Sommet

Zac estima que les deux chefs étaient à peu près du même niveau que ses généraux démoniaques. L’un était mage, l’autre dompteur de bêtes, comme Verana. Le dompteur s’appelait Jinan et partagerait la direction de cette zone avec la personne qu’Adran désignerait.

La mage se nommait Tylia et rejoindrait l’escouade d’assaut comme soutien et puissance de feu à distance. C’était une mage de la nature qui maîtrisait quelques sorts de soin, mais surtout des sorts de contrôle. Zac manquait cruellement de guérisseurs ; il jugeait qu’elle serait un atout de taille pour s’attaquer aux Incursions.

Pourtant, un changement survint au dernier moment, juste avant la fermeture de l’Incursion. Verana, qui était restée en arrière pour s’assurer que tous les siens passeraient, se tourna soudain vers Jinan.

« Jinan, prends ma place. Finalement, je vais rester », déclara-t-elle.

« Quoi ? s’exclama Jinan, stupéfait. Et la Grande Matriarche ? Elle va nous écorcher vifs. »

Zac et Ogras observèrent la scène avec intérêt. On aurait dit que la jeune maîtresse des Tir’Emarel avait un caractère bien trempé, finalement. Verana sortit un cristal, le posa quelques secondes sur son front, puis le tendit à son général.

« Donne ça à grand-mère, je suis sûre qu’elle comprendra. Je mise sur cette petite planète pour l’avenir de notre famille », dit Verana en entraînant Jinan vers le Nexus Hub, avant de le pousser carrément à l’intérieur quelques instants avant la fermeture.

« Voilà ce que je récolte pour l’avoir taquinée », marmonna Ogras. « Une gamine écervelée qui rêve d’aventure. »

« Ce n’est pas la première fois que ta grande gueule te crée des ennuis », lança Zac, soudain d’excellente humeur.

Non seulement il gagnait un autre combattant de la trempe d’Ogras, mais il avait aussi l’impression que l’arrivée des Tal-Eladar dans ses rangs rétablirait l’équilibre. Pour l’instant, la plupart des postes importants de Port Atwood étaient occupés par des démons, mais les démoniques et les Tal-Eladar se tiendraient mutuellement en respect. Sa faction humaine pourrait ainsi se renforcer pendant qu’ils se disputeraient le pouvoir.

Si Verana avait suivi son plan initial, les elfes n’auraient eu que deux généraux et n’auraient pas pu rivaliser avec les démons. Mais avec Verana et ses deux bêtes pour tenir la forteresse, ils devenaient soudain une force égale au Clan Azh’Rezak.

« Je suppose que tu es coincée avec nous pour le moment », dit Zac en se tournant vers Verana, qui revenait vers eux.

« Ça me gênait de laisser les miens à la merci de celui-là », répondit Verana en lançant un regard à Ogras.

Ogras leva les yeux au ciel, agacé, mais décida pour une fois de garder le silence.

« Nous partirons presque aussitôt pour la prochaine Incursion. Tu veux nous accompagner ? » demanda Zac.

« Lulu a besoin de plus de temps pour récupérer, et ils doivent tous les deux se reposer au moins une semaine. Je leur ai lancé un sort de frénésie pour les pousser à bout ; si je les envoie au combat maintenant, je leur ferai vraiment du mal. Je vais rester ici pour mettre de l’ordre », répondit Verana.

« Très bien », acquiesça Zac, qui ne fut pas surpris d’apprendre qu’elle s’inquiétait pour ses familiers. « Mets-toi d’accord avec Adran ou Abby, mes deux administrateurs en chef. Je n’autorise pas l’esclavage, alors trouve un système pour les habitants. »

« Tu devrais quand même emmener Tylia », ajouta Verana, ce qui convenait parfaitement à Zac.

L’intégration de la zone se déroula bien plus facilement que celle de l’Incursion d’Ez’Mahal. Grâce aux Tal-Eladar qui restaient sur place, Zac n’eut qu’à laisser quelques soldats chargés du maintien de l’ordre avant que son groupe puisse se diriger vers sa prochaine cible. Il demanda aussi à Adran de déplacer dans d’autres villes les anciens esclaves qui causaient des problèmes, afin d’éviter toute nouvelle agitation.

Zac choisit l’une des cibles les plus faciles après que Tylia eut accepté le contrat de confidentialité. Ainsi, elle ne pourrait parler à personne de sa forme de mort-vivant au cas où il serait forcé de l’utiliser, pas même à son propre maître. Zac ne pouvait que remercier l’Apostat de l’Ordre d’avoir créé le système des contrats contraignants.

L’Incursion se trouvait près d’un immense volcan et était contrôlée par une espèce qui ressemblait à un mélange d’humains et de dragons. L’assaut commença bien : Billy pulvérisa leurs défenses fraîchement érigées d’un coup titanesque. Mais les ennuis surgirent presque aussitôt.

La bataille fit leurs premières victimes, malgré le respect de leur plan d’attaque et les résultats remarquables de Tylia. Deux démons et une Valkyrie tombèrent au combat. Ce n’était pas grand monde, mais cela représentait une part considérable de leur petite troupe d’élite. Ils n’avaient rien fait de travers ; ils avaient simplement dû se défendre contre un ennemi beaucoup trop puissant.

Le problème venait plutôt d’Ogras, qui avait été très loin d’être à la hauteur. Tous deux se tenaient devant les trois corps, lavés et alignés. On les renverrait à Port Atwood pour les enterrer dignement dans la journée. Zac éprouvait une peine particulière pour la Valkyrie.

Elle s’appelait Jennifer et faisait partie des douze premières personnes à l’avoir suivi à Greenworth. Ce n’était pas une cultivatrice, mais à force d’efforts acharnés, elle s’était hissée au sommet des Valkyries. Et maintenant, elle gisait là, immobile, le corps couvert d’horribles blessures.

La mort pouvait frapper à tout moment.

« Qu’est-ce qui t’arrive ? J’ai vu de quoi tu étais capable, et on aurait dit que tu te retenais », finit par demander Zac, après qu’Ogras ne se fut toujours pas expliqué. « On vient de perdre trois combattants compétents. »

Ce n’était pas qu’Ogras eût négligé son rôle pendant la bataille ; c’était plutôt le contraire. Il s’était battu comme un forcené à la lance pour abattre les généraux, tandis que Zac affrontait le chef et son groupe de soutien. Mais les ombres, qui occupaient une grande place dans son arsenal, avaient été totalement absentes. Le démon n’avait donc presque pas pesé sur le champ de bataille.

L’un des généraux avait ainsi pu se détourner pour s’en prendre à Billy, épuisé, et aux démons. Sans Tylia, la moitié de l’escouade aurait pu être anéantie avant que Zac ne déclenche [Rage de l’Homme à la hache] pour affronter presque toute l’Incursion à lui seul.

« C’est à cause de ce putain de taré », lâcha enfin Ogras après un instant d’hésitation.

« Quoi ? De qui tu parles ? » demanda Zac, perplexe.

« De l’Umbra », soupira Ogras.

« Kenzie m’a dit que tu avais mauvaise mine en sortant de l’Héritage. Qu’est-ce qui se passe ? » insista Zac.

« J’ai obtenu pas mal d’avantages à l’intérieur, mais l’homme nommé Rez m’a aussi imposé quelque chose de sacrément encombrant. Au cours de ses voyages, il avait découvert une entité étrange qui vivait dans l’ombre des autres. Comme un parasite. De son vivant, il n’avait jamais trouvé comment l’utiliser, mais il avait toujours pensé que cette chose pouvait considérablement renforcer les ombres », expliqua Ogras. « Alors il s’est servi de moi comme cobaye pour vérifier s’il avait raison. »

« Laisse-moi deviner, il vous a fait fusionner ? » soupira Zac.

« Il m’a assommé, et quand je me suis réveillé, cette sale bestiole d’outre-monde était dans mes ombres », gronda Ogras en agitant la main.

Une masse d’ombres jaillit de son bras, et une face terrifiante apparut devant eux. Elle rappela à Zac les créatures sinistres de la chasse, même si celle-ci semblait plus matérielle. Elle poussa un cri silencieux à leur intention, puis se rétracta dans l’ombre d’Ogras.

« C’est assez flippant », marmonna Zac.

« Tu l’as dit », répondit Ogras en secouant la tête.

« Mais quel rapport avec cette bataille ? » demanda Zac.

« Sa présence a augmenté à la fois la puissance et le volume de mes ombres, mais j’en ai perdu le contrôle. D’habitude, elle ne se mêle de rien, mais on dirait qu’elle n’aime pas le feu. Dès qu’on est entrés dans la bataille et que les énergies accordées au feu se sont mises à tourbillonner, elle s’est cachée au plus profond de mes ombres. Impossible de lancer la moindre attaque », expliqua Ogras, impuissant.

Zac secoua la tête, jurant intérieurement contre Brazla, aussi bien le véritable esprit que l’Esprit d’outil. Forcer les gens à payer leurs trésors en leur imposant des Héritages était à l’évidence un excellent moyen de transformer la succession en piège mortel pour ses descendants. Zac s’estima soudain chanceux de n’avoir hérité que d’un prédécesseur un peu excentrique, qui n’avait pas grand intérêt à lui transmettre son véritable Héritage.

« Il y a d’autres surprises qui m’attendent ? soupira Zac. Nous ne sommes pas en surnombre, tu sais. »

« Je n’en sais rien, j’ignorais même que le parasite avait cette faiblesse. Ce connard ne m’a pas vraiment laissé de mode d’emploi. Il m’a juste filé quelques récompenses et m’a dit de revenir dans dix ans si je survivais à la fusion. Je reviendrai, ça oui, ne serait-ce que pour tuer ce fantôme », jura Ogras.

L’instabilité des pouvoirs d’Ogras compliquait les plans, mais il restait le combattant le plus puissant de l’escouade, même sans ses ombres. Après Zac lui-même, bien sûr. Et jusqu’ici, ils n’avaient découvert qu’une seule faiblesse : le feu. À part l’Incursion dans les Enfers, aucun autre ennemi clairement lié au feu ne se profilait.

Cette fois, il leur fallut deux jours pour tout organiser. Grâce à Tylia, les blessés récupérèrent plus vite et les soldats retrouvèrent leur pleine capacité de combat en un temps record. Les dragonneaux avaient tué ou chassé toutes les autres races de leurs terres ; prendre le contrôle du volcan ne demanda donc aucun effort. Ils installèrent simplement un téléporteur et envoyèrent une douzaine d’éclaireurs fouiller les environs à la recherche de tout objet de valeur.

L’un des avantages de Zac fut d’avoir dû donner tout ce qu’il avait : il sentait qu’il était tout près de gagner enfin un niveau. Il ouvrit donc aussitôt le téléporteur vers leur prochaine cible, dès que tout le monde eut récupéré et fut prêt à repartir. Les soldats prirent les morts avec philosophie, car ils savaient tous qu’attaquer plusieurs forces en si peu de temps était extrêmement risqué.

Mais les gains étaient aussi considérables. Joanna l’avait informé qu’après la fermeture de la troisième Incursion, toutes les Valkyries avaient reçu une quête. C’était une quête de fermeture d’Incursions, semblable à celle qu’il avait obtenue pour l’Incursion démoniaque, mais les récompenses variaient selon le nombre d’Incursions qu’elles parviendraient à fermer au cours du mois suivant. Elles étaient donc les plus impatientes de repartir, malgré leur chagrin pour Jennifer.

La quatrième cible était une autre race humanoïde, mais cette fois encore, rien ne se passa comme prévu. Assis à l’avant de la voiture, occupé à résoudre le casse-tête mental, Zac eut soudain un mauvais pressentiment. Il sortit aussitôt sa hache, alertant les autres passagers.

« Quelque chose cloche », eut à peine le temps de dire Zac avant qu’une nuée de projectiles ne fonce droit sur leurs voitures.

Zac activa aussitôt [Barrière de la Nature] et la renforça avec la Graine du Sanctuaire. La compétence n’eut aucun mal à couvrir tout le convoi, car la graine était passée au stade intermédiaire grâce à la Transmission du Dao. Mais l’embuscade lui coûta plus de la moitié de son énergie cosmique : il dut reformer d’innombrables feuilles pour protéger les siens jusqu’à ce qu’ils puissent se mettre en position.

Ogras disparut de la banquette arrière et réapparut aussitôt dans le ciel, au-dessus des voitures, deux immenses ailes noires déployées dans son dos. Il était manifestement impatient de laver l’affront de la bataille précédente, au point d’utiliser sa transformation ultime. Une puissance débridée vibrait en lui tandis qu’une mer d’ombres engloutissait une vaste portion de la forêt où se cachaient les assaillants.

Des cris de douleur retentirent entre les arbres tandis que d’innombrables lances d’ombre détruisaient tout sur leur passage. L’un des chefs de l’embuscade tomba même sous un rayon d’ombres concentrées avant que Zac ait eu le temps d’atteindre les lignes de défense improvisées à la hâte.

La riposte à leur embuscade décontenança les assaillants, et quelques-uns commencèrent à fuir en voyant Zac foncer vers eux, son aura imposante se déployant dans toutes les directions. Seul un petit noyau d’élite tint bon et forma une unité restreinte pour contrer son avancée. Mais ils appartenaient à une puissance bien établie du Multivers et avaient leurs propres atouts cachés.

Une immense cloche dorée apparut dans le ciel, au-dessus des chefs de l’embuscade, tandis que celui-ci en tenait une réplique miniature parfaite. Leurs regards se croisèrent et, l’instant d’après, le chef fit sonner la cloche d’un air grave. Son visage devint livide ; il sembla même vieillir un peu sous l’effort.

Une aura imposante jaillit soudain de la cloche, comme si elle était douée d’une volonté propre. Zac sentit une présence extrêmement puissante se concentrer sur lui. Il eut tout juste le temps d’invoquer une nouvelle couche de feuilles avant que la cloche ne résonne. Sa sonnerie renfermait une force mystérieuse et, dès qu’elle atteignit Zac, celui-ci s’effondra, la vue brouillée par le noir.

Quand il reprit connaissance, il aperçut devant lui les Valkyries, de dos, qui maintenaient désespérément une barrière. Plus loin, il entendit le beuglement de Billy. Un peu honteux, il se releva vite et se précipita en avant après avoir activé [Forteresse mentale]. Cette cloche avait lancé une attaque mentale terrifiante, et après avoir essuyé une pluie de sorts et de flèches ordinaires, il avait oublié de se protéger contre ce genre d’assaut.

Un coup d’œil au champ de bataille lui apprit qu’ils avaient malgré tout gardé l’avantage pendant son incapacité, en grande partie grâce à l’énorme dépense d’énergie cosmique d’Ogras. Zac remarqua que l’aura du démon commençait à vaciller et se projeta aussitôt en avant avec [Marche-terre] pour lui venir en aide.

Le moment où Zac entra vraiment dans la mêlée marqua aussi le début de la fin du combat. L’armée ennemie avait déjà perdu tout son élan à cause des lourdes pertes infligées par Ogras et Billy. L’arrivée de Zac, en pleine possession de ses moyens, brisa complètement son moral.

L’Incursion avait vraiment tout misé sur cette embuscade : quatre généraux et le chef de l’Incursion lui-même prenaient part au combat. Ce dernier avait tenté de s’enfuir au dernier moment, mais Zac le rattrapa et le coupa en deux. En tentant de les tuer par surprise, il avait scellé son sort.

Zac se tenait au-dessus du corps tranché en deux du chef de rang E, les yeux clos, tandis qu’une énorme quantité d’énergie cosmique l’envahissait.

Il avait enfin atteint le sommet du rang F.