Croissance

Zac baissa les yeux sans un mot sur le corps immobile de Verana, puis parcourut les messages qu’il venait de recevoir. Comme prévu, il avait obtenu confirmation que la zone était passée sous son contrôle et pouvait de nouveau nommer un maire.

Les deux bêtes reprirent leur forme inoffensive dès que Verana s’effondra, et leur petite taille leur permit de se dégager des liens de Zac. Elles se précipitèrent vers leur maîtresse et poussèrent des cris plaintifs lorsqu’elle ne bougea pas, tout en essayant de se montrer menaçantes pour tenir Zac à distance. Amusé, il secoua la tête, mit fin à sa compétence et exhorta Verun à revenir.

L’armée Tal-Eladar ne bougea pas d’un pouce, même si bon nombre de ses soldats semblaient furieux. Cela dit, il était trop tard pour qu’ils tentent quoi que ce soit : Zac se tenait à portée de bras de leur cheffe. Il aurait pu s’en servir facilement comme otage s’ils lançaient une attaque.

En attendant la résurrection de Verana, Zac choisit de se tourner vers lui-même. Il voulait examiner l’écharde juste après la bataille, pour voir si quelque chose avait changé. Il avait senti qu’elle s’était légèrement éveillée pendant le combat, mais il pensait avoir réussi à bloquer ses tentatives les plus évidentes d’influencer ses émotions.

Mais, en revanche, il avait rugi de colère et projeté une bête gigantesque sur son ennemie, tel un King Kong enragé. Cela ne lui ressemblait pas vraiment et il craignait que la corruption ne change peu à peu sa personnalité sans qu’il s’en aperçoive.

Il put au moins souffler de soulagement en constatant que la barrière de miasme n’avait pas changé ni faibli le moins du monde après la bataille. Mais il ressentait toujours un besoin encore plus pressant d’évoluer rapidement au rang E.

L’évolution n’augmenterait pas directement ses attributs, puisque ceux-ci progressaient avec les niveaux. En revanche, elle semblait renforcer considérablement la puissance mentale : d’après les Guerriers démons, les gens avançaient bien plus facilement dans leurs Daos. Cela l’aiderait peut-être aussi à résoudre ses propres problèmes. Le disciple d’Anzonil avait réussi à garder la raison pendant plus de dix ans sans l’aide de la moindre fractale de miasme.

La cheffe Tal-Eladar se réveilla un peu plus tard, les effets de [Fuite du lâche] s’étant dissipés. Elle poussa un soupir de soulagement en voyant que ses deux compagnons étaient sains et saufs, en dépit de leurs blessures de combat.

« Merci de ne pas m’avoir tuée pendant que j’étais morte », dit-elle d’une voix un peu rauque.

« Pourquoi être allée jusqu’à avaler cette pilule ? » demanda Zac, curieux, tandis qu’il la regardait calmement se remettre sur pied.

Comme elle avait avalé la pilule, la bataille était bel et bien terminée. Elle avait déjà échoué dans son invasion, et leur voie de retour se refermerait dans quelques heures. En l’état, ils n’avaient aucune chance de renverser la situation, alors Zac ne craignait pas trop que Verana manigance quelque chose.

« J’avais peur que tu ne fasses pas confiance à ma reddition et que tu tues ces deux amours par précaution », répondit-elle en donnant des pilules de soin à ses familiers. « Un accord est un accord. Les Tal-Eladar quitteront cette planète immédiatement. »

Zac souffla intérieurement de soulagement en voyant qu’elle ne chercherait pas à causer d’ennuis. Mais il savait aussi qu’elle n’avait probablement pas grand-chose à faire pour le moment. Son regard se posa sur les deux petites créatures qui poussaient des cris joyeux contre sa poitrine. Leurs auras étaient faibles et instables, bien plus que leurs blessures ne l’expliquaient.

Zac supposa que sa classe pouvait conférer davantage de puissance à ses bêtes pendant une courte période, mais qu’elle affaiblissait ensuite les deux parties. Un peu comme sa propre compétence, [Rage de l’Homme à la hache]. Elles avaient sans doute combattu au-dessus de leur niveau habituel dès le début, pour avoir une chance de le vaincre.

« J’ai une autre proposition à te faire », dit soudain Zac en regardant Verana.

Elle le dévisagea avec hésitation, les yeux glissant de temps à autre vers Ogras, qui s’approchait d’un pas nonchalant.

« Tu reviens sur ta parole ? » demanda Verana d’un ton grave.

« Non, les tiens sont libres de partir. Mais rien ne presse. Vous avez huit heures, c’est bien ça ? » dit Zac, qui reçut un signe de tête en réponse.

« Nous ne prendrons pas part à une manigance des démonkin », déclara-t-elle aussitôt lorsqu’Ogras fut à portée de voix.

« Depuis quand les Tal-Eladar méritent-ils qu’on manigance pour eux ? Vous foncez toujours tête baissée, comme vos animaux domestiqués », ricana Ogras en venant se placer à côté de Zac. Il lui adressa un petit pouce levé pour lui signifier son appréciation du combat. « Qu’est-ce que tu as en tête ? »

« Tu as dit que les tiens avaient investi une bonne partie de leurs ressources dans cette invasion. Pourquoi ne pas rester ici pendant cent ans ? » proposa Zac. « Cette région fera partie de mon royaume, mais les Tir’Emarel pourront conserver des intérêts dans ses ressources. »

Ce n’était pas une décision entièrement impulsive. Après la conquête de la dernière Incursion, il avait déjà remarqué à quel point ils manquaient de personnel, et il savait tout le poids que les démons avaient eu dans le développement de Port Atwood. Seul un dixième des leurs était resté, mais ils avaient permis à Zac de bâtir une faction qui possédait presque tout ce qu’il fallait à une véritable force du Multivers.

Garder certains des envahisseurs à son service lui faciliterait grandement la vie. Ils comptaient à la fois de puissants combattants et des spécialistes expérimentés dans les classes non combattantes, capables de gérer sans difficulté cette petite région pour lui. Cela lui permettrait de conserver les avantages…

Une telle stratégie ne fonctionnerait pas avec la plupart des forces, mais Ogras avait fait remarquer que celle-ci ressemblait beaucoup à la sienne, et l’idée avait germé dans l’esprit de Zac. La plupart des forces qui envahissaient la Terre n’envisageraient même pas de s’allier à lui. Mais la famille Tir’Emarel était assez faible et venait d’être fondée.

Même s’ils établissaient des liens entre leurs deux forces, Zac jugeait peu probable qu’ils puissent représenter une menace pour la Terre dans cent ans. Le coût de l’invasion dépasserait probablement les gains, et mieux vaudrait donc en faire une entreprise commerciale.

Obtenir une voie commerciale permanente avec un autre monde serait une occasion en or pour eux, qui pourrait même devenir l’une de leurs principales sources de revenus. Le Système marchand était formidable, mais parfois, il était bien plus rentable de faire du commerce en dehors de ses réseaux.

Le Système marchand avait aussi ses défauts. Le plus criant était le prix que le Système faisait payer pour téléporter des marchandises. Les biens de faible valeur ne pouvaient pas être échangés par son intermédiaire, car les frais dépendaient à la fois de leur valeur et de leur volume.

C’était pour cette raison qu’ils ne pouvaient pas simplement écouler tout leur surplus d’équipement fabriqué à partir de carapaces de fourmis et de fourrures de loups par l’intermédiaire du Système marchand. Le Système engloutirait tous leurs bénéfices et les garderait pour lui. Dans ce genre de situation, transporter les marchandises soi-même était une bien meilleure solution, si l’on ne pouvait pas les vendre sur place. Téléporter un Sac cosmique coûtait nettement moins cher que téléporter une personne, ce qui rendait le commerce interplanétaire possible dès lors que les volumes étaient assez importants.

« Mais cela nous condamnerait à rester ici pendant cent ans, sans pouvoir contacter les nôtres. Et à ta merci », dit Verana, sceptique.

« Cent ans, ce n’est qu’un clin d’œil dans le Multivers », insista Zac. « Tu seras rentrée avant même de t’en rendre compte. »

Verana fronça les sourcils, plongée dans ses pensées, et sembla considérer sérieusement l’offre pour la première fois.

« Il reste la question de ce qui nous arriverait si l’Empire des morts-vivants réussissait son assaut. Ils ne se soucient jamais des autres forces. Tout le monde serait obligé de fuir en catastrophe ou de devenir mort-vivant », dit la dompteuse.

« Eh bien, c’est un pari sur la puissance de cette planète, j’imagine », répondit Zac. « Tu devrais laisser au moins autant de combattants que de spécialistes des classes non combattantes. Ils seraient censés se joindre à nous pour défendre la Terre contre les morts-vivants et tous ses autres ennemis. »

« Je… ne peux pas prendre seule une décision à ce sujet. Tu me donnerais une heure ? » demanda-t-elle après une courte hésitation.

« Bien sûr », répondit Zac en hochant la tête, tandis que Verana retournait auprès de ses troupes.

« Une alliance avec les Tal-Eladar », marmonna Ogras en la regardant s’éloigner. « Tu essaies de t’assurer que les miens ne pourront jamais rentrer chez eux ? »

« Tu avais déjà rompu les liens avec eux, non ? » Zac sourit.

« Enfin, peu importe. On peut considérer les hommes-bêtes comme à peu près compétents », concéda Ogras à contrecœur. « Bien mieux que la racaille que nous avons rassemblée parmi les anciens esclaves de Verdant Green. Mais ne t’attends pas à ce que les choses se passent aussi facilement dans les autres Incursions. Cette Verana a l’air d’avoir le cœur tendre ; elle traite ses bêtes et ses esclaves avec un soin inhabituel. »

« Je sais », soupira Zac. « Mais mieux vaut se faire des amis que des ennemis quand on le peut. »

Les deux hommes s’assirent et se reposèrent une heure, jusqu’à ce que Verana revienne enfin.

« J’ai parlé avec mes aînés et ils ont accepté ta proposition, même si les modalités de notre future coopération seront décidées lorsque cette planète sera libérée de son isolement », annonça Verana.

Zac accepta aussitôt, car cela l’arrangeait également. Il ne pouvait qu’imaginer que sa position se renforcerait à mesure qu’il gagnerait en puissance, ce qui lui permettrait de conserver une plus grande part des bénéfices.

« Nous laisserons six cents des nôtres, dont la moitié seront des guerriers, comme tu l’as demandé », ajouta Verana. « Ils savent qu’ils seront sous ton autorité, mais ils restent des Tir’Emarel. Ils n’accepteront pas qu’on leur donne l’ordre de servir de chair à canon ou de faire des choses qui vont à l’encontre de leur conscience. »

Zac jubilait intérieurement à l’idée du nombre de guerriers qu’il venait de gagner. Trois cents vétérans représentaient un renfort aussi précieux que toute sa force démonkin, et valaient bien plus que des milliers de ses recrues.

« Tu vas rester, toi aussi ? » demanda Zac, dans l’espoir de gagner une autre puissance à ses côtés.

« Non, ma grand-mère ne me le permet pas. Elle m’a ordonné de rentrer », répondit-elle, avec une pointe de déception. « Je laisserai toutefois deux de mes généraux pour défendre nos intérêts. Ils seront un renfort bien plus utile que quelques pantalons de soie démoniaques et couards. »

« Amuse-toi bien à cultiver comme un oiseau en cage pendant qu’on conquiert un monde et qu’on explore le Multivers », ricana Ogras.

Ils discutèrent encore un moment des détails, jusqu’à ce que Zac insiste pour aller voir comment se portaient les humains qui vivaient dans l’Incursion. Si les habitants de la Terre avaient été traités en bétail dans le secret, tout ce qu’ils avaient décidé jusque-là n’aurait servi à rien. Mais Zac fut soulagé de constater que la situation était bien celle qu’on lui avait décrite.

Les humains qui vivaient chez les Tal-Eladar ne menaient pas une vie luxueuse, mais ils étaient mieux lotis que la plupart des gens depuis l’Intégration. Ils avaient un toit, de quoi manger, et les Tal-Eladar tenaient les bêtes à distance. On ne les empêchait même pas de cultiver, à condition qu’ils remplissent d’abord leur quota de travail quotidien.

Malgré tout, beaucoup nourrissaient en secret une certaine haine envers les Tal-Eladar et réclamèrent du sang quand ils apprirent que Super Frérot avait conquis la région. Zac ignora leurs appels, même si cela suscita du mécontentement. Il ne pouvait qu’espérer qu’ils comprendraient lorsqu’ils découvriraient ce qu’était devenue la situation dans le reste du monde depuis l’Intégration.

Après s’être assuré que tout était sous contrôle, ils regardèrent les milliers de Tal-Eladar défiler à travers le grand portail ouvert par le Nexus Hub. Quelques-uns avaient l’air accablé, mais la plupart semblaient soulagés, comme s’ils rentraient enfin chez eux après un long séjour à l’étranger.

À gauche de Zac, les centaines de personnes qui resteraient étaient alignées pour faire leurs adieux aux leurs. Verana ne semblait avoir forcé personne à rester : la plupart affichaient un air enthousiaste, bien qu’ils sachent qu’ils seraient coincés ici pendant cent ans.

Rester ici comportait des risques, mais offrait aussi de nombreuses possibilités. S’ils survivaient aux premiers temps, ils pourraient profiter du Dao originel pendant au moins dix ans de plus, sans compter les autres avantages propres à un monde nouvellement intégré. C’était une occasion dont la plupart des gens dans leur situation ne pouvaient que rêver.

Zac sentit toutefois parfois des soldats diriger vers lui leur intention meurtrière. Il savait que cela venait probablement de l’armée qu’il avait décimée un peu plus tôt. Son massacre avait inévitablement suscité des rancœurs, mais il ne pouvait qu’espérer qu’ils feraient leur travail. Tout dépendrait des deux généraux que Verana avait laissés derrière elle.