Chapitre 307
En apprenant que les démons n’étaient pas aussi coupés de leur monde natal qu’Ogras le lui avait d’abord fait croire, Zac ne put s’empêcher d’imaginer toutes sortes de trahisons. Et si le grand-père d’Ogras débarquait sur Terre dans quatre-vingt-dix-neuf ans, à cause des manigances des démons de Port Atwood ?
« Où est passé le jeune homme innocent aux yeux écarquillés ? » soupira Ogras avec une exaspération feinte en voyant le regard de Zac. « Tiens, regarde ça. »
L’instant d’après, un écran apparut devant le démon. Il s’agissait de la partie de son statut qui indiquait son allégeance, et on pouvait effectivement y lire Port Atwood. En revanche, aucun titre n’était précisé, contrairement au statut de Zac, qui indiquait aussi qu’il était seigneur.
« Je te l’ai déjà dit, nous avons rompu les liens avec notre monde natal. Pour utiliser le Nexus Hub, il faudrait que tu maintiennes ton allégeance », expliqua Ogras.
« Et les autres démons ? Ils ne sont pas tous restés sur Terre de leur plein gré », insista Zac, qui n’était pas prêt à laisser tomber le sujet.
« Je m’occupe de tout. Quelques-uns ont conservé leur ancienne allégeance, mais tant qu’ils travaillent pour nous, ça n’a pas d’importance. Au pire, ils auront un accident avant l’intégration complète du monde. » Ogras haussa les épaules. « Et puis, je ne crois pas que ça fonctionne comme ça. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda Zac.
« Si j’ai bien compris, ceux qui ont échoué dans leur invasion, mais survécu cent ans sur une planète hostile, reçoivent un aller simple. Une sorte de récompense, je suppose », expliqua Ogras.
Zac hocha lentement la tête, mais se promit de se renseigner auprès d’une autre source sur le fonctionnement de tout ça. Il savait que les voyages interplanétaires coûtaient une fortune, mais la plupart des puissances de rang D ne devraient avoir aucun mal à se téléporter si le gain potentiel en valait la peine.
« Quoi qu’il en soit, ça pourrait aussi être une bonne occasion de recruter du monde, poursuivit Ogras. Tout comme certains d’entre nous ont voulu rester, il y a sans doute des gens d’Ez’Mahal qui ne verraient pas d’inconvénient à devenir Terriens. Je doute qu’un grand avenir les attende s’ils retournent dans la Confédération Ez'Mahal. »
« Nous ne pouvons pas recruter ces esclavagistes ! » intervint aussitôt Joanna. « C’est déjà assez grave de ne pas les emprisonner. »
« Ma fille, je sais que tu as connu des débuts difficiles, mais il faut savoir se montrer pragmatique pour survivre. Tu fais partie du Multivers, maintenant, et la seule loi, c’est celle de la jungle », répondit Ogras en secouant la tête. « Et alors, s’ils avaient des esclaves ? C’était leur droit, puisqu’ils étaient les plus forts. Et si tu deviens assez forte, tu pourras tous les tuer sans que personne prenne leur défense. »
Joanna se contenta de lancer à Ogras un regard réprobateur, sans grande conviction.
« Pour l’instant, on va les faire travailler en échange de moins de mérites, conclut Zac. On réexaminera plus tard la possibilité d’intégrer officiellement ceux qui le souhaitent, selon leur comportement. D’ici là, reste-t-il quelque chose à régler avant de partir vers les Tal-Eladar ? »
« Je voudrais prélever deux cents millions de Pièces de Nexus dans les coffres de Port Atwood », dit Gredas, qui prenait la parole pour la première fois depuis le début de la réunion. L’agriculture était son seul centre d’intérêt. « Il me faut votre autorisation. »
« Deux cents millions ? » s’exclama Zac, les yeux écarquillés. « Ce n’est pas une petite somme. Qu’est-ce que tu comptes en faire ? »
« Le Sol spirituel que nous allons transplanter à Port Atwood pourrait devenir une véritable source de revenus », répondit Gredas en voyant la stupeur de Zac. « Tu approches du rang E et, d’ici un ou deux ans, la plupart des élites de cette planète commenceront à évoluer. La demande en bains médicinaux va exploser, et elle ne fera qu’augmenter. »
« Je veux planter d’immenses champs d’herbe spirituelle pour nous y préparer. Mais il faut acheter des plants et de meilleurs réseaux pour lancer la production », expliqua le fermier démoniaque, les yeux brillants d’enthousiasme. « Ça rapportera dix fois votre investissement en quelques années, et les bénéfices continueront d’affluer tant que nous contrôlerons la Veine de Nexus. »
Zac y réfléchit longuement. Deux cents millions représentaient moins que ce qu’il possédait à titre personnel, mais cela restait une grosse part des ressources disponibles de Port Atwood. Et l’agriculture n’était qu’une dépense parmi tant d’autres pour la ville. Qui savait combien coûterait l’intégration de toutes ces Zones qu’il s’apprêtait à conquérir ?
Mais Zac savait aussi qu’il fallait dépenser de l’argent pour en gagner. Tout cet argent reviendrait dans les coffres de sa ville, qui étaient en somme les siens. Et dans le pire des cas, il pourrait toujours piller quelques Incursions de plus pour compenser.
« D’accord, mais il faudra établir un véritable budget, avec le détail de toutes les dépenses prévues. Nous ne pouvons pas nous permettre de gaspiller de l’argent pour le moment », accepta Zac.
La réunion prit fin et chacun eut deux heures pour préparer son équipement. Zac n’avait rien à faire pour l’instant ; il retourna donc à Port Atwood pour dîner avec sa sœur.
Ces derniers temps, Kenzie passait presque tout son temps dans la Grotte de cultivation, son IA lui permettant de progresser à une vitesse fulgurante. La puissance de calcul de sa petite puce et le Manuel de cultivation amélioré qu’elle utilisait ne laissaient aucune énergie se perdre.
Zac ne revint à Verdant Green que dix minutes avant l’heure prévue, et les autres l’attendaient déjà. La décontraction des démons avait disparu, remplacée par une soif de sang et une détermination farouche. Les vieilles habitudes avaient la vie dure, semblait-il : ils portaient toujours leurs rancunes héritées, même après avoir rompu avec le Clan Azh’Rezak.
Zac activa le téléporteur, et ils arrivèrent bientôt à destination. C’était une grande salle sans fenêtres ; deux jeunes hommes seulement étaient assis à une table, d’un côté de la pièce, l’air nerveux.
« Dieu merci, vous voilà ! » lança aussitôt l’un d’eux en se précipitant vers Zac et les autres. « La ville est attaquée en ce moment même ! »
« Attaquée ? Par les envahisseurs ? » demanda Zac, surpris.
« Nous pensons qu’ils ont découvert que cette petite ville possédait un Réseau de téléportation et qu’elle servait à recueillir des renseignements. Leur armée est bien plus importante que les groupes habituels, qui ne viennent que capturer de nouveaux travailleurs », expliqua le jeune homme avec agitation.
« Nous n’avons presque plus de cristaux pour maintenir notre bouclier, et ça ne fait que trois heures », ajouta l’autre. « Nous avons demandé du renfort au quartier général, mais toutes leurs ressources sont mobilisées dans la guerre contre les morts-vivants. On nous a ordonné de commencer l’évacuation dans vingt minutes. »
« Ils sont combien ? » demanda Ogras en venant se placer à côté de Zac.
« Environ trois cents guerriers, et beaucoup sont plus puissants que leurs combattants habituels. Ils ont aussi plus d’un millier de ces énormes créatures qui ressemblent à des loups », expliqua le garde.
« Les Tal-Eladar et leurs fichues bêtes de guerre », marmonna un des démons, ce qui amena Zac à jeter un regard interrogateur à Ogras.
« Eh bien, si notre famille garde autant de Barghest et de Gwyllgi, c’est surtout parce que les Tal-Eladar excellent dans la Maîtrise des bêtes, expliqua Ogras. Leurs bêtes sont plus fortes et mieux contrôlées. On ne peut qu’essayer d’en limiter les dégâts en leur envoyant des vagues de Barghest idiots. Mieux vaut que nos appâts meurent sous les coups des bêtes de guerre plutôt que nos guerriers. »
« Alors, qu’est-ce que tu penses qu’on devrait faire de cette armée ? » demanda Zac.
Ce n’était pas qu’il doutait de leur capacité à vaincre l’armée qui se trouvait devant les portes ; il ne savait simplement pas si c’était la bonne décision. Sa tactique consistait à frapper vite et fort avec une petite escouade, avant que l’ennemi puisse se préparer. Décimer une armée compromettrait cette stratégie.
« Une bonne occasion de recueillir des renseignements à jour », dit Ogras avec un sourire équivoque, tandis que l’envie de tuer était palpable dans la pièce.
« Ça ne posera pas de problème s’ils découvrent qu’on est là ? » demanda Zac, hésitant.
C’était contraire à l’éthique, mais il valait peut-être mieux laisser la ville tomber si cela leur permettait d’attaquer l’Incursion sans être repérés.
« Le rapport de renseignement était manifestement erroné. Il ne mentionnait jamais autant de bêtes de guerre. Dans ces conditions, nous n’avons probablement aucune chance de réussir une attaque surprise : ces créatures servent d’éclaireurs, dit Ogras. Autant affaiblir un peu leurs forces. Une attaque comme celle-ci doit être menée par l’un de leurs généraux. Si on le tue, la suite sera plus facile pour nous. »
Zac finit par accepter, et le groupe sortit du quartier général du Clan Marshall, où le téléporteur était dissimulé. À peine dehors, ils aperçurent une foule rassemblée sur une place, tous tournés avec inquiétude dans la même direction. C’étaient les habitants, qui attendaient sans doute d’être téléportés si la situation tournait mal.
Zac suivit leur regard et aperçut un grand bouclier scintillant, qui tremblait sans cesse sous les coups. Il était clair, cependant, que les assaillants préféraient épuiser lentement l’énergie des défenses plutôt que de les briser de force, comme Billy en avait l’habitude. Cette tactique était beaucoup plus lente, mais elle ne gaspillait aucune ressource.
« Je peux m’en charger tout seul, dit Zac. Inutile que les autres dépensent leur énergie. »
Ogras n’y vit pas d’inconvénient, mais les autres démons brûlaient d’impatience d’en découdre. Pourtant, un regard de Zac leur fit baisser les yeux. Sa force écrasante leur donnait l’impression qu’il appartenait à une génération antérieure de puissances, et ils n’oseraient pas le contredire, même après avoir récemment évolué.
« Vous aurez tout le combat que vous voulez, et même plus, avant la fin du mois », lança Zac en filant vers la porte.
Il ne lui fallut qu’une minute pour atteindre le nouveau rempart. Quelques soldats tentaient de tuer au moins une partie des bêtes qui grouillaient juste derrière le bouclier. Mais les Tal-Eladar interceptaient facilement les attaques à distance, laissant les créatures lacérer le bouclier sans entrave.
Ces animaux étaient encore plus grands que les Barghest, et Zac comprit pourquoi le garde les avait comparés à des loups. Ils devaient peser autant qu’un bison, mais leur silhouette bien mieux proportionnée leur permettait d’allier puissance et agilité.
Pourtant, leurs visages ne ressemblaient pas vraiment à ceux de loups : on aurait plutôt dit des têtes d’énormes chauves-souris vampires. Ils avaient deux larges oreilles pointues et des yeux d’un noir d’encre. Leur nez était assez plat et, juste en dessous, une gueule immense hérissée de crocs. Leurs pattes étaient également munies de griffes redoutables et, à en juger par l’aura puissante qui se dégageait d’eux, ils n’auraient aucun mal à déchirer un homme d’un seul revers de patte.
« Qui êtes-vous ? Allez rejoindre les autres sur la place ! » s’exclama un capitaine de la garde, surpris de voir Zac apparaître à ses côtés sans prévenir. « Nous devrons peut-être vous évacuer tous à tout moment. »
« Je suis le renfort, expliqua calmement Zac. Savez-vous qui commande leur armée ? »
« Le renfort ? Vous, tout seul ? » demanda le capitaine grisonnant avec scepticisme.
Zac soupira et laissa échapper une partie de son aura.
« Je vous prie de m’excuser », dit précipitamment le capitaine, le visage blême. Il recula malgré lui d’un pas.
« Ce n’est rien », répondit Zac en haussant les épaules. « Leur chef ? »
« Nous pensons que c’est l’homme avec un brassard vert, à onze heures », dit le capitaine sans le désigner directement, de peur d’attirer son attention. « À lui seul, il a mis en déroute notre tentative de sortir et d’abattre ces bêtes. Nous avons perdu la moitié de nos hommes en cinq minutes. »
« Merci », dit Zac d’un ton grave, puis il disparut de nouveau.
Une intention meurtrière monstrueuse se déversa soudain au milieu de la meute tandis que Zac apparaissait, la [Morsure de Verun] à la main. Toutes les pensées de bien et de mal qui l’avaient tourmenté ces derniers jours furent balayées, remplacées par une résolution implacable.
Les rugissements frénétiques des bêtes de guerre cédèrent bientôt la place à des gémissements de douleur. Quelques minutes plus tard, les bruits du combat firent place à un silence inquiétant. Zac se tenait seul au milieu d’un champ de sang et d’entrailles, sa robe flottant au vent, parfaitement épargnée par le carnage.
Il ne restait qu’un seul guerrier tal-eladar, étendu au sol, grièvement blessé. Son bras, toujours serré autour d’une lance brisée, gisait à quelques mètres, encore orné de son brassard vert. Tous les autres étaient morts ou avaient fui assez vite pour que Zac ne prenne pas la peine de les poursuivre.
La mort d’une armée entière ne passerait pas inaperçue aux yeux d’une force organisée comme les Tal-Eladar, et ils savaient probablement déjà qu’elle avait été décimée grâce aux talismans liés à la vie de leurs soldats. Capturer chaque combattant n’empêcherait pas la nouvelle de parvenir à l’Incursion. Zac avait donc choisi de ne pas poursuivre les fuyards.
« Qui êtes-vous ? Ce monde ne devrait pas abriter quelqu’un comme vous », dit le guerrier dans une toux humide.
« Il n’y a pas d’absolu dans le Multivers », répondit Zac en baissant les yeux vers le guerrier qui avait vaillamment tenté de stopper son assaut. Bien sûr, il n’avait pas pu freiner complètement Zac, mais il avait permis à certains de ses hommes de survivre.
« Que ferez-vous de nos gens ? » demanda-t-il faiblement, comprenant manifestement ce qui attendait l’Incursion.
« Ça dépendra de la façon dont vous avez traité les nôtres pendant leur captivité », répondit Zac.
L’homme humanoïde soupira de soulagement et ferma les yeux. Son dernier souffle quitta lentement ses poumons.
Depuis les remparts, les soldats contemplaient la scène, partagés entre l’admiration et l’horreur. Ils ne savaient pas quel genre de Faucheur était arrivé dans leur ville.