Chapitre 313
Zac fit la grimace en apprenant qu’il devrait entrer dans la gueule du loup s’il voulait faire évoluer sa compétence. Au départ, il comptait atteindre le niveau 75 et obtenir ses deux nouvelles compétences avant d’attaquer le Salut, mais il semblait désormais impossible d’y parvenir.
Il avait déjà renoncé à abattre l’un de ces fameux Pères des arbres. D’abord, d’après le rapport qu’il tenait à la main, ils n’étaient pas aussi grands que le séquoia. Ils poussaient plutôt en largeur, tandis que le séquoia s’élevait vers le ciel. Et il ne se sentait pas à l’aise à l’idée de tuer, en quelque sorte, la représentation des ancêtres des Ishiate.
Il hésitait encore un peu quand Ogras lui fit soudain signe de s’écarter et dressa l’un des petits disques de réseau que Zac avait rapportés de la chasse. Le dispositif isola la zone autour d’eux, puis les ombres d’Ogras achevèrent de les dissimuler tous les deux.
« Pourquoi te faut-il un arbre aussi grand ? Tu ne m’as jamais parlé de ça, dit Ogras. Je croyais qu’on était là pour démasquer les espions et soutirer une compensation à ces imbéciles. »
« Une compensation ? » lâcha Zac, les sourcils levés.
Il n’y avait même pas pensé. Il voulait simplement régler un problème dont la branche principale du Clan Marshall n’avait peut-être même pas connaissance. Réclamer une compensation à ce stade semblait être le meilleur moyen de gâcher les relations avec le Clan Marshall, ce qui tombait particulièrement mal puisqu’il venait tout juste d’accueillir un autre groupe d’envahisseurs.
« N’en fais pas trop. Je suis sûr que tu n’as pas la cote ici depuis ton coup à la vente aux enchères, soupira Zac. Et j’ai besoin de l’arbre pour ma classe. »
« Il te faut un arbre gigantesque pour ta classe… ? répéta Ogras, le visage impassible. Jamais entendu parler d’un truc pareil. Il doit faire 500 mètres ? Ceux que j’ai repérés dans le Royaume mystique n’étaient pas aussi grands, mais ils étaient déjà sacrément imposants. »
« Il doit faire au moins 500 mètres, répondit Zac en secouant la tête. »
« Alors, tu comptes faire quoi ? Tu veux attaquer ce type, le Salut, tout de suite ? » demanda Ogras.
Zac jeta un coup d’œil aux officiers du renseignement qui les entouraient. Ils étaient manifestement curieux de savoir ce qui se passait dans le réseau portable, mais tous gardaient leurs distances par respect.
« Je pense que c’est ce qu’il y a de mieux à faire. Je ne crois pas avoir d’amélioration en vue, à part quelques progrès dans mon Dao. Et je ne terminerai pas de sitôt la quête de mon autre compétence non plus, répondit Zac. »
Ogras réfléchit un instant, puis hocha la tête.
« Autant y aller. Mais je ne crois pas que notre équipe actuelle nous sera très utile contre lui. Il a peut-être une immense armée en apparence, mais en réalité, d’après ce que tu m’as raconté, il n’est qu’une seule entité. Pas d’élites, pas de généraux : juste le Salut et ses marionnettes. Amener une bande de faibles ne ferait que nous ralentir, dit Ogras. »
« Nous ? » demanda Zac, un sourcil levé, sans relever la remarque sur les autres qu’il qualifiait de faibles. Pourquoi le démon tenait-il tant à se jeter dans une bataille acharnée ?
« Comme je te l’ai dit, j’ai reçu quelques cadeaux en compensation de la fusion forcée avec ce bâtard des ombres. Je pense qu’affronter le Salut et sa classe bizarre pourrait m’être bénéfique. Je n’ai jamais entendu parler de quoi que ce soit de semblable. C’est encore plus mystérieux que ta classe, expliqua-t-il. »
« Alors, qu’est-ce que tu proposes ? » demanda Zac.
« Les autres ne peuvent pas entrer dans son petit royaume sans se faire repérer, mais ça ne veut pas forcément dire que nous non plus, répondit Ogras. Je propose qu’on s’y faufile, qu’on abatte un arbre et qu’on tue le type quand il viendra voir ce qui se passe. Les autres pourraient profiter de cette pause pour consolider leurs gains. Beaucoup devraient pouvoir obtenir ou améliorer une Graine de Dao grâce aux combats récents. »
Zac acquiesça. Il avait même l’impression que plusieurs de ses propres Graines de Dao s’étaient améliorées, malgré les gains considérables qu’il venait de tirer de l’Héritage. La plus notable était celle du Tranchant, la Graine de Dao qu’il utilisait le plus depuis qu’il l’avait obtenue. Il songeait même à utiliser l’un de ses Trésors de Dao restants pour la pousser encore un peu avant de se rendre au Berceau de Dieu.
« Tu as besoin de préparer quelque chose avant qu’on parte ? » demanda Zac, acceptant tacitement le plan d’Ogras.
« Je dois juste passer quelques heures à Port Atwood pour m’assurer que mes ombres sont nourries et stables, répondit Ogras après réflexion. Sinon, elle s’agite un peu. »
« Parfait, acquiesça Zac. On rentrera après ça. Je vais essayer d’améliorer une Graine de Dao pour obtenir au moins un petit avantage avant d’affronter le Salut. C’est le type le plus puissant que j’aie rencontré, compte tenu de son niveau. »
« C’est justement ce qui le rend si fascinant. Et maintenant, le problème suivant, dit Ogras avec un sourire malveillant en désactivant le réseau et en dissipant les ombres qui les dissimulaient. »
« Ne fais pas de folie, dit Zac, un peu désemparé. »
« Quand est-ce que j’en ai fait ? » répliqua Ogras en lui adressant un sourire juvénile, tandis que les ombres envahissaient la pièce.
La situation dégénéra assez vite : Ogras prit en otage tout le bâtiment, Roland compris, jusqu’à ce qu’on leur amène un jeune homme. Il s’appelait Henry Marshall, comme le patriarche actuel, et avait une ambition à la hauteur de son nom.
Il ne faisait toutefois pas partie de la branche principale, mais d’une branche éloignée. Avant l’intégration, on le considérait à peine comme un membre du clan. Mais depuis que le monde avait changé, on l’avait accepté dans ses rangs, et il s’était désespérément efforcé de faire ses preuves pour améliorer sa situation.
On le soupçonnait déjà de collaborer avec les I’Rallashar, le clan humanoïde qui venait de leur tendre une embuscade, en échangeant des renseignements contre des ressources de cultivation. Dès qu’il apprit que le groupe de Zac avait été pris en embuscade, le chef du Bureau de renseignement Marshall le fit capturer et amener devant eux. C’était un vieil homme mince et effacé, nommé Charles.
Une fouille sommaire du domicile d’Henry suffit à trouver une foule de preuves de sa culpabilité.
« Alors, quel châtiment attend ce petit bonhomme ? » ricana Ogras en baissant les yeux vers l’homme qui tremblait à terre.
Charles se contenta de pointer le front de celui qu’on pouvait considérer comme son neveu éloigné. L’instant d’après, un trou apparut et se mit aussitôt à laisser couler du sang et de la matière cérébrale. L’attaque fut silencieuse et mortelle, et même Ogras sembla un peu surpris par le coup.
« En temps de guerre, le Clan Marshall a toujours puni de mort ceux qui pactisaient avec l’ennemi, déclara l’homme sans ciller. »
Le regard de Zac se posa sur Charles, et il se demanda quel genre d’homme il avait été avant l’intégration. Quelque chose lui disait que le vieil homme ne faisait pas partie des membres de la famille occupant des postes en vue, mais plutôt de ceux qui œuvraient dans l’ombre.
C’était aussi un bon rappel. Le Clan Marshall n’était pas très puissant à côté de Port Atwood, mais c’était parce que ses forces à lui se développaient à une vitesse phénoménale et laissaient tout le monde loin derrière. Pourtant, le Clan Marshall regorgeait de talents qui brilleraient sans doute une fois qu’il se serait pleinement adapté au Multivers.
« Il semble que nous ayons été trop indulgents avec nos membres ces derniers temps, et c’est notre faute, poursuivit Charles en tapotant sur une tablette. Je veillerai à tenir en laisse tous ceux qui voudraient s’enrichir à nos dépens. »
« Merci, répondit Zac, qui ne voulait pas insister davantage. Prévenez Henry et les autres que nous allons repousser l’opération d’une semaine, le temps de récupérer. »
« Nous estimions qu’il faudrait au minimum cinq jours pour attaquer et intégrer chaque Incursion, répondit Charles avec un sourire. Vous avez déjà de l’avance. Rien ne sert de courir. »
Zac acquiesça et entraîna le démon hors du bâtiment avant qu’il ne cause de véritables ennuis. Qu’il ait pointé ses lances d’ombre sur tout le monde jusqu’à obtenir des réponses était déjà bien assez grave, même si Charles ne semblait pas s’en soucier.
Ils retournèrent à Port Atwood, et Zac envoya un garde prévenir son escouade de la pause. Ogras disparut dès qu’ils sortirent de la station de téléportation, tandis que Zac rentrait chez lui. Kenzie était de retour dans la grotte, apparemment. Zac dressa aussitôt les réseaux autour de sa cour, puis s’assit, un Trésor de Dao à la main.
Les progrès qu’il avait accomplis depuis sa dernière rencontre avec le Salut étaient énormes, mais cette fois, ils combattraient sur le terrain de ce fou. D’après les rapports, il avait transformé des centaines de milliers de personnes en marionnettes. Et qui savait quel pouvoir il serait capable de déployer ? Garder ses trésors en réserve dans un moment pareil serait du gâchis.
Il stabilisa son esprit avant de croquer dans le trésor et d’avaler le jus sucré de ce fruit mystérieux. Son esprit fut aussitôt emporté, et il ne fit de nouveau plus qu’un avec le Dao.
Les multiples combats acharnés qu’il avait récemment livrés lui avaient apporté une bonne dose d’inspiration pour améliorer son Dao. Il savait assez bien quoi faire de son Dao de la Putréfaction, du Sanctuaire et du Tranchant. Mais, pour ce trésor, il choisit de se concentrer sur le Tranchant.
La Putréfaction avait progressé à une vitesse phénoménale, et il lui fallait davantage de temps pour l’utiliser au combat avant de se sentir prêt à la pousser jusqu’à la maîtrise suprême. Le Sanctuaire était peut-être le Dao qu’il était le plus près d’améliorer, grâce à la vision presque achevée qu’il avait eue avant que Yrial ne manque de puissance. Mais il pensait toujours que le Tranchant était le meilleur choix.
Son inspiration lui venait de différentes sources : la puissance de pénétration extrême des frappes de Nenothep, l’essaim d’aiguilles dont Thanso s’était servi, et même l’ancienne vision de l’Homme à la hache. Sa dernière intuition portait sur la vitesse née du tranchant, capable de couper tous les obstacles. Celle qu’il venait d’avoir prolongeait cette idée, mais se concentrait plutôt sur la puissance de pénétration, qui était en un sens l’essence même du tranchant.
Il voulait un fil capable de tout trancher, même le vide, si nécessaire. Le Dao sans limites répondit, et il sentit la graine logée dans le fractal de sa hache progresser d’un cran. L’effet mystérieux du Trésor de Dao prit fin peu après. Il eut juste le temps de stabiliser un peu les fondations de sa Graine de Dao améliorée avant que son esprit ne réintègre son corps.
Zac ouvrit son menu dès qu’il rouvrit les yeux, impatient de découvrir les derniers progrès de son Dao.
Tranchant (Élevé) : Force +5, Dextérité +40, Intelligence +10, Sagesse +5
Comme prévu, il avait atteint la maîtrise élevée, mais Zac fut un peu surpris par les attributs obtenus. La moitié des 30 nouveaux points était allée en Dextérité, tandis que le reste s’était réparti entre la Force, l’Intelligence et la Sagesse.
Mais les gains d’attributs ne l’intéressaient plus vraiment. Ce qui comptait, c’était l’amélioration de sa puissance au combat qu’apportaient des Graines de Dao plus fortes. Il avait le sentiment que sa Graine de Tranchant améliorée augmenterait considérablement sa capacité à tuer des adversaires plus puissants. En se levant, il repéra aussitôt Ogras installé dans un fauteuil devant son portail.
« J’ai senti le Dao à travers le réseau. Tu ne serais pas en train de garder des Trésors de Dao en réserve, par hasard ? demanda Ogras dès que Zac sortit de la cour. »
« C’était le dernier, mentit Zac sans ralentir. »
« J’en suis sûr, marmonna Ogras en suivant Zac vers le téléporteur privé. »
Zac n’avait rien d’autre à préparer. Il activa donc aussitôt le réseau pour ouvrir un passage vers l’avant-poste secret que les Marshall utilisaient pour observer les agissements du Salut.
Ils débouchèrent dans ce qui semblait être une cave abandonnée. Les Marshall avaient racheté la ville à l’ancien maire. C’était l’une des dizaines de milliers de petites villes qui avaient réussi à obtenir un Nœud de Nexus, mais pas grand-chose d’autre. La plupart étaient devenues impossibles à défendre à mesure que la faune se renforçait, et ceux qui étaient assez puissants préféraient gagner des villes plus grandes pour se mettre en sécurité.
D’après Ogras, le nombre de villes augmenterait sans doute de nouveau à l’avenir, quand davantage de puissants guerriers émergeraient. Un guerrier de rang E moyen suffirait à défendre une ville sur un monde de rang D, à moins qu’une espèce de bête particulièrement agressive ne vive dans les environs. Avec l’aide de réseaux, ils pourraient repousser la plupart des bêtes, sauf en cas de formation d’une horde.
L’endroit était assez éloigné du Berceau de Dieu, car le Salut s’acharnait à exterminer tous les êtres vivants. S’en approcher trop finirait par les faire engloutir par les marées de ses marionnettes.
Alors, même si le territoire contrôlé par le Salut était bien plus petit que la Zone morte, personne ne s’installait dans les villes voisines. Cela laissait un immense périmètre entièrement désert. Il leur fallut près de trois jours de voyage à travers des terres sauvages avant d’atteindre la zone qu’on pouvait considérer comme faisant partie du Berceau de Dieu.
Ils n’eurent ensuite qu’une trentaine de minutes de trajet avant d’apercevoir la première marionnette.