioration.

La transformation prendrait moins de dix secondes, mais le désespoir le gagna lorsqu’il comprit qu’il n’y arriverait pas à temps. Une immense rivière argentée se forma dans les nuages au-dessus de lui, puis s’abattit rapidement pour engloutir le corps exposé de Salut.

Mais du sang jaillit soudain de la bouche du prophète fou, tandis qu’une lance d’ombre lui transperçait la poitrine. Il baissa les yeux, déconcerté, alors que d’autres lances le transperçaient à leur tour, lui faisant perdre son sang comme une passoire.

Ogras avait réussi à se téléporter dans l’ombre même de Salut pour l’attaquer avant qu’il ait le temps de se mettre à l’abri dans ses rivières argentées. On aurait dit qu’Ogras avait patiemment attendu, tel un chasseur à l’affût, que Salut se montre pour tenter de l’assassiner.

Un râle humide échappa à Salut tandis qu’il tournait lentement la tête vers Ogras. Le démon s’apprêtait à lui trancher la tête quand ses yeux s’écarquillèrent d’alarme. Le fractal doré sur le front de Salut s’illumina d’une lumière aveuglante, et le démon recula comme s’il venait d’être grièvement blessé.

« Ainsi, mon heure est venue de rejoindre l’unité, râpa Salut tandis qu’il vieillissait à vue d’œil. Mais la rédemption attend chacun. Je serai accompagné de milliers d’âmes, mon dernier présent au grand Seigneur. »

Ogras se mit soudain à hurler comme si on le déchirait, baigné dans la lumière dorée. Il tenta désespérément de s’éloigner, mais son corps ne semblait pas répondre à ses gestes.

« Être cornu, rejoins-moi dans l’éter… » commença Salut, avant d’être interrompu de force par un énorme bouclier à pointes qui le percuta comme un missile balistique.

La moitié du corps de Salut, dont la majeure partie de sa tête, fut détruite, le tuant sur le coup. Le fractal doré, privé de sa source d’énergie lorsque le prêtre crasseux perdit ses dernières forces vitales, s’éteignit. Ogras se calma bientôt, mais resta à genoux, haletant, après ce qu’il venait de subir.

Zac venait enfin d’achever sa transformation, mais il s’était révélé incapable de bouger, même sous sa forme de Draugr. Heureusement, l’un de ses bras était encore presque intact, à part quelques muscles déchirés. Il l’avait saturé de miasme grâce à [Frappe impie], puis avait lancé son immense bouclier sur Salut, de peur de manquer sa cible s’il jetait sa hache de la main gauche.

Une nouvelle énergie envahit Zac lorsque le bouclier atteignit sa cible, confirmant que Salut avait bel et bien succombé à l’attaque. Mais, vu les efforts qu’avait exigés le combat, l’énergie reçue était dérisoire, puisque Salut n’était que de niveau 62. Elle suffit à faire passer Zac au niveau 54 et à le rapprocher un peu du suivant, mais pas davantage.

Il se redressa péniblement pour s’asseoir, se demandant avec un humour amer ce que penserait son adversaire s’il le voyait un jour mourir au combat. Serait-il stupéfait par la quantité infime d’énergie récoltée, comparée à la force dont Zac avait fait preuve ? Mais le grondement du ciel le tira bientôt de ses réflexions.

Les nuages argentés avaient cessé de se condenser après la mort de Salut, mais ils ne s’étaient pas dissipés. L’immense quantité d’énergie qu’ils contenaient devenait de plus en plus chaotique, et l’alarme retentissait dans l’esprit de Zac.

« Beau boulot, même si je croyais que c’était à moi de voler les éliminations », lança une voix faible à côté de lui. Ogras venait d’apparaître, le bouclier serré dans une tentacule d’ombre.

Le démon était blanc comme un linge, les joues sillonnées de larmes. Zac se demanda ce qu’il avait bien pu subir dans cette lumière dorée pour avoir l’air aussi mal en point. Jetant un coup d’œil à l’endroit où Ogras se tenait auparavant, il constata que le corps de Salut avait disparu, probablement emporté par le démon lorsqu’il s’était précipité vers lui.

« Malheureusement, le danger n’est pas écarté, poursuivit le démon. Les réseaux ont cessé d’accumuler de l’énergie, mais ils sont toujours actifs. Mon âme est blessée et je n’ai plus d’énergie. Tu peux détruire une rune pour nous faire sortir d’ici ? »

Zac soupira et secoua la tête.

« Je n’ai pas beaucoup de techniques offensives avec cette classe. Je n’ai que ce lancer-là », expliqua Zac.

Ogras grogna et se mit à arracher frénétiquement d’énormes morceaux de terre calcinée sous leurs pieds.

« Alors, creuse. On a vingt secondes tout au plus avant que l’énergie de ces nuages nous réduise en miettes, avec toute la zone. »

Zac ouvrit de grands yeux, comprenant soudain, puis creusa un profond trou de son bras valide, sans se soucier de la douleur causée par ses muscles déchirés. Il ne leur fallut que dix secondes pour creuser à plus de vingt mètres de profondeur, après quoi ils se recouvrirent de couches de terre.

Mais ils ne s’arrêtèrent pas là : Zac invoqua [Rempart immuable] pour former un épais bouclier au-dessus d’eux, puis l’imprégna aussitôt de la Graine de Dureté. Ogras ne s’en satisfit toujours pas et fit apparaître un Disque de réseau après l’autre, ainsi que quelques autres trésors défensifs que Zac n’avait jamais vus.

« Ces trésors ne te serviront à rien si tu es mort », marmonna Ogras, avec un air légèrement contrarié tandis qu’il serrait ses objets contre lui.

Zac allait répondre quand une onde de choc les frappa et manqua de le rendre inconscient, malgré leurs multiples couches de défense. L’instant d’après, le monde devint blanc : une explosion gigantesque éclata, couvrant tout le reste de son vacarme.

Le miasme s’écoulait à un rythme stupéfiant tandis que des forces torrentielles s’abattaient sans relâche sur son bouclier. En quelques secondes à peine, les trois quarts de son énergie accordée à la Mort avaient disparu. Il finit par devoir retirer le bouclier, non sans crier à Ogras de se mettre en garde, et laissa les trésors défensifs encaisser le gros de l’attaque.

Les couches de boucliers scintillants commencèrent à se briser à toute vitesse sous l’assaut incessant. Zac se demanda s’il allait devoir invoquer de nouveau son bouclier et le maintenir jusqu’à épuisement de son miasme. Mais la force qui avait surgi disparut aussi soudainement, et le calme revint dans la zone.

Zac et Ogras se retrouvèrent au fond d’un cratère gigantesque et ne purent s’empêcher de rester bouche bée en regardant autour d’eux. Il n’y avait absolument rien, hormis ce trou immense, profond d’au moins cinquante mètres.

Un cercle net marquait la limite de l’ancien réseau : l’explosion semblait avoir été contenue et dirigée vers le bas, du moins au début de la déflagration. Les grands fractals dans le ciel avaient tous disparu, incapables, de toute évidence, de résister aux forces immenses qui s’étaient déchaînées.

Tous deux étaient en piteux état, mais ils savaient qu’il était risqué de rester là. Les Dominateurs n’étaient pas intervenus dans le combat, comme ils l’avaient espéré, mais l’énorme décharge qui venait d’avoir lieu devait pouvoir être aperçue depuis l’extérieur de la zone contrôlée par Salut. Ils sortirent donc péniblement du cratère, pour découvrir un autre paysage de désolation absolue.

La moitié de la forêt d’où ils venaient avait été rasée, et tout ce qui se trouvait en surface avait été déchiqueté lorsque le confinement du réseau avait cédé. Zac secoua la tête, stupéfait, avec l’impression d’avoir survécu, grâce à ses propres forces pour l’essentiel, à une explosion nucléaire en plein épicentre.

Le monde de l’énergie cosmique était aussi terrifiant que merveilleux.

Thomas parcourut les rues de New Washington — ou ce qu’il en restait. Son visage fatigué était assombri par le spectacle dévastateur qui s’offrait à lui.

« A-t-on déjà établi le bilan ? » soupira Thomas en se tournant vers son aide, qui marchait à ses côtés, un bras dans le plâtre.

« Les opérations de nettoyage sont toujours en cours, mais nous craignons que l’explosion ait tué jusqu’à vingt pour cent de la population. Beaucoup d’autres personnes sont blessées. Les quartiers commerciaux et résidentiels ont été particulièrement touchés », répondit-elle d’un air abattu.

« Sait-on comment Salut a réussi à introduire autant de pantins dans notre réseau d’égouts ? » gronda Thomas, une braise de fureur brûlant dans sa poitrine.

« Nous n’en avons toujours aucune idée. L’explosion a complètement détruit les conduits, ce qui rend leur cartographie impossible. Selon une théorie, il aurait trouvé une bouche d’égout abandonnée qui sortait de la ville et s’en serait servi pour entrer », expliqua-t-elle, sans croire elle-même à cette hypothèse.

« Et vous, qu’en pensez-vous ? » soupira Thomas, même s’il se doutait de ce qu’elle avait en tête.

« Salut n’était-il pas allié avec… eux ? » demanda son aide à voix basse, sans croiser le regard de Thomas.

Thomas soupira de nouveau tandis qu’ils regagnaient son bureau après leur inspection.

« Ils servaient le même maître, mais, d’après ce que nous en savons, ils appartenaient à des camps rivaux. J’ai contacté notre informateur tout à l’heure, et ils ont catégoriquement nié toute implication dans cet attentat. À vrai dire, je les crois, ne serait-ce que parce que cette folie va aussi à l’encontre de leurs objectifs », répondit Thomas d’une voix lasse.

Il savait ce que son aide pensait de ces monstres et de la voie sans retour sur laquelle ils s’étaient engagés. Mais ils n’avaient plus d’options, et le temps leur manquait. Cet homme réussirait peut-être à vaincre les Dominateurs si on lui en laissait le temps, mais leur seigneur était en route. Thomas savait qu’il serait futile de l’affronter, comme si des fourmis tentaient de détruire un éléphant.

Il était temps de sauver ce qui pouvait l’être. Avec son plan, seule une petite fraction de l’humanité survivrait à l’arrivée du Grand Rédempteur, mais c’était toujours mieux que de voir le monde entier récolté. S’il devait vendre son âme pour sauver au moins une partie de l’humanité, qu’il en soit ainsi.

Mais il n’avait pas complètement renoncé. Tant qu’il lui resterait deux mains, il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour renverser la situation.

« Y a-t-il des nouvelles de notre autre projet ? » demanda Thomas. Son aide sortit aussitôt quelques documents, sachant de quoi il parlait.

« Les espions que nous avons capturés connaissaient mal les déplacements de l’Église, mais nous avons enfin localisé l’une des quatre entrées contrôlées par l’Église du Dao éternel. Nous rassemblons nos troupes pour attaquer cet avant-poste en ce moment même », répondit-elle.

« De nouveaux renseignements ? » insista Thomas. Ces derniers temps, la menace des Zombies l’avait trop accaparé pour qu’il puisse suivre les activités de ce projet clandestin.

« Plusieurs sources ont confirmé que toutes les entrées mènent au même Royaume mystique et qu’il s’agit d’une structure immense, probablement assez vaste pour accueillir des millions de personnes. Mais elle est déjà occupée par plusieurs forces autochtones, et même les membres les plus importants de l’Église ont été contraints de livrer de violents combats sans beaucoup progresser », lut-elle dans les rapports.

« Avez-vous découvert ce que cet endroit abrite de si important pour qu’ils délaissent toutes les ressources de la Terre ? » demanda Thomas en la regardant d’un air perçant.

« Les infiltrés n’en savent rien. Même eux semblaient surpris par les ressources que leur grand vicaire consacre à la conquête de cet endroit, expliqua-t-elle. Et la branche principale de leur Église a apparemment dépensé une somme colossale pour envoyer des renforts. »

« Avons-nous les moyens de prendre la base ? » demanda ensuite Thomas.

« Plusieurs guerriers de rang E la gardent, même s’ils restent quelque peu limités par les restrictions. Selon nos généraux, il nous faudra sacrifier beaucoup de vies et une part considérable de notre arsenal d’avant l’Apocalypse pour nous en emparer », répondit-elle en attendant ses instructions.

Thomas hocha pensivement la tête. En réalité, il en savait davantage sur la situation à l’intérieur de ces portails que son aide. Seule une poignée de personnes au gouvernement connaissait la véritable raison pour laquelle l’Église tenait tant à s’emparer de cette immense installation. Ils avaient payé cette information d’un prix exorbitant en vies et en ressources, puisqu’il leur avait fallu capturer l’un des évêques de l’Église.

C’était la clé, non seulement pour survivre à cette calamité, mais aussi pour accomplir d’immenses progrès. Leur alliance avec ces fous au service du Grand Rédempteur n’était qu’un plan de secours pour sauver une partie de leur peuple si les choses tournaient mal. Elle ne serait pas nécessaire s’ils atteignaient leurs objectifs grâce à ce Royaume mystique.

« C’est la porte qui pourrait mener au salut de l’humanité. Ne lésinez pas sur les moyens : nous devons nous emparer de cette entrée. »