Chapitre 315
L’inquiétude assombrit le visage de Zac tandis qu’il contemplait l’océan de marionnettes argentées. Il savait déjà que le Salut pouvait mobiliser une force considérable, mais voir un tel déploiement de ses propres yeux restait intimidant. Les rivières argentées sans fin ressemblaient à des cicatrices dans le ciel, et l’aura cumulée des marionnettes au sol était terrifiante.
« Une telle puissance ne devrait pas être à la portée d’un guerrier de rang F, marmonna Ogras, le visage légèrement pâle. Il doit y avoir un prix à payer. »
« Je n’ai détecté aucune faiblesse la dernière fois, à part le fait que son corps est plutôt faible. Il a dû utiliser des trésors et ses marionnettes pour se protéger. Si j’arrive jusqu’à lui, je pourrai le tuer d’un seul coup », dit Zac en rassemblant un peu de courage.
La situation ne lui plaisait toujours pas : l’armée était arrivée beaucoup trop vite. La forêt où ils se trouvaient était à une heure de la ville centrale occupée par le Salut, un morceau de l’ancien Los Angeles. Les marionnettes auraient dû mettre encore plus de temps à arriver. Cela signifiait que le Salut s’était mis en route vers cet endroit des heures plus tôt.
Les avait-on déjà repérés ?
« Adieu, l’attaque surprise, marmonna Ogras, faisant écho aux pensées de Zac. Alors, qu’est-ce que tu veux faire ? »
Zac fronça les sourcils en continuant d’observer la horde qui approchait à travers ses jumelles. Elles étaient toutes des marionnettes, ce qui, d’une certaine façon, était une bonne nouvelle. Cela signifiait que personne ne s’était allié au Salut, pas même les Zhix contrôlés par les Dominateurs. Il aperçut bien quelques insectoïdes, mais ils avaient tous été transformés en marionnettes, comme les humains et les Ishiate.
Mais elles étaient tout simplement beaucoup trop nombreuses. Et si le Salut invoquait une autre face dans le ciel, mais cent fois plus grande ? Zac doutait que même lui puisse survivre à une telle attaque. Pourtant, il se figea soudain en reconnaissant une silhouette familière qui avançait parmi les marionnettes.
Le Salut avait toujours l’air d’un clochard cinglé, mais Zac remarqua, même de cette grande distance, qu’il avait visiblement vieilli. Des mèches argentées striaient ses cheveux gras et sa barbe hirsute, et son visage était marqué par les rides. Avait-il été contraint de puiser dans sa Force vitale au combat, récemment ? Si c’était le cas, il était peut-être affaibli. Une occasion idéale pour frapper.
Le prophète fou avait également trouvé une solution semblable à celle d’Ogras pour remplacer son membre amputé. La main que Zac avait réussi à lui trancher au dernier moment, pendant la chasse, avait été remplacée par du liquide métallique qui remontait jusqu’à son épaule. Soudain, le Salut tourna brusquement la tête dans leur direction, tandis que Zac l’observait. On aurait dit qu’il le regardait droit dans les yeux. Zac ignorait pourquoi, mais il était certain que ce n’était pas qu’une impression : c’était bel et bien le cas.
Ils les avaient déjà repérés.
« Descendons, dit Zac. On pourra peut-être le surprendre en l’attaquant pendant qu’on discute. C’est le genre de cinglé qui aime avoir un public. »
Ogras hocha la tête et tous deux sautèrent de leur perchoir dans l’arbre. Deux minutes plus tard, ils se tenaient devant l’immense armée de marionnettes, le Salut ayant avancé jusqu’à l’avant-garde. Les rivières qui masquaient les soleils avaient presque rendu le monde monochrome, mais Zac ne quittait pas des yeux le cinglé drapé dans ses linges sales.
« Tel un papillon de nuit attiré par les flammes, l’esprit aspire au salut », déclara le Salut en s’avançant, dix rivières argentées tournoyant autour de lui pour le protéger. On aurait dit qu’il ne voulait prendre aucun risque, alors que Zac était à portée de hache. « Es-tu prêt à rejoindre la Grande Œuvre ? »
« Malheureusement, non. Je suis venu finir ce que j’ai commencé pendant la chasse. Pourquoi ne pas appeler aussi tes alliés Zhix ? » lança Zac, tentant le tout pour le tout : le Salut était peut-être trop fou pour comprendre qu’il cherchait à lui soutirer des informations.
« Ces trois-là ne sont que des outils du Grand Seigneur, répondit le Salut avec dédain. Ils manquent de piété et de dévouement à la cause. Ils ne servent qu’à guider le Grand Seigneur jusqu’ici. Ils savent qu’ils ne doivent pas empiéter sur la terre sacrée. »
Zac éprouva un certain soulagement en l’entendant. Le Salut n’avait pas l’air de mentir. Son esprit était entièrement accaparé par sa croisade délirante ; la ruse lui échappait pour l’instant.
« Il est encore plus cinglé que je ne le pensais, marmonna Ogras avec intérêt, étudiant le Salut comme on aurait observé un animal enragé. »
« Ne t’inquiète pas, être cornu. Même les descendants de Lucifer peuvent être rachetés », dit le Salut en lançant à Ogras un regard compatissant.
« Ah ? Tu connais le Seigneur Lucifer ? » demanda Ogras, surpris. Zac le regarda, stupéfait.
« Quoi ? » demanda Ogras, un peu perplexe devant son expression. « Lucifer est l’un des démons les plus puissants qui soient, un véritable héros. Toute cette région devrait connaître son nom. »
Zac aurait voulu lui poser une douzaine de questions, mais des affaires bien plus urgentes les accaparaient.
« Comment nous as-tu trouvés ? » ne put-il s’empêcher de demander à l’homme crasseux.
« Le Seigneur entend tout, voit tout, est tout », répondit le Salut en levant les yeux vers le ciel. « Comment pourrais-je ne pas sentir ta Sapience, ta souffrance ? Laisse-moi te libérer. »
Ce fut tout le temps que le Salut consentit à consacrer à la conversation. Cinq rivières descendirent du ciel pour fondre sur les deux hommes. Pendant ce temps, les autres se transformèrent en fractales, dessinant dans les airs un cercle d’inscriptions.
Une douzaine de lances d’ombre apparurent soudain autour du Salut et tentèrent de le transpercer dès qu’elles jaillirent du sol. Pourtant, les rivières tourbillonnant autour de leur ennemi semblaient douées d’une volonté propre : elles bloquèrent toutes les attaques avant même que le Salut ait le temps de réagir.
De grands nuages d’argent dispersé s’élevèrent dans les airs, et quelques dizaines de marionnettes de réserve parmi l’innombrable multitude se liquéfièrent aussitôt pour renforcer le périmètre défensif autour de leur maître. Ogras lâcha un tss déçu en observant les marionnettes liquéfiées, sa lance déjà apparue dans sa main.
« On dirait qu’ils forment un réseau, marmonna Ogras. On ferait mieux de le perturber. »
« Tu peux t’en charger ? demanda Zac. Je vais essayer d’atteindre directement la source. »
« D’accord. De toute façon, tu es mieux placé pour foncer dedans comme un taureau », acquiesça Ogras, tandis que deux immenses ailes d’ombre poussaient dans son dos.
Zac se contenta de hocher la tête, puis partit comme une flèche, propulsé droit vers le Salut par[Marche-terre]. En avançant, il chargea sa nouvelle[Frappe]améliorée pour s’attaquer aux couches protectrices qui entouraient le marionnettiste.
L’énergie cosmique pénétra sans effort dans la fractale, comme d’habitude, mais lorsque Zac l’infusa de son énergie, il remarqua un changement stupéfiant. D’abord, il dut y insuffler plus de dix fois la quantité habituelle avant que la lame ne prenne forme. Mais ce n’était pas tout. Tandis que son tranchant fractal se matérialisait, il sentit aussi se créer un lien mental qu’il n’avait encore jamais éprouvé.
Soudain, la lame de cinq mètres sembla faire partie de son corps. D’une simple commande mentale, elle se détacha de sa position devant sa hache. Mais au lieu de filer vers le Salut et ses rivières métalliques, elle se mit à tournoyer autour de lui comme une immense faux de la mort.
Zac tenta d’en invoquer une deuxième, mais cette fois, aucun lien mental ne se forma. Il obtint seulement une autre lame ordinaire, qui nécessitait la quantité d’énergie habituelle. Son aptitude semblait donc avoir changé de telle sorte qu’il disposait d’une lame spéciale, tandis que les autres restaient identiques.
Malheureusement, ce n’était pas le moment de tester les limites de son nouveau pouvoir. Zac se reconcentra sur le combat. Il créa cinq autres lames et les lança rapidement vers le Salut, tandis que la lame spéciale restait près de lui, telle une garde du corps.
Chaque lame était imprégnée de la version améliorée du Dao du Tranchant, et elles poussèrent les défenses du Salut à leurs limites. Chacune déchiqueta entièrement une rivière avant de se dissiper, forçant plus d’une centaine de marionnettes à se liquéfier. Un mois à peine s’était écoulé depuis leur dernier affrontement, mais Zac avait considérablement amélioré non seulement ses Daos, mais aussi son arme.
La ferveur sauvage qui brillait dans les yeux du Salut retomba un instant, tandis que la peur se lisait pour la première fois sur son visage. Zac était presque sur lui, mais cette fois, le Salut ne voulait pas l’affronter de face. Les dix rivières qui l’entouraient l’engloutirent avant de se disperser dans toutes les directions, empêchant Zac de savoir où il était passé.
Cinquante autres rivières se formèrent à partir des marionnettes. Elles tourbillonnaient et s’entremêlaient, rendant impossible de les distinguer les unes des autres. Zac se consola en constatant qu’il n’avait pas lancé[Châtiment de la Nature]sur-le-champ pour tenter de détruire le Salut : celui-ci était devenu encore plus doué pour se dissimuler. Zac aurait été contraint de gaspiller l’immense main à tuer quelques centaines de marionnettes, gâchant ainsi sa puissance et sa consommation d’énergie colossales.
Bientôt, les rivières se mirent à fondre sur Zac. Il entreprit de les détruire rapidement en leur lançant ses lames, mais elles n’en finissaient pas d’arriver. Il comprit vite qu’il devait imprégner ses lames du Dao du Tranchant pour détruire entièrement une rivière. Mais son esprit serait à bout de forces avant qu’il ait le temps de lancer assez d’attaques avec[Frappe]. Le Salut avait tout simplement amené trop de marionnettes.
« Merde ! Mais de quoi sont faites ces choses ? » cria une voix frustrée au-dessus de lui. Zac hésitait sur la suite à donner au combat. Il leva les yeux et vit Ogras s’acharner à détruire les immenses fractales qui avaient déjà pris forme.
En quelques secondes à peine, les rivières dans le ciel s’étaient transformées en une longue chaîne de fractales, formant un immense cercle. Son diamètre faisait au moins un kilomètre, et il englobait tout le champ de bataille ainsi que l’armée de marionnettes. Pour l’instant, Zac ne sentait pas qu’elles faisaient quoi que ce soit, mais il percevait les énormes quantités d’énergie cosmique qu’elles commençaient à absorber.
Zac fronça les sourcils et lança à son tour une poignée de lames imprégnées du Dao en direction des fractales, mais elles étaient extrêmement solides. Les coups les entamèrent un peu, mais une poignée des dizaines de milliers de marionnettes les renforça aussitôt. Ogras fondit vers lui, l’air hésitant, en voyant que le combat en contrebas était lui aussi dans l’impasse.
« Le réseau s’est bel et bien formé, dit Ogras. Ce type est vraiment trop bizarre. On ferait peut-être mieux de sortir de l’encerclement avant de réfléchir à la suite. »
« Vous êtes entrés dans le Royaume sacré. Il est temps de rejoindre l’unité. La douleur apporte la clarté », résonna la voix du Salut sur le champ de bataille, sans qu’il soit possible d’en localiser la source.
Un pressentiment funeste s’insinua dans le cœur de Zac, qui lança un regard à Ogras. Il commençait à penser qu’ils avaient été un peu trop confiants en affrontant ce fou. Ils auraient sans doute dû battre en retraite après avoir vu les ressources colossales que le Salut avait mobilisées contre eux. Mais Zac avait eu trop hâte d’en finir, enhardi par ses récentes améliorations.
Le démon hocha imperceptiblement la tête et tous deux disparurent aussitôt, se précipitant hors de l’encerclement. Mais au moment de franchir la limite, Zac eut l’impression de heurter un mur. Le rebond le projeta à plus de dix mètres en arrière.
Une onde de choc fit aussitôt claquer la robe de Zac, tandis qu’Ogras lançait un rayon d’ombre contre le bouclier invisible. Celui-ci ne frémit même pas, ce qui ne fit qu’aggraver le mauvais pressentiment de Zac.
« On ne brisera jamais ce truc rapidement, marmonna Ogras. »
« Qu’est-ce qu’on fait ? » demanda Zac en refoulant la panique qui menaçait de l’envahir. Il détestait se sentir comme un animal piégé.
« Tout doit dépendre de cet homme. Si on le tue, le reste devrait se régler tout seul, dit Ogras avec hésitation. Vu la façon dont les fractales absorbent l’énergie, il leur faudra quelques minutes pour charger ce qu’elles s’apprêtent à déclencher. »
« Mais je n’ai aucun moyen de le localiser, dit Zac en grimaçant. Il se déplace sans effort parmi les marionnettes. À ce que je vois, il peut même se transformer en ce liquide. »
« Toutes les marionnettes sont dans le réseau, donc lui aussi, non ? dit Ogras. Alors si on les détruit toutes, on devrait pouvoir le trouver. Et si on n’y arrive toujours pas, on aura au moins détruit ce qui permet aux runes de se régénérer. Ça nous donnera peut-être un moyen de les détruire. »
Zac hocha pensivement la tête en signe d’accord. C’était bien mieux que de rester plantés là, même s’il hésitait encore un peu à détruire ces pauvres gens, victimes du Salut.
« Mais le temps nous est compté. Pas question de se retenir », ajouta Ogras.
« Je crois que j’ai exactement ce qu’il faut », dit Zac en resserrant sa prise sur sa hache.
Zac se remit à courir dans la direction d’où il était venu. Mais cette fois, il ne cherchait pas à tuer directement le Salut : il voulait provoquer un carnage généralisé.
Il était temps de déchaîner[Déforestation].