Chapitre 314
Zac et Ogras étaient dissimulés dans le feuillage, en haut d’un arbre, et avaient pris toutes les précautions nécessaires pour masquer encore davantage leur présence. Tous deux portaient des trésors qui dissimulaient leur force vitale, comme l’amulette dont Zac s’était servi pour tromper les Zombies pendant les vagues de bêtes. Ogras, lui, entretenait sans relâche une technique d’ombre pour les cacher encore mieux.
Ils avaient même utilisé un disque de réseau portable pour se dissimuler aux yeux de la sentinelle dénuée d’esprit, mais ne pouvaient s’en servir qu’à l’arrêt. La seule façon d’être encore mieux cachés aurait été d’emmener Janos, qui les aurait recouverts d’une couche supplémentaire d’illusions, mais il était occupé à combattre les Zombies.
C’était peut-être exagéré, mais Zac ne voulait prendre aucun risque pour cette expédition. Le fait que Salvation lui ait échappé le contrariait toujours, et il ne voulait pas revivre la même situation. Surtout après avoir vu à quelle vitesse il montait en niveau. Salvation avait depuis longtemps dépassé le niveau soixante et avait probablement reçu une nouvelle série de bonus grâce à sa quête de classe.
Mais le pire, c’était que Zac savait que ses niveaux provenaient sans doute du meurtre d’humains, plutôt que de combats contre des bêtes ou des envahisseurs. Chaque jour où ce fou restait en vie, de nouvelles souffrances s’abattaient sur la Terre.
« Comme c’est intéressant », dit Ogras, les yeux rivés sur la marionnette.
C’était l’une des sentinelles de garde dont ils avaient entendu parler. Elle se tenait simplement sur une petite colline, d’où elle surveillait bien une direction, sa tête pivotant sans cesse d’un côté à l’autre comme une caméra mobile. À part ça, elle était parfaitement immobile.
« Elle absorbe lentement l’énergie cosmique, mais ne cultive pas. Je dirais qu’elle possède un réseau de collecte qui la maintient en activité. Ça explique beaucoup de choses », poursuivit le démon.
« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda Zac, perplexe.
« Ça signifie probablement que ces choses et la façon dont Salvation se bat ne sont pas uniquement le résultat d’une classe unique, expliqua Ogras. C’est plus vraisemblablement une combinaison entre un Réseau mère extrêmement complexe, qui contrôle ces choses, et une classe axée sur la manipulation des marionnettes. Plutôt qu’une classe mystique capable de tout faire. »
Zac hocha lentement la tête, comprenant où il voulait en venir. L’idée que Salvation ait recours à des outils pour obtenir sa puissance actuelle le rassurait, car l’inverse aurait été plutôt inquiétant. Il était d’un niveau inférieur à celui de Zac et ne figurait même pas sur l’Échelle du Dao ; pourtant, il s’était presque battu à égalité avec Zac, qui bénéficiait du soutien de Thea.
« Est-ce que ça peut nous aider d’une manière ou d’une autre ? » demanda Zac.
« Eh bien, rompre le lien entre un Réseau mère et ses extensions est bien plus facile que de briser celui qui relie les éléments d’une technique, répondit Ogras. Et ça signifie que nous pouvons considérablement affaiblir Salvation si nous trouvons le Réseau mère et le détruisons. »
« Tu ne crois pas qu’il l’a sur lui ? » avança Zac.
« Peut-être pas », répondit Ogras en secouant la tête. « Plus un réseau est complexe, plus il doit être grand pour abriter les inscriptions. D’après ce que j’ai entendu, il existe dans le Multivers des plaques de réseau aussi grandes que des planètes. Les inscripteurs les plus doués peuvent graver des fractales plus petites, mais je ne crois pas que le Grand Rédempteur soit assez habile pour faire tenir un réseau pareil dans un objet que Salvation pourrait porter sur lui. »
« Ce n’est pas forcément lui qui l’a créé, rétorqua Zac. »
« C’est vrai », acquiesça Ogras. « Il l’a peut-être trouvé dans un Royaume mystique ou sur le cadavre d’un puissant guerrier. Ça pose un problème en soi. Tous les subordonnés de ce Rédempteur que tu as rencontrés appartiennent à des archétypes de classe différents. Difficile de deviner à quoi ressemble le chef. »
« Et on dirait que Calrin ne pourra pas non plus dénicher quoi que ce soit d’utile », ajouta Zac, avec une pointe de regret.
Après deux semaines à se renseigner et à essayer d’acheter un rapport sur le mystérieux Rédempteur, il n’avait toujours reçu aucune nouvelle de son côté. Soit l’homme était très discret, soit les relations de Calrin ne suffisaient pas pour mettre la main sur ces informations.
Zac allait passer à autre chose, mais une idée lui traversa soudain l’esprit.
« Attends, est-ce qu’on pourra seulement le tuer ? lâcha Zac. Il a peut-être un ou plusieurs Dominateurs pour le protéger. »
« J’y ai pensé aussi, mais j’en doute, répondit Ogras. Si nos suppositions sont justes, je ne pense pas que qui que ce soit serait plus heureux que les Dominateurs de voir Salvation se faire tuer. Ils doivent déjà être en mauvaise posture face aux humains de l’autre monde qui participent à la chasse ; s’ils doivent en plus affronter un disciple direct, n’y pense même pas. Ils t’offriront probablement un banquet si tu le tues. »
Zac savait que les propos d’Ogras reposaient sur de nombreuses suppositions, mais il trouvait tout de même qu’ils tenaient la route. Les deux factions n’avaient absolument pas coopéré pendant la chasse, et Salvation avait été laissé seul, même affaibli et incapable d’emmener son armée de marionnettes. Si les Dominateurs s’étaient vraiment souciés de son sort, ils l’auraient protégé, comme les Medhin avec leurs gardes.
« D’accord. Mais si on aperçoit des Zhix qui ne sont pas des marionnettes dans les environs, il faudra revoir notre plan, décida Zac. Peut-être qu’on se contentera d’abattre l’arbre avant de filer. »
« Ça me va, mais je doute qu’il y ait le moindre être vivant ici, si ta description de cet homme est exacte, dit Ogras en haussant les épaules. On dirait que quelque chose lui a fait perdre la raison. Le stress de l’intégration, ou l’Héritage laissé par le Grand Rédempteur. Dans les deux cas, il ne semble pas en état de prendre des décisions logiques, comme épargner les siens. »
Les marionnettes du périmètre semblaient passives : elles répétaient en boucle les mêmes gestes simples. Zac et Ogras purent donc s’enfoncer plus loin dans le Berceau sans encombre. Ils repérèrent toutefois quelques sentinelles cachées, grâce au sens de l’observation supérieur d’Ogras.
L’une était enterrée, seule sa tête dépassant du sol ; une autre avait été enfoncée dans un arbre. Cela prouvait que les anciens humains n’étaient réellement considérés que comme des outils, et que Salvation en avait à revendre s’il pouvait les employer avec autant de désinvolture. Ils avaient repéré plus d’une douzaine de sentinelles au cours de la dernière heure, alors qu’ils n’avaient parcouru qu’une infime partie du Berceau de Dieu.
Les sentinelles devaient se compter par milliers, et Zac comprenait pourquoi si peu d’informations filtraient sur ce qui se passait à l’intérieur. Bien peu de gens pouvaient pénétrer ici sans être repérés, et moins encore étaient prêts à prendre le risque. Mais pour Ogras, tous ces pièges n’étaient qu’un jeu d’enfant, et il guida tranquillement le duo à travers le périmètre extérieur.
« Alors, ils sont où, tes arbres ? » demanda Ogras, poussant Zac à sortir une tablette et à ouvrir une carte.
« D’après les estimations du Clan Marshall, ils devraient se trouver à environ cinq heures de marche, vers le nord-est », répondit Zac avec hésitation. « Mais s’ils font cinq cents mètres de haut, on devrait les apercevoir bien avant. »
Ses paroles se révélèrent prophétiques quatre-vingt-dix minutes plus tard, quand ils gravirent une petite colline sous le couvert d’arbustes. Ils voulaient avoir une meilleure vue pour repérer d’éventuelles menaces, car ils commençaient à s’enfoncer sérieusement dans le cœur de la zone de Salvation.
Mais au-delà du périmètre extérieur, surveillé par les éclaireurs d’argent, la zone était complètement dépourvue d’êtres vivants comme de marionnettes. Les deux hommes en conclurent que Salvation gardait la plupart de ses sentinelles à portée de main. En revanche, ils aperçurent les arbres gigantesques qui se dressaient au loin vers le ciel. Certains dépassaient même les nuages, témoignant de leur taille colossale.
Zac n’était pas en mesure d’estimer leur hauteur avec précision, mais il avait la forte impression que quelques-uns au moins étaient assez grands pour accomplir sa quête. Il fit signe à Ogras de les guider.
Il leur fallut encore quelques heures pour atteindre la forêt, et même Ogras ne put s’empêcher d’être impressionné par la majesté des séquoias. Zac n’était jamais allé les voir avant l’intégration, mais il avait vu des photos sur Internet.
La forêt qu’ils traversaient à présent dépassait de loin tout ce qu’il avait pu voir en photo : les arbres avaient grandi en hauteur, mais aussi en largeur. Beaucoup dépassaient les vingt mètres de diamètre, au point que Zac commença à douter de pouvoir abattre l’un de ces monstres d’un seul coup.
Il éprouva même un pincement au cœur en voyant ces arbres majestueux s’élever vers le ciel, mais se força à s’endurcir tandis qu’ils cherchaient une cible. Ce n’était malheureusement pas le moment de se soucier de la protection de l’environnement. Il avait vraiment besoin de gagner en puissance pour affronter les Incursions plus dangereuses. Sinon, les pertes dans son camp deviendraient catastrophiques.
Enfin, les deux hommes trouvèrent un arbre qui convenait. Contrairement aux autres, il semblait atteint par une sorte d’infection fongique, et l’abattre pourrait même empêcher la maladie de se propager dans la forêt. Zac fit aussi grimper Ogras le long de son tronc à l’aide d’une corde de cinquante mètres, pour s’assurer qu’il était assez haut. La cime culminait à plus de cinq cent quarante mètres. Ses proportions en faisaient essentiellement un gratte-ciel.
« Quand cet arbre tombera, le bruit suffira probablement à alerter tout le pays », commenta Ogras en frappant du poing le tronc, plus large qu’un terrain de basket. « Il doit peser un poids insensé. Tu pourrais même provoquer un tremblement de terre. »
« Encore faut-il que je puisse le faire tomber », marmonna Zac en le contemplant avec hésitation.
À mesure qu’il devenait plus fort, il pouvait créer avec[Frappe]un tranchant de plus en plus long, mais celui-ci restait instable au-delà de trois mètres. Il lui fallait maintenant au moins tripler cette longueur et le maintenir actif assez longtemps pour fendre tout l’arbre.
Mais qui ne tente rien n’a rien.
« Prépare-toi à courir », dit simplement Zac, qui sortit[Morsure de Verun]et s’approcha du tronc.
Le tranchant de[Frappe]grandit rapidement jusqu’à atteindre trois mètres, puis Zac suspendit un instant sa croissance. Il lui fallait désormais le pousser d’un coup jusqu’à une dizaine de mètres, et le faire aussi vite que possible.
Zac décida de pousser sa maîtrise de l’énergie à ses limites et de saturer complètement la fractale de sa main avec autant d’énergie que possible. Son entraînement avec le puzzle mental l’aidait un peu : il rendait aussi le contrôle de son énergie cosmique plus fluide. Pour stabiliser davantage la technique, il l’imprégna également de sa Graine de Dao, récemment améliorée.
Le tranchant prit un éclat argenté grâce à son Dao du Tranchant au stade avancé, tandis qu’il s’étirait depuis sa hache jusqu’à atteindre des proportions absurdes. Zac tenta de garder un semblant de contrôle sur la fractale aussi longtemps que possible, mais sentit qu’elle commençait à devenir instable dès qu’elle dépassa les quatre mètres cinquante.
Il fit tout ce qu’il put pour maintenir la forme de l’énergie cosmique jusqu’à ce qu’elle atteigne la longueur nécessaire. Sa hache était déjà lancée dans un mouvement fluide dès que la fractale eut atteint la longueur voulue, mais il fronça les sourcils quand le tranchant entailla le bois.
Son mouvement rencontrait une résistance considérable, malgré la puissance de son coup, renforcée par sa hache de rang E et le Dao du Tranchant. Les propriétés du bois avaient clairement été améliorées par l’énergie cosmique, afin qu’il puisse supporter son propre poids colossal.
Les muscles de Zac se tendirent tandis qu’il s’efforçait de traverser le tronc, et son esprit commençait à tourner à force de maintenir la forme du tranchant. Mais juste avant qu’il ne ressorte de l’autre côté, celui-ci se dissipa enfin, laissant un petit morceau intact. La déception envahit Zac, mais l’espoir renaquit quand l’arbre se mit à craquer d’un air sinistre.
« Ta quête est terminée ? » demanda Ogras. Zac ouvrit son écran de statut tandis que tous deux s’éloignaient du séquoia.
Le coup avait conservé assez d’élan pour faire osciller l’arbre, et le mouvement suffit à briser le dernier morceau de tronc encore intact.
Une explosion assourdissante fit trembler le sol lorsque l’arbre s’écrasa, emportant deux séquoias plus petits dans sa chute. Zac et Ogras furent projetés à des dizaines de mètres dans les airs et battirent des bras dans tous les sens, jusqu’à ce qu’Ogras plante une lance d’ombre dans un arbre voisin d’une main et attrape Zac de l’autre.
On aurait dit qu’un ouragan s’abattait sur la forêt. Les arbres alentour se balançaient violemment d’avant en arrière, et Zac craignit d’avoir déclenché une réaction en chaîne. Mais la zone se calma bientôt. Zac put souffler de soulagement, ouvrir son écran de statut et accéder à l’onglet des compétences.
Déboisement — Maîtrise : Débutant. Leur armée, c’est la forêt ; toi, tu es l’Homme à la hache. Améliorable. Le coup avait été considéré comme une réussite, et Zac souffla de soulagement. Il comprit que la quête lui demandait d’abattre l’arbre d’un seul coup, pas de le trancher complètement ; que le tranchant ne l’ait pas traversé de part en part n’était donc pas grave. La quête s’était sans doute achevée au moment où l’arbre avait touché le sol, mais l’onde de choc avait empêché Zac de remarquer l’apparition d’une nouvelle fractale sur son biceps droit.
En lisant la description, il se rappela le texte d’ambiance de sa classe d’Homme à la hache. La formule lui avait semblé très familière, et il avait presque l’impression que[Déboisement]était la technique emblématique de sa classe. Zac avait vraiment envie de l’essayer au plus vite, mais un autre changement le cloua sur place.
[Frappe], sa première compétence d’attaque, venait enfin de passer du niveau avancé à la maîtrise suprême, devenant sa première compétence à atteindre ce stade. Ses compétences ne progressaient pas aussi vite que ses Daos, et il était encore loin de les pousser toutes à leur apogée. Il se demanda brièvement comment les faire progresser davantage, mais un coup de coude d’Ogras le tira de ses réflexions.
« Bon sang », marmonna Ogras, abandonnant un peu de son calme habituel en désignant une plaine au loin.
Toute pensée concernant ses compétences s’envola de l’esprit de Zac, qui pâlit à la vue de ce qui s’offrait à lui. « Bon sang » résumait parfaitement ce qu’il ressentit en voyant l’océan de marionnettes d’argent déferler dans leur direction.
Et au-dessus des marionnettes, des centaines de rivières d’argent striaient le ciel, composant un magnifique tableau qui annonçait un désastre imminent.