Déforestation

Zac sut que le temps lui était compté tandis qu’il fonçait vers la mer de pantins. Ils n’avaient aucune idée de ce que ferait l’immense formation dans le ciel, mais il n’imaginait rien de bon. Puisque Salut avait déclaré qu’il était temps de rejoindre l’unité, cela voulait peut-être dire que lui et Ogras seraient transformés en pantins dès que les fractales auraient fini de se charger.

Il savait aussi que [Frappe] ne suffirait pas, même après sa récente amélioration. Le nombre de pantins qu’il pouvait détruire d’un seul coup était limité, et bien trop faible pour déchiqueter l’armée sans fin qui se dressait devant lui. C’était comme la mission où il devait tuer assez de zombies en dix minutes. Cette fois, il lui fallait maintenir une cadence de massacre au moins dix fois supérieure.

La fonction de la lame spéciale issue de [Frappe] n’était toujours pas claire, puisqu’elle flottait encore autour de lui. Zac remarqua toutefois qu’elle lui avait à peine coûté de l’Énergie cosmique depuis qu’il l’avait créée. Il pouvait donc peut-être garder en permanence une lame à sa disposition. Il lui faudrait cependant trouver comment la manipuler : se déplacer avec un coupeur de cinq mètres qui tournoyait autour de lui serait plutôt gênant.

Il plaça plutôt ses espoirs dans sa nouvelle compétence, [Déboisement]. Lorsqu’il l’avait obtenue, il n’avait reçu aucune explication sur son fonctionnement, et seuls quelques noms lui étaient venus à l’esprit. Mais sa description indiquait qu’elle servait à massacrer des armées.

Plein d’espoir, il se mit donc à inonder d’Énergie cosmique la fractale de son biceps tout en courant vers les pantins. La fractale s’activa aussitôt et une révélation lui parvint enfin, lui faisant comprendre comment utiliser correctement la compétence. Juste à temps : il arrivait devant les Gardes d’argent.

« Hache d’Abattage », marmonna Zac en amorçant un large mouvement horizontal du bras.

Il avait l’impression de pousser dans un liquide visqueux, mais, vu l’immense réserve de Force dont il disposait, ce n’était qu’un léger désagrément, une contrainte supplémentaire pour son corps. Les énergies environnantes se mirent à tourbillonner, tandis qu’une grande quantité de sa propre Énergie cosmique était arrachée à son corps pour alimenter l’attaque.

[Morsure de Verun] ne fendit que l’air lorsque Zac acheva son mouvement, mais ce geste n’avait pour but que d’invoquer la véritable attaque. L’effet réel de [Déboisement] se matérialisa au moment où Zac termina son coup, puis reproduisit son mouvement.

C’était une hachette de forestier, qui rappelait presque sa première arme, sa fidèle hachette, malheureusement réduite en ferraille lors de son combat contre Vul. L’arme invoquée avait une tête plutôt petite au bout d’un très long manche en bois. Sans deux détails, on aurait pu croire à une hachette ordinaire de la Terre.

La première étrangeté, c’était sa taille. La hachette mesurait bien plus de dix mètres et sa tête dépassait Zac lui-même. Le second indice de son origine, c’étaient les fractales qui l’ornaient. Deux lignes d’inscriptions la parcouraient : l’une le long du dos du long manche, l’autre sur son tranchant.

Les fractales qui couraient sur le manche couleur châtaigne dégageaient une impression d’invulnérabilité et de robustesse, comme si la hache pouvait supporter n’importe quelle contrainte sans se briser. Celles du tranchant inspiraient tout autre chose, une sensation que Zac connaissait bien : le tranchant, la capacité de tout couper.

Les fonctions des fractales correspondaient peut-être à l’ensemble habituel qu’on trouvait sur une hachette du Multivers, mais elles différaient radicalement de celles d’une arme vendue dans les magasins généraux du Système. Elles recelaient une complexité sans bornes sous leur apparente simplicité, et il était évident qu’elles renfermaient des vérités dépassant de loin la compréhension actuelle du Dao de Zac.

Zac tenta d’imprégner l’immense hache de son Dao du Tranchant, mais son énergie mentale fut repoussée lorsqu’il essaya de l’y infuser. Il savait qu’il se faisait peut-être des idées, mais il eut presque l’impression que la gigantesque hache méprisait sa Graine de Tranchant et refusait d’être souillée par une compréhension aussi insignifiante du Dao.

Zac essaya rapidement quelques autres Daos, mais le résultat fut le même. La hache acheva sa trajectoire sans être imprégnée, reproduisant à l’identique son propre mouvement. L’attaque était simple et dépouillée, mais son effet n’avait rien de banal. Zac crut d’abord qu’elle avait échoué, puis les pantins se mirent à tomber les uns après les autres, tranchés en deux d’un coup net.

D’abord un, puis deux, puis des centaines de pantins s’effondrèrent en morceaux avant de se changer en vapeur. Les rivières argentées ne s’en tiraient pas mieux : elles éclataient les unes après les autres sous les coups de la hache du forestier. L’attaque continua de s’étendre, et le champ de bataille fut bientôt noyé sous un épais brouillard argenté, formé par les milliers de pantins détruits en un instant.

Zac estima que ce seul coup avait détruit plus de vingt mille pantins, mais il savait que l’effet de [Déboisement] ne s’arrêtait pas là. Ce n’était pas une compétence à usage unique, mais une compétence dont la puissance augmentait tant que son corps pouvait le supporter.

Zac se hâta à travers le champ de bataille voilé pour lancer le coup suivant aussi près que possible des pantins restants. En courant, il jeta un coup d’œil à Ogras et vit que le démon avait déployé sa plus vaste mer d’ombres à ce jour.

Une vaste partie du champ de bataille était plongée dans une obscurité totale, et des dizaines de pantins étaient engloutis et détruits chaque seconde. Ogras flottait au-dessus de cette zone voilée tel un dieu des ténèbres, projetant des ombres concentrées pour détruire les rivières argentées qui tentaient de s’échapper de sa sphère d’influence.

Il devenait évident que Salut possédait au moins une certaine raison et cherchait à faire durer le combat. Ses pantins étaient eux aussi prisonniers de la barrière, mais ils avaient encore beaucoup d’espace pour se déplacer.

Le prophète fou ne cherchait pas à rassembler ses forces pour charger les deux hommes ; il semblait plutôt prêt à sacrifier une partie de son armée pendant que les runes dans le ciel continuaient d’accumuler de l’énergie. Zac n’en était pas sûr, mais, à en juger par la puissance qu’elles commençaient à dégager, ils avaient encore moins de temps qu’ils ne le pensaient.

Zac atteignit la limite de portée de l’attaque de [Hache d’Abattage], puis chargea de nouveau la fractale représentant [Déboisement].

« Hache infernale », gronda Zac. Lorsqu’il tenta de répéter son mouvement, il eut soudain l’impression de porter une montagne sur les épaules.

Tout son corps se tendit à l’extrême tandis qu’il poussait désespérément sa hache vers l’avant. Une nouvelle hache gigantesque se matérialisa devant lui lorsqu’il acheva son geste. Celle-ci était encore plus massive, avec un tranchant au moins deux fois plus grand que celui de la [Hache d’Abattage].

Elle avait aussi une apparence complètement différente. La précédente était une simple hache, à l’exception de sa ligne de fractales, tandis que celle-ci était clairement conçue pour la guerre. Sa tête était plus imposante, avec un long tranchant incurvé semblable à de la pierre en fusion, et elle dégageait une aura d’annihilation ardente. Son manche semblait taillé dans le tronc calciné d’un arbre inconnu, et des traces de brûlure y dessinaient des dizaines de fractales selon un motif apparemment aléatoire.

C’était un feu de forêt transformé en arme. Lorsque l’immense hache s’abattit, une vague d’incendie déferla, semant la destruction. Cette attaque n’avait rien à voir avec le massacre sobre du premier coup. Une vague rouge, semblable à un raz-de-marée, se ruait sur les pantins et engloutissait tout sur son passage.

Les pantins ne se contentaient pas de brûler lorsque la vague les emportait : les flammes possédaient aussi un pouvoir tranchant extrêmement puissant. Elles découpèrent d’une façon ou d’une autre les Gardes d’argent en dizaines de morceaux, bientôt réduits en cendres avant que la vague ne poursuive sa route. Cette fois, ils n’eurent même pas le temps de former un brouillard argenté ; il ne resta derrière eux que des morceaux calcinés.

Salut tenta d’éloigner ses pantins et ses rivières restants de la tempête de feu, mais l’attaque était bien trop rapide, même pour les rivières argentées les plus agiles. La vague ne cessa de croître, devenant un immense brasier qui s’étendit bientôt sur des centaines de mètres, ne laissant derrière lui qu’une terre brûlée.

Zac s’était effondré à genoux après avoir lancé l’attaque. Il haletait d’épuisement. Ces deux attaques lui avaient permis de se faire une bonne idée des exigences des deux premiers coups. Il fallait environ cinq cents points de Force pour lancer la Hache d’Abattage, et sept cent cinquante pour la seconde.

Il supposa que, normalement, seul le premier coup était destiné au rang F, à moins que quelqu’un ne parvienne à atteindre la Force requise pour le second grâce à [Rage de l’Homme à la hache]. Mais, grâce à ses titres, sa Force effective dépassait de justesse les huit cents points, ce qui lui avait permis de lancer le second coup, même si cela ne s’était pas fait sans effort.

Mais Zac savait que ce n’était pas tout. Il restait une hache que l’on pouvait invoquer avec [Déboisement].

Zac jeta un regard hésitant aux pantins et aux rivières restants. Ses deux premiers coups avaient éliminé environ un tiers des pantins, dont plus de cent mille pour le second à lui seul. L’Océan d’ombres invoqué par Ogras pourrait en venir à bout d’un quart du nombre initial avant que le temps ne soit écoulé. Mais il restait encore près de la moitié des pantins.

Dans un monde idéal, il aurait répété le coup de la Hache infernale plusieurs fois pour déchiqueter les pantins restants, mais il comprit que cette attaque ne pouvait pas être répétée à volonté. La fractale de son bras s’était fortement assombrie ; seul un tiers brillait encore d’une puissance mystérieuse.

Zac comprit que l’attaque fonctionnait un peu comme sa hache améliorée. Cette puissante compétence disposait de charges et devait régénérer son énergie avant de pouvoir être réutilisée. Ce n’était peut-être pas plus mal : après le second coup, il sentait son corps complètement vidé, malgré son physique hors norme.

Il devait donc soit tenter d’invoquer la troisième hache, soit interrompre l’attaque et trouver un autre moyen de détruire les pantins restants. Salut s’obstinait à rester à sa place, au milieu de l’une des rivières, ce qui rendait impossible de l’achever avec [Châtiment de la Nature].

Par ailleurs, Zac ne pensait pas que [Frappe] puisse détruire rapidement les plus de cent mille pantins restants. La dernière hache était donc sa seule solution. Le problème, c’était qu’il ignorait s’il pourrait supporter le contrecoup d’une tentative visant à forcer l’attaque ultime de [Déboisement].

Mais ils n’avaient presque plus d’options, et Zac ne pouvait que miser sur la résistance inhabituelle de son corps. L’air autour de lui se tordit sous l’effet d’une immense déferlante de puissance lorsqu’il activa [Rage de l’Homme à la hache], portant sa Force effective à plus de mille points.

Les effets mentaux de la compétence étaient particulièrement intenses, d’autant que le [Fragment de l’Oubli] s’insinuait dans son esprit depuis le début du combat. Zac dut se retenir de toutes ses forces pour ne pas essayer de mordre un pantin à mort lorsqu’il atteignit de nouveau la ligne de défense des Gardes d’argent.

« Désolation », souffla Zac, les yeux injectés de sang, tandis que presque toute l’Énergie cosmique qui lui restait était aspirée en un clin d’œil.

Zac commença à balancer sa hache pour lancer le dernier coup, appelé [Désolation]. Mais il n’arriva qu’à mi-chemin avant qu’une pression insensée ne le force à tomber à genoux. Elle n’écrasait pas seulement son corps : elle s’attaquait aussi à son âme. Une profonde réticence à céder l’envahit tandis que la folie prenait le contrôle de son esprit, et il mobilisa toutes ses forces pour pousser la hache vers l’avant.

Ses muscles se déchirèrent et le sang se mit à couler de son nez et de ses oreilles, mais l’attaque semblait fonctionner : les contours d’une hache gigantesque commencèrent à se dessiner. Sa forme véritable n’était toutefois pas encore discernable qu’un claquement retentit à travers le champ de bataille et que la hache se fractura aussitôt.

Le bruit venait de plusieurs os du bras de Zac, brisés sous une pression écrasante. Sa force ne suffisait pas, même avec [Rage de l’Homme à la hache] activée. Il avait espéré que la troisième hache exigeât mille points de Force, mais ce n’était manifestement pas le cas : il était encore loin d’achever son mouvement que son corps lâchait déjà et son esprit était atteint.

Pourtant, contre toute attente, l’attaque ne fut pas un échec total. Lorsque les contours indistincts de la hache se fracturèrent, ils se changèrent en une brume grisâtre qui fonça vers les pantins. Elle était clairsemée et n’atteignit qu’une petite partie des Gardes d’argent restants, mais le résultat n’en fut pas moins stupéfiant.

Tout ce que touchait la brume anthracite se mettait à s’effriter, et en quelques secondes, les gardes atteints avaient été réduits à néant. Aucune trace, aucun reste, rien. Une annihilation totale et absolue. Les yeux écarquillés de stupeur, Zac contempla la destruction, immobile au sol, en se demandant quelle aurait été la puissance du coup s’il avait pu l’achever.

Malheureusement, la brume ne suffit qu’à détruire dix mille pantins de plus. Mais il ne fallait parfois qu’un peu de chance pour renverser le cours d’un combat.

Lorsqu’une rivière argentée se fragmenta sous l’effet d’une bourrasque imprévue de brume mortelle, Salut fut éjecté dans un cri de douleur, tandis qu’un bouclier argenté se brisait autour de lui. Même le bras d’argent qu’il s’était créé se désagrégea, se changeant en particules noircies qui se dissipèrent.

Salut semblait être le seul à s’en tirer indemne, ses pantins s’étant sacrifiés pour le protéger des effets de [Désolation]. La folie et la peur déformaient le visage de l’homme, qui regardait Zac avec horreur. Celui-ci gronda en retour et tenta de se remettre debout.

« DESCENTE ! » hurla Salut, paniqué. Les dizaines de milliers de pantins restants se désagrégèrent simultanément et formèrent rapidement un nuage sinistre, d’une ampleur que Zac n’avait encore jamais vue.