Chapitre 308
Le reste de l’escouade ne tarda pas à rejoindre Zac sur le champ de mort. Emelie et les Valkyries semblaient un peu secouées par le carnage qu’il avait provoqué, mais les démons hochèrent la tête d’un air approbateur. Un seul d’entre eux ne paraissait pas satisfait : Ogras.
« Quand tu fais quelque chose, tu ne fais pas les choses à moitié, hein ? lança Ogras en apparaissant quelques secondes après les autres. Qu’est-ce qui est arrivé à l’idée de les interroger ? On savait déjà que nos renseignements étaient incomplets, et pourtant tu as tué ou fait fuir tout le monde. »
Zac prit une profonde inspiration, sentant peu à peu le calme lui revenir. Les reproches d’Ogras le firent se sentir un peu penaud. Il avait parfaitement raison. Ils avaient besoin de renseignements. Pourtant, dès le début du combat, Zac avait complètement oublié cette nécessité et s’était contenté de tuer tout ce qui bougeait. Il avait écarté toutes les raisons de se retenir en s’inventant de piètres justifications, simplement pour pouvoir continuer à manier sa hache.
Heureusement, Ogras avait réagi vite et capturé un guerrier qui était parvenu à s’enfuir. Zac regarda le général démon, qui lui rendit son regard en fronçant les sourcils.
« Il me faut une seconde. Tire tout ce que tu peux de cet homme », dit Zac avant de disparaître dans un éclair grâce à sa technique de déplacement.
Les paroles d’Ogras l’avaient réveillé pour de bon. Il avait déjà commencé à le sentir lors du dernier combat, mais après ce massacre, il n’avait plus aucun doute. Quelque chose n’allait pas chez lui, et sa soif de sang lui faisait perdre le contrôle au combat. Il s’éloigna rapidement pour trouver un coin isolé, puis s’assit.
Il vérifia d’abord son équipement et ses possessions, mais rien ne semblait anormal. La seule chose qui avait changé récemment, c’était sa robe, mais il n’y sentait aucune soif de sang. Elle lui procurait même une sensation apaisante et calmante, et Zac doutait qu’elle soit à l’origine de son comportement impitoyable. Yrial était un peu fantasque, mais il l’aurait averti d’un effet secondaire de ce genre.
Soudain, une sombre prémonition l’envahit tandis qu’il regardait en lui-même. Son regard intérieur se porta rapidement vers la poche d’espace isolée dans son esprit, et ce qu’il y vit le désespéra. Le sceau de miasme qui emprisonnait l’[Éclat de l’Oubli]avait changé, et un petit passage donnant sur l’extérieur s’était formé d’une manière ou d’une autre.
Des énergies étranges, qu’il ne pouvait comparer qu’à de la corruption distillée, suintaient lentement de la fissure et se mêlaient à son énergie mentale dès leur apparition. La quantité était si infime que, s’il ne l’avait pas cherchée expressément, il ne l’aurait pas remarquée de sitôt.
Zac eut envie de se gifler pour s’être retenu de demander conseil à Yrial sur la conduite à tenir avec cette chose maudite dans son esprit. Il y avait pensé, mais avait finalement renoncé par paranoïa. S’il avait su que le sceau céderait aussi vite, il aurait fait de l’éclat sa priorité absolue.
Des plans pour colmater la fuite lui vinrent à l’esprit les uns après les autres, mais il les rejeta tous, car ils étaient irréalisables. Le pouvoir de l’éclat était tout simplement trop grand, et rien de ce qu’il pouvait se procurer ne parviendrait à le contenir. Sa technique de défense mentale avait été complètement écrasée par l’éclat auparavant, et même avec ses récents gains de puissance, il ne ferait pas beaucoup mieux aujourd’hui.
Mais alors qu’il désespérait de trouver une solution, il remarqua quelque chose d’étrange. Il avait d’abord supposé que le sceau se brisait, mais plusieurs indices semblaient indiquer qu’il se passait autre chose. D’abord, les runes défensives ne paraissaient pas avoir perdu la moindre parcelle de leur puissance initiale ; au contraire, quelques fractales supplémentaires s’étaient formées.
C’était par ces nouvelles fractales que la faible quantité de corruption s’écoulait pour pénétrer dans son esprit. Et même si les vrilles de l’éclat tentaient désespérément de se faufiler dehors, seule une infime quantité de corruption parvenait à passer. Plus important encore, celle qui pénétrait dans son esprit était différente de la corruption de l’éclat. C’était, faute de meilleur terme, une énergie morte. Elle ne semblait animée d’aucune volonté propre et ne cherchait ni à se répandre ni à s’emparer de son esprit.
Une nouvelle théorie prenait rapidement forme dans son esprit. La véritable fonction de la formation miasmatique dans sa tête n’était pas de sceller l’Éclat, mais plutôt de l’absorber de manière contrôlée. La fissure n’était pas vraiment une faiblesse, mais une ouverture prévue pour laisser passer la corruption une fois modifiée.
Mais ces énergies restaient une destruction purifiée, imprégnée d’une trace du Dao suprême de l’Oubli. Même si elles n’étaient pas souillées par la volonté propre du Cœur de l’Oubli, elles demeuraient extrêmement difficiles à manier pour Zac. Qui savait quel effet elles auraient sur son corps ?
Il continua d’examiner le phénomène un moment, mais n’y comprit rien. Il put seulement en déduire que le changement était récent, probablement survenu juste avant ou pendant le dernier combat. Il l’aurait remarqué autrement, puisqu’il vérifiait de temps à autre ce qui se passait.
Ce changement le soulagea aussi d’une certaine manière, car les nouvelles fractales semblaient indiquer que la Draugr était une alliée, et non une ennemie de plus. Il avait d’abord envisagé qu’elle les ait placées dans son esprit pour protéger l’éclat en attendant de pouvoir le lui arracher de la tête. Mais cette hypothèse lui semblait désormais moins probable, puisqu’elle paraissait avoir trouvé un moyen de lui permettre de l’absorber lui-même.
« Alors, tu vas me dire ce qui se passe avec toi ? » La voix d’Ogras retentit soudain derrière lui. Zac se retourna.
« Des complications liées à mes rencontres, soupira Zac. Heureusement, je m’en suis rendu compte à temps, mais j’ignore quelles en seront les conséquences à long terme. Préviens-moi si je deviens… meurtrier. »
« Meurtrier… » Ogras renifla. « Génial. »
Zac haussa simplement les épaules, impuissant, pour lui faire comprendre qu’il n’était pas prêt à en dire davantage. Et ce n’était pas comme si le démon abattait toutes ses cartes. Quelque chose s’était passé dans l’héritage, mais il ne s’était jamais donné la peine d’expliquer précisément quoi.
« Bref, nous avons interrogé le prisonnier. Il s’avère qu’ils avaient des espions au sein du Clan Marshall. De simples humains à leur service, pas des métamorphes ou quoi que ce soit du genre. Ils ont appris récemment notre existence et la destruction d’Ez’Mahal, puis ils se sont aussitôt mis en route pour détruire le téléporteur. Ils ont simplement eu la malchance d’être les prochains sur ta route ; sinon, ils auraient été tranquilles pour le moment », expliqua Ogras.
Zac hocha la tête. Il ne s’étonnait plus que certains choisissent de se ranger du côté des envahisseurs. Si Thomas Fischer pouvait s’allier à des monstres comme les Dominateurs, pourquoi certains habitants du coin ne s’allieraient-ils pas aux Incursions pour obtenir pouvoir et sécurité ?
« Qu’en est-il de leurs forces et de leurs prisonniers humains ? » demanda Zac.
« La situation de cette Famille Tir’Emarel ressemble beaucoup à celle du Clan Azh’Rezak. Sauf qu’ils n’ont pas eu la malchance de se retrouver coincés sur une île avec une bête du Néant humanoïde », répondit Ogras, arrachant à Zac un roulement d’yeux. « À tel point que je ne crois pas que ce soit une coïncidence. »
« Comme nous, ils forment une famille toute récente, qui atteint tout juste le rang D. Ils n’ont pu garder leur place dans l’Incursion que grâce à l’immense guerre qui fait rage dans notre ancien secteur, comme ma propre famille. Je pense que si mon invasion n’avait pas échoué si tôt, les Cieux impitoyables m’auraient confié une quête pour affronter ces gens », dit Ogras avec une pointe de nostalgie.
« Eh bien, désolé d’avoir bouleversé le plan cosmique, ricana Zac. Alors, leur chef doit être à peu près aussi forte que Rydel ? »
« Elle semble un peu plus puissante. Rydel n’avait pas encore évolué quand tu l’as affrontée. Cette Verana Tir’Emarel a évolué et obtenu une sorte d’opportunité exceptionnelle après son arrivée. Depuis, elle a passé l’essentiel de son temps à méditer. Quoi qu’il en soit, ils possèdent une Veine de Nexus, ce qui signifie naturellement que toutes sortes de richesses ont fait leur apparition dans la région, un peu comme à Port Atwood », poursuivit Ogras.
« Et les humains ? » insista Zac.
« La plupart travaillent dans les mines ou les champs, mais ils sont traités plutôt correctement. Pas de formations qui aspirent les âmes, ni rien de ce genre. Il semblerait qu’ils ne soient pas tous esclaves, et les équipes de mineurs sont supervisées par des contremaîtres humains ou Ishiate », répondit Ogras. « Ils ont un programme qui permet de gagner sa liberté en échange de services rendus. Ça sent l’arnaque, à mon avis. »
« Une arnaque ? » répéta Zac, perplexe.
« On dirait que ces gens ne comptent pas rester longtemps. Ce n’est pas étonnant, avec l’Empire des morts-vivants dans les parages », expliqua Ogras. « J’imagine qu’ils leur font miroiter la liberté pour les pousser à travailler davantage, avant de plier bagage. »
« Sans se faire une foule d’ennemis à long terme », ajouta Zac en hochant la tête d’un air pensif. « Ni les tiens ni les Tal-Eladar ne semblent si terribles, comparés aux zombies et à Ez’Mahal. Pourquoi vos peuples sont-ils ennemis ? »
« Qui sait, maintenant ? » Ogras haussa les épaules. « Cette guerre dure depuis une éternité. On a oublié depuis longtemps les raisons d’origine. À présent, il s’agit de voler des ressources et de faire naître des puissances en massacrant des gens. Les Cieux impitoyables accordent toujours des bonus pendant les guerres, parce que c’est l’un des meilleurs moyens de forger de véritables guerriers. »
« Bon, nous avons perdu assez de temps. Ils ne tarderont pas à apprendre ce qui s’est passé ici. Évitons de leur laisser trop de temps pour se préparer », dit Zac en se relevant pour rejoindre le groupe qui attendait au loin.
Les autres étaient prêts à partir et ils se dirigèrent aussitôt vers l’Incursion. Cette fois, ils ne comptaient pas s’infiltrer, alors les Valkyries sortirent quelques voitures modifiées de leur Sac cosmique. On avait consacré bien plus d’efforts à renforcer et à adapter ces véhicules que ceux du Clan Marshall.
Zac ne prit pas le volant non plus cette fois-ci. Il préféra s’installer à l’avant et s’entraîner avec le casse-tête de dextérité mentale. Si son esprit était lentement imprégné d’une force étrangère, il était plus important que jamais qu’il maîtrise parfaitement son énergie mentale. Peut-être qu’en contrôlant mieux son esprit, il serait mieux armé pour résister à l’effet d’altération mentale de l’Éclat de l’Oubli.
Ils ne rencontrèrent ni obstacle ni piège en roulant, mais Zac n’en fut pas vraiment rassuré. Ils avaient dépassé deux bastions qui auraient dû être tenus par de petites forces frontalières, mais tous deux étaient complètement abandonnés. Tous trouvèrent la situation louche, et la cause la plus probable était que les Tal-Eladar rassemblaient leurs forces pour organiser une défense concentrée.
Leurs craintes se confirmèrent lorsqu’ils approchèrent de la zone centrale. Une armée composée de plus de dix mille bêtes et de plus d’un millier de soldats se tenait en rangs, le visage grave, dans l’attente de leur arrivée. La scène inquiéta la petite escouade de Port Atwood, mais la plongea aussi dans la confusion.
Pourquoi ne pas combattre depuis l’intérieur de leurs formations ?
« Qu’est-ce qui se passe ? » marmonna Zac, hésitant.
« On va bien finir par le savoir », répondit Ogras en hochant la tête vers l’avant.
Une femme quitta les rangs ordonnés et marcha sur cinquante mètres en direction de leur convoi, avant de s’arrêter. Une petite créature extraterrestre était perchée sur son épaule. Elle ressemblait à une boule de fourrure pourvue de quatre yeux brillants. Elle tenait aussi dans ses bras un animal blanc et duveteux, qui semblait dormir paisiblement.
« Je suis Verana Tir’Emarel. Ai-je raison de penser que Zachary Atwood, le Super Frérot, nous rend visite ? » lança-t-elle d’une voix puissante qui porta à travers le champ désert.
Zac jeta à Ogras un regard interdit, puis descendit du véhicule pour voir ce qui se passait.
« Au début, je ne croyais pas les rumeurs selon lesquelles vous collaboriez avec ces démons traîtres. Mais à voir sa sale tronche, je ne peux que supposer que vous les avez vaincus et transformés en bêtes de somme à peu près compétentes », dit-elle après avoir lancé un regard méprisant à Ogras, qui sortit de la voiture derrière Zac.
Zac ne put retenir un sourire amusé, mais il doutait que les démons apprécient beaucoup la remarque, même si Ogras affichait un air souriant.
« Ma fille, quel est votre but en nous défiant ainsi ? Je ne crois pas même les demi-bêtes des Tal-Eladar assez stupides pour quitter leurs formations sans nécessité », rétorqua Ogras, ce qui fit déferler une vague d’intentions meurtrières depuis l’armée.
« Contrairement aux chèvres cornues de la Horde Azh’Kir’Khat, nous savons quand avancer et quand battre en retraite, répondit-elle sans hésiter. Vous l’avez bien caché, mais nous avons déjà appris l’étendue de votre puissance, monsieur Atwood. »
« Eh bien, merci, je suppose », répondit Zac, toujours incapable de comprendre ce qui se passait.
« J’ai une proposition à vous faire. Malgré votre puissance, la Famille Tir’Emarel n’est pas composée de faibles, et nous nous sommes préparés à votre assaut. Vous pourriez nous vaincre, mais pas sans subir de pertes », dit-elle en regardant les voitures derrière eux. « Tout le monde dans votre groupe n’est pas aussi fort que vous. »
Zac fronça les sourcils et s’apprêta à répondre, mais Verana poursuivit avant qu’il ait pu ouvrir la bouche.
« Vous savez déjà que notre famille est jeune et qu’une grande partie de nos ressources est mobilisée dans cette invasion. Le massacre de toute notre Incursion porterait un coup durable à nos forces, et la perte d’un de nos bataillons est tout le sang des Tal-Eladar que je souhaite voir couler. Alors, plutôt que de continuer le carnage, pourquoi ne pas régler ça par un duel ? Vous contre moi, en tête-à-tête », proposa-t-elle.
Les sourcils de Zac se haussèrent de surprise. Il se tourna vers Ogras pour connaître son avis.
« Ce n’est pas une mauvaise idée. S’ils essaient de te doubler, laisse simplement libre cours à ton côté meurtrier », répondit Ogras. « Ça m’épargne pas mal d’efforts, tout le monde y gagne. »
Zac réfléchit quelques secondes, mais ne voyait aucun véritable inconvénient à cette proposition. S’il pouvait conquérir une autre Incursion sans perdre un seul soldat, ce serait l’idéal.
« D’accord », dit Zac en s’avançant, tandis que la [Morsure de Verun]apparaissait dans sa main.
« Lulu ! Grub ! » s’écria-t-elle en déposant les deux petits animaux au sol.
Zac crut d’abord qu’elle voulait mettre ses animaux en sécurité, mais l’instant d’après, ses yeux s’écarquillèrent. Des auras terrifiantes commencèrent à émaner des bêtes, qui grandirent presque instantanément jusqu’à atteindre près de dix mètres.
En une seconde à peine, les petites boules de poils s’étaient transformées en machines à tuer terrifiantes, qui avaient visiblement déjà bien avancé dans le rang E.