Grub et Lulu

Pour la première fois depuis longtemps, Zac se sentit bien petit et vulnérable en levant les yeux vers les bêtes féroces qui tremblaient d’impatience au combat. Il jeta un coup d’œil à Ogras et remarqua que le démon avait sorti une chaise longue et quelques rafraîchissements pendant la transformation des petits animaux.

« Euh… ce n’est pas contraire à une quelconque règle ? » demanda Zac avec hésitation, en jetant un nouveau regard aux animaux de rang E.

Celui qu’on appelait Grub s’était transformé en une bête extrêmement étrange, qui culminait à dix mètres de haut. La moitié de son corps n’était qu’une tête gigantesque, avec une gueule qui semblait pouvoir s’ouvrir à cent quatre-vingts degrés. Elle n’avait toutefois pas de crocs acérés, mais plutôt d’énormes dents plates, qui semblaient faites pour broyer plutôt que pour déchirer.

Ses pattes étaient courtes et trapues, mais elle dégageait une puissance immense, malgré son allure un peu comique. Son épaisse fourrure semblait rêche et dense, formant une armure naturelle qui recouvrait tout son corps. Zac estima qu’elle devait être axée sur la Force ou l’Endurance et exceller en puissance brute. Elle possédait sans doute une graine de Dao comme Pesanteur, qui lui permettait de porter des morsures dévastatrices capables de broyer un gros rocher sans le moindre effort.

Lulu semblait plutôt axée sur la vitesse. Elle s’était transformée en une bête un peu plus petite, dotée de longs membres fins. Contrairement à l’extrême épaisseur de la fourrure de Grub, son pelage formait une longue crinière blanche, d’une luxuriance remarquable, qui scintillait sous le soleil.

Zac ne savait pas vraiment à quel genre d’attaques s’attendre de la part de Lulu, car rien chez elle ne semblait particulièrement menaçant, hormis son aura et sa taille. Elle n’avait pas de longues griffes démoniaques comme certaines bêtes et, même si ses crocs étaient assez acérés, elle n’avait pas l’air d’utiliser sa gueule comme une arme.

Ce qui frappait chez elle, c’étaient ses oreilles et ses yeux démesurés. L’animal terrestre auquel Zac aurait pu la comparer était un fennec, à ceci près que son museau était plus court. Il se demanda si c’était une bête spécialisée dans les sorts plutôt que dans les prouesses physiques. C’était rare, mais Alyn lui avait appris que de nombreuses espèces de ce genre existaient dans le Multivers.

« Je suis Maîtresse des bêtes, elles sont mes armes. Est-ce que vous servir de votre hache est contraire aux règles ? » rétorqua Verana, derrière les pattes de celle qu’elle appelait Lulu, le visage empreint de mépris.

« Les bêtes liées sont généralement considérées comme faisant partie de la force de leur maître, acquiesça Ogras. Il faut une habileté et une puissance suffisantes pour les apprivoiser. Méfie-toi, sa force vient de sa capacité à rendre ses bêtes encore plus puissantes qu’elles ne le sont déjà. »

Zac soupira et se fit craquer le cou en avançant, mais il était intérieurement soulagé d’avoir accepté le duel. Ces animaux semblaient extrêmement dangereux, et il ignorait si les boucliers des Valkyries résisteraient à la force qu’ils pouvaient déployer.

Il tenta d’utiliser l’[Œil inquisiteur] sur les deux animaux tout en avançant, mais quelque chose bloqua complètement la compétence, qui ne lui confirma que leurs noms. Il sentit l’énergie s’agiter autour de Verana dès qu’il l’utilisa et en déduisit qu’elle disposait de protections contre l’espionnage de ses bêtes.

« Donc, si je te bats, toi et ces deux bestioles, ta force quittera la Terre immédiatement », confirma Zac d’une voix assurée.

« Marché conclu. Mais si je gagne, nous pourrons rester ici cinquante ans, à condition que l’essaim de morts-vivants ne vous avale pas tous avant », répliqua Verana.

Zac fronça les sourcils en examinant sa proposition. Il ne pensait pas perdre, même face à ces deux colosses, mais il prit tout de même le temps de peser ses paroles. Cinquante ans, ce n’était pas grand-chose à l’échelle du Multivers, mais ce serait sans doute suffisant pour qu’ils dépouillent complètement la région de tout ce qui avait de la valeur.

Après tout, il ne s’agissait que d’une petite partie de la Terre. Zac estima donc que les conditions de Verana n’étaient pas si désavantageuses, même s’il devait perdre par hasard.

« Marché conclu, à condition que tu garantisses les droits fondamentaux de tes citoyens et que tu ne t’étendes pas au-delà de ta Zone actuelle », accepta Zac en libérant son aura. « Sinon, je reviendrai. »

Il n’y eut pas un mot de plus. Grub poussa aussitôt un rugissement à faire trembler la terre, qui secoua toute la région, tandis qu’une puissante aura commençait également à émaner de Verana.

Zac activa immédiatement [Marche-terre] et fonça droit vers la source du problème : la Maîtresse des bêtes elle-même. Le dressage était comme la plupart des autres classes qui faisaient appel à des serviteurs, telles que celles des nécromanciens ou des invocateurs. Leur principale force résidait généralement dans leurs serviteurs, tandis qu’ils n’étaient pas très puissants par eux-mêmes. S’il mettait Verana hors de combat, il gagnerait sans même avoir à affronter les deux animaux.

Le sol se contracta sous ses pieds tandis qu’il fonçait sur la Tal-Eladar. Mais, à mesure qu’il s’approchait d’elle, ses mouvements se firent de plus en plus contraints. Il comprit enfin que le grondement de Grub, qui continuait de résonner, n’était pas un simple rugissement bestial, mais une sorte d’attaque de domaine.

Zac ne parvenait pas à déterminer précisément comment elle fonctionnait, mais ce n’était pas un champ gravitationnel et il ne se sentait donc pas alourdi. En revanche, l’efficacité de sa technique de déplacement avait presque totalement disparu, le ralentissant considérablement.

Un large tranchant fractal se forma sur sa lame. Il jeta un coup d’œil à l’animal trapu et y insuffla aussitôt un Dao. Le tranchant devint argenté lorsque le Dao du Tranchant l’imprégna, puis il le projeta droit vers la gueule de l’animal. Il espérait forcer la bête à fermer la bouche et ainsi mettre fin aux restrictions qui pesaient sur sa compétence.

La bête referma la gueule, comme Zac l’avait espéré, mais lorsque ses dents gigantesques s’entrechoquèrent, une onde de choc immense se forma et l’atteignit aussitôt. Il eut tout juste le temps de se stabiliser avant que l’attaque ne le percute avec assez de force pour tuer sur le coup la plupart des habitants de la Terre.

Un filet de sang coula de la commissure de ses lèvres, le choc ayant secoué son organisme, mais l’attaque ne l’avait pas vraiment blessé. Malheureusement, son assaut n’avait pas non plus eu grand effet sur Grub : l’animal avait détourné la tête avec une rapidité stupéfiante, laissant le tranchant frapper son flanc couvert d’une épaisse fourrure. Une partie de ses poils avait été arrachée, mais le tranchant fractal n’avait même pas entamé sa peau.

Une envie de tuer bouillonna dans l’esprit de Zac, et il comprit que la corruption l’incitait discrètement à se lancer dans un massacre. Mais, maintenant qu’il savait quoi surveiller, il n’eut aucun mal à reprendre le contrôle de son esprit et se força à garder son calme en évaluant la situation.

La bête trapue semblait extrêmement robuste et possédait en outre des compétences de restriction, ce qui en faisait un adversaire difficile à éliminer rapidement. Zac décida de l’ignorer et se remit à courir vers la dompteuse, cette fois sans technique de déplacement. Il avait toujours près de trois cents points en Dextérité ; même sans pouvoir utiliser [Marche-terre], il se déplaçait comme le vent.

Grub se remit à rugir, entravant davantage Zac dans sa course, tandis que l’Énergie cosmique commençait à tourbillonner autour de Lulu pour la première fois du combat. Zac forma cinq autres lames et les projeta vers elle pour la neutraliser avant qu’elle ne puisse agir, sans ralentir sa propre avancée.

Les lames fendirent l’air avec une force formidable, mais la bête ne fit aucun effort pour les esquiver. Ses énormes yeux s’illuminèrent plutôt d’un éclat bleu presque aveuglant, et une vague de flammes d’un blanc bleuté, d’une pureté extrême, déferla sur lui.

Étrangement, Zac ne sentit aucune chaleur émaner de l’attaque, alors même qu’elle contenait assez d’énergie pour faire onduler et se déformer l’air autour d’elle. Il comptait d’abord foncer droit dessus, mais changea vite d’avis lorsque ses lames fractales furent incinérées en un instant.

Les dégâts subis par ses tranchants fractals se répercutèrent sur sa lame, et le rugissement furieux de Verun résonna dans l’esprit de Zac : l’Esprit d’outil s’éveillait sous l’effet des dommages. Zac grogna de frustration et interrompit son assaut pour reculer devant la vague déferlante. À cet instant, une autre onde de choc arriva soudain de l’autre bête et lui donna l’impression de recevoir un coup de poing dans le ventre.

L’irritation monta dans l’esprit de Zac. Il tourna vers Verana ses deux yeux injectés de sang : elle semblait utiliser une compétence derrière ses deux bêtes. Une grande quantité d’Énergie cosmique tourbillonnait autour d’elle tandis qu’elle restait parfaitement immobile, les yeux fermés. On aurait dit qu’elle contrôlait l’une des bêtes, ou les deux, par la pensée, plutôt que de se battre elle-même.

Le sol se fendit sous ses pieds lorsqu’il tenta de nouveau de foncer sur la Maîtresse des bêtes, cette fois enveloppé par la [Barrière de la Nature], dans l’espoir de bloquer une partie des attaques. Mais il était clair que les deux bêtes n’avaient pas encore révélé tous leurs atouts.

Un immense soleil s’embrasa au-dessus de la tête de Lulu, et des rayons fusèrent les uns après les autres vers Zac, déchiquetant les feuilles émeraude en quelques tirs. Les attaques étaient assez puissantes, mais pas au point qu’il ne puisse les détruire d’un coup de hache si elles franchissaient sa défense. Elles le ralentissaient toutefois sensiblement, laissant à Grub le temps de lancer sa prochaine attaque.

La grosse bête disparut soudain tandis que le ciel s’assombrissait. Perplexe, Zac leva les yeux et ne vit que la gueule béante de Grub, juste au-dessus de lui. Il ne comprit pas ce qui se passa ensuite : sa tête s’écrasa droit contre le sol avec une force telle que de larges fissures s’y propagèrent.

Un gémissement lui échappa l’instant d’après, lorsque la bête extrêmement lourde lui atterrit dessus, provoquant une énorme onde de choc. On aurait dit qu’une bombe venait d’exploser dans la région, ravageant le sol alentour.

L’esprit de Zac commençait à s’embrouiller sous l’effet de la douleur et de la colère, mais il parvint malgré tout à se redresser et à soulever Grub au-dessus de sa tête en poussant lui-même un rugissement bestial. D’un grognement, il projeta l’animal trapu droit vers Verana, dont les courtes pattes s’agitèrent en l’air tandis qu’il tentait de se rétablir.

La silhouette élancée de Lulu fila comme l’éclair. Elle ramassa Verana, toujours immobile, dans sa gueule et l’éloigna du danger. Grub s’écrasa au sol l’instant suivant, provoquant une nouvelle onde de choc. Cette fois, plusieurs soldats Tal-Eladar furent touchés, mais ils furent seulement renversés sans subir de blessures sérieuses.

Un nouveau rugissement résonna dans l’esprit de Zac, en écho à sa propre colère. L’instant d’après, la forme spectrale de Verun apparut, bien que Zac ne l’eût pas invoqué. Peut-être que voir son maître harcelé par les deux bêtes avait éveillé son esprit de compétition. Il se transforma en un ouragan de violence et bondit sur Lulu dès qu’elle s’éloigna de sa maîtresse.

Zac haussa les sourcils en voyant que les flammes blanches fantomatiques de Lulu semblaient capables de blesser Verun. Cela ne suffit pourtant pas à arrêter l’Esprit d’outil enragé. Lulu poussa un cri lorsque Verun lui arracha une large touffe de fourrure et un morceau de l’épaule dans une seule énorme morsure.

Une pression phénoménale déchira soudain les derniers vestiges du domaine de Grub, tandis que la main de bois du [Châtiment de la Nature] émergeait du vide. Elle fila droit vers Grub, qui venait tout juste de se remettre sur ses pattes et semblait quelque peu désorienté. Mais l’animal reprit vite ses esprits et tenta de repousser la main par une série d’ondes sonores percutantes.

Des morceaux de bois ne cessèrent de tomber de la main, mais ses dégâts se résorbaient rapidement avant de pouvoir laisser des blessures durables. Les fractales denses qui la recouvraient s’illuminèrent de vert lorsqu’elle approcha de l’animal. L’instant d’après, la pression exercée par l’immense fractale dans les airs creusa un enfoncement dans le sol.

Les os épais de Grub craquèrent tandis qu’il était plaqué au sol, et la grande main se dirigea vers son cou. De l’énergie jaillit autour de Verana pour former un épais bouclier au-dessus de son compagnon, mais celui-ci se brisa aussitôt à l’impact. Elle cracha une gorgée de sang et ouvrit les yeux pour la première fois du combat.

Les deux bêtes étaient occupées. Zac fonça droit sur la Maîtresse des bêtes, qui venait d’essuyer un contrecoup après avoir tenté de protéger Grub. Au départ, il n’avait pas voulu utiliser son attaque ultime, car elle consommait une quantité d’énergie colossale depuis son évolution, mais il ne voyait pas de meilleure solution. La combinaison des trois était trop pénible à affronter : il ne pouvait que leur passer en force avant d’épuiser trop d’énergie.

Il savait qu’il lui restait moins de la moitié de son Énergie cosmique après l’invocation du [Châtiment de la Nature]. Il devait donc mettre immédiatement fin au combat afin de conserver assez d’énergie si un imprévu survenait ensuite.

« Attends, je me rends ! » cria Verana, les yeux écarquillés en voyant Zac foncer sur elle comme une horde de bêtes échappées à tout contrôle.

Pour prouver qu’elle disait vrai, elle avala une pilule noire familière. La scène de la mort soudaine et inattendue d’un général d’Incursion se répéta alors, juste au moment où Zac atteignait Verana.