Chapitre 306
Il fallut trois jours à Zac pour rétablir un semblant d’ordre dans les Champs verdoyants, le nouveau nom donné à Grand Évasion. L’ancien nom était associé à beaucoup trop de mauvais souvenirs. Il avait d’abord voulu se rendre directement à la prochaine Incursion le jour même, mais il comprit vite qu’il devait renoncer à ce plan.
Tout d’abord, les guerriers avaient besoin de repos. Ils n’étaient pas comme Zac, avec ses attributs monstrueux. Ils avaient réellement risqué leur vie au combat, et la plupart des démons étaient blessés à des degrés divers, malgré l’équipement de grande qualité que Zac leur avait prêté.
On oubliait facilement qu’ils avaient chargé une armée de plusieurs centaines d’hommes à moins de vingt, alors qu’ils n’étaient que légèrement plus forts que les défenseurs. Que personne ne soit mort tenait presque du miracle. Bien sûr, attribuer ça à la seule chance était un peu simpliste. Ils avaient fondu sur l’ennemi avec un élan monstrueux et, entre Zac, Ogras et Billy, les lignes ennemies s’étaient complètement effondrées avant même qu’elles puissent organiser une résistance.
Outre le repos et la méditation d’après-bataille pour consolider leur Dao, il fallait aussi remettre la région en état. Les Champs verdoyants se trouvaient au cœur d’une région au potentiel exceptionnel, et Gredas, le vieux fermier démoniaque, s’était précipité sur place dès qu’il avait entendu parler des immenses champs de Sol spirituel.
Ils avaient rapidement décidé de transférer une grande quantité de terre à Port Atwood et sur les îles agricoles voisines, mais cet endroit deviendrait probablement le centre agricole de son empire. Les herbes qui y poussaient actuellement pourraient servir à préparer des bains médicinaux, qui seraient extrêmement demandés sur Terre au cours des prochaines décennies, alors que les gens tenteraient de faire évoluer leur espèce.
Mais rétablir l’ordre dans la région était plus facile à dire qu’à faire. Il ne s’agissait pas seulement d’habiller, de nourrir et de soigner des milliers et des milliers d’esclaves libérés : il fallait aussi mettre en place un gouvernement fonctionnel, tout en traquant les guerriers Ez’Mezal qui se cachaient encore parmi la population.
Dans un accès de rage, Zac avait rendu toute fuite de la Terre impossible, mais il leur avait aussi laissé le casse-tête de retrouver les envahisseurs. Ce n’était pas comme lors de l’Incursion des golems, où il était très facile de repérer les ennemis : les envahisseurs étrangers de l’Empire Ez'Mahal pouvaient se fondre dans la masse en changeant de vêtements.
Ils avaient dû faire venir le réseau qu’Ogras avait utilisé pour débusquer les métamorphes, mais, lorsqu’ils réussirent à le faire fonctionner, la plupart avaient déjà quitté la région.
Le seul élément qui leur facilitait un peu la tâche était la rapidité avec laquelle les non-combattants avaient baissé les bras ; ils n’avaient causé aucun problème jusqu’ici. Leurs compatriotes venaient d’un empire entièrement fondé sur le travail des esclaves : voir une force vaincue et sa population réduite en esclavage était chose courante. Et ils avaient eu de la chance que ces gens s’adaptent aussi vite à la situation, car ils étaient des dizaines de milliers.
Zac fut stupéfait par leur nombre, qui dépassait de loin celui des gens que les démons avaient amenés sur son île. En général, les Incursions n’étaient pas très peuplées, car envoyer tout le monde coûtait des Pièces de Nexus ; les classes non combattantes revenaient toutefois bien moins cher que les gros bonnets.
Mais s’ils étaient si nombreux, c’était surtout parce que les envahisseurs avaient reçu leur première vague de renforts il y a peu. Il était inévitable que les Incursions puissent étoffer leurs rangs au cours de leur première année, mais Zac était tout de même un peu déçu que cela se soit déjà produit. Ça n’avait pas vraiment pesé dans cette bataille, mais il avait le sentiment qu’ils avaient simplement eu de la chance, cette fois-ci.
Les Ez'Mahal n’avaient aucun ennemi puissant dans la région, et les performances de la Terre n’avaient encore impressionné personne. Zac, Billy et Thea étaient les seuls à avoir vaincu les Incursions voisines, et l’exploit de Zac n’était même pas connu du public. Les envahisseurs n’avaient probablement pas jugé nécessaire de renforcer leurs troupes à court terme ; ils avaient plutôt envoyé du personnel pour gérer les esclaves et contribuer à l’extraction de toutes les ressources de valeur de la région.
Pour l’instant, l’immense majorité des non-combattants avait été séparée des anciens esclaves, et l’armée de Zac recensait leurs compétences et leurs actes. Il leur fallait bien comprendre à qui ils avaient affaire.
À mesure que la situation se stabilisait grâce au personnel venu de Port Atwood, Zac et les autres commencèrent à tourner leurs regards vers leur prochaine cible. Les membres de la force d’intervention étaient réunis dans la salle de conférence de l’ancien manoir de Thanso, où ils préparaient la suite.
« La situation est à peu près réglée ici, dit Ogras depuis l’autre côté de la table. Laquelle as-tu choisie pour la suite ? »
Zac balaya la pièce du regard et vit une foule d’émotions. Les démons avaient l’air aussi impatients que jamais, peut-être parce que deux d’entre eux avaient réussi à améliorer une graine de Dao après la bataille. Apparemment, le lien avec le Dao s’améliorait aussi quand on évoluait, même si Zac ignorait si cela s’appliquait également à lui, avec sa constitution bizarre.
Les Valkyries étaient assises, le regard dur et plein de détermination. Le triste sort des esclaves de la région avait ravivé les souvenirs enfouis de leur propre destin à Greenworth, et elles voulaient continuer à se battre pour libérer d’autres victimes de l’esclavage. Pour elles, les batailles n’étaient pas une question de ressources ou de progression, mais de libération.
Emily avait retrouvé sa bonne humeur habituelle. Les atrocités commises à Verdant Green avant leur reconquête l’avaient bouleversée, mais elle avait canalisé ce choc et cette colère dans son désir de devenir plus forte. Et, en ce moment, elle profitait du train de montée en niveau qu’était Zac.
La déferlante meurtrière de Zac lui avait rapporté presque deux niveaux. Curieusement, elle en avait gagné presque tous grâce aux soldats les plus faibles, tandis que la mort du chef de l’Incursion ne lui avait presque rien apporté. Ogras lui avait alors expliqué qu’elle avait subi une pénalité à cause de l’écart de niveau, tout comme Zac ne gagnait plus d’énergie en tuant des bêtes plus faibles que lui.
C’était une façon d’éviter les abus trop flagrants. Mais le résultat dépassait tout de même les attentes, puisqu’elle avait gagné pas mal d’énergie cosmique sans lever le petit doigt. Il n’était même pas impossible qu’elle parvienne à entrer dans le classement si elle suivait Zac pendant un mois ou deux.
« Celle des elfes, répondit Zac en sortant l’un des rapports de renseignement. C’est une autre force qui mène activement des incursions hors de son territoire pour capturer des esclaves. Mais cette fois, ce ne sont pas des minables qui la dirigent. Ils ont une sorte de réseau de détection, et leur réseau défensif fonctionne en permanence. Nous ne pourrons pas les prendre par surprise. »
Ogras s’empara de la pile de documents en fronçant les sourcils.
« Les Tal-Eladar, dit-il, tandis qu’une soif de sang émanait des soldats démoniaques. Je ne reconnais pas leur blason, en revanche. »
Les Tal-Eladar n’étaient pas vraiment des elfes, mais le Clan Marshall les appelait ainsi de manière informelle à cause de leur apparence. Ils avaient de longues oreilles pointues, légèrement tombantes à leur extrémité, et une silhouette élancée qui rappelait les elfes des récits fantastiques. Pourtant, ces humanoïdes de l’Incursion présentaient quelques différences avec les elfes.
D’abord, d’après le rapport, leurs yeux étaient assez inquiétants. Quelqu’un les avait comparés à ceux d’une chèvre : leurs pupilles étaient oblongues et horizontales, et ils n’avaient pas de blanc dans les yeux. Leurs dents étaient également pointues, ce qui laissait penser qu’ils ne se nourrissaient pas de rosée matinale et de fruits, comme les elfes des histoires.
Leurs incessantes conquêtes et leurs raids n’évoquaient pas non plus l’attitude harmonieuse des peuples sylvestres. Alors que les Ez'Mahal s’étaient montrés relativement satisfaits de cultiver leurs immenses plantations, les Tal-Eladar avaient triplé la taille de leur Incursion depuis l’offensive initiale. On était loin des agissements de l’Empire des morts-vivants, mais cela restait une conquête de grande ampleur.
C’était l’une des principales raisons pour lesquelles Zac avait choisi cette Incursion. Les Ez'Mahal avaient été ciblés parce qu’ils maltraitaient les autochtones et que leurs forces étaient faibles. Les Tal-Eladar, eux, étaient visés pour leur expansion constante. À chaque nouvelle ville conquise, d’autres habitants seraient réduits en esclavage ou tués ; il était important d’étouffer cette menace dans l’œuf le plus vite possible pour mettre fin à leur expansion.
Mais Zac ne s’attendait pas à la réaction des démons dans la salle de conférence.
« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Zac, perplexe.
« Les Tal-Eladar et les démons sont presque constamment en guerre dans notre secteur, expliqua Ogras. Tu te souviens que le Clan Azh’Rezak gagne sa vie comme mercenaire ? Notre ancêtre était un mercenaire qui s’est fait un nom en combattant ce peuple. En fait, la plupart de nos anciens et de nos vétérans ont participé à des guerres contre les Tal-Eladar. »
« Donc, c’est une histoire de race, dit Zac. Eh bien, on suivra quand même le plan habituel. On verra comment ils ont traité les gens. Si c’est comme ici, ils subiront le même sort. S’ils n’ont pas dépassé les limites, on les laissera partir, malgré votre vieille rancune. »
Les démons semblaient réticents, mais finirent par accepter.
« Parfait. Je n’ai pas envie de devoir trimballer le Réseau originel partout pour traquer des dissidents, dit Zac en se tournant vers Billy, qui était assis à l’une des extrémités de la table, le regard vide. »
« Billy, tu pourras te battre ? » lui demanda Zac.
« Hein ? » fit Billy en sursautant. « Billy peut se battre. »
« Bien. Nous allons dans un autre endroit pourri, comme celui-ci, dit Zac. On a besoin que tu fracasses leur bouclier. Comme tu l’as fait pendant la chasse pour sauver Thea. »
Billy hocha gravement la tête.
« Maman disait toujours que les forts doivent aider les autres. Billy aidera à sauver les gens. »
« Bien. Il reste autre chose à régler ici ? » demanda Zac.
« Tout est réglé, à part notre manque d’experts qui commence à se faire sentir, soupira Ogras. Nous n’avons personne d’assez puissant pour tenir la place. »
« Je ne veux pas que qui que ce soit défende cet endroit au péril de sa vie, dit Zac. Si quelqu’un veut s’emparer de ce bout de terre, qu’il le fasse. Je le forcerai à le rendre, et même davantage, quand nous en aurons fini avec les Incursions. Mais je ne veux pas abandonner ces gens à leur sort si je peux les aider. »
« Pour l’instant, nous n’avons pas besoin de forces défensives trop importantes, acquiesça Ogras. Je doute que quiconque, sur cette planète de pacotille, puisse bloquer les téléporteurs ou employer d’autres tactiques de siège avancées. Mais nous n’avons tout simplement pas assez de main-d’œuvre pour gérer une douzaine de sphères d’influence, une fois que nous aurons conquis toutes ces Incursions. »
« Je pense qu’on peut mettre les gens d’ici à contribution, intervint Joanna. »
Quelques démons lui lancèrent un regard méprisant. Ce n’était pas une pique contre la Valkyrie, mais plutôt le reflet de leur opinion sur les humains libérés. Et il fallait bien reconnaître qu’on ne voyait pas un seul guerrier compétent à l’horizon. Les Ez'Mahal s’en étaient assurés. Mais Joanna ignora les regards et poursuivit :
« Je ne parle pas de la défense, mais de la gestion des lieux. Il nous suffit d’un petit groupe pour faire la police pendant qu’on met en place un gouvernement local. Autrefois, l’armée n’avait pas besoin d’être dans chaque ville, si ? Ce majordome qui nous a aidés pourrait devenir maire, ou quelque chose comme ça, expliqua-t-elle. »
« Je suis d’accord, acquiesça lentement Zac. Port Atwood s’est développé en intégrant de nouvelles personnes depuis le début. Rien ne nous empêche de faire pareil ici. Mais il reste le problème des dizaines de milliers de captifs non combattants. »
« Pourquoi ne pas simplement les garder comme esclaves ? » Ogras haussa les épaules. « Ils y sont déjà préparés mentalement. »
Joanna et les autres Valkyries présentes étaient visiblement révoltées à l’idée que Port Atwood devienne une puissance recourant à l’esclavage, et Zac fronça lui aussi les sourcils. Mais, honnêtement, il n’avait pas de meilleure idée. Il ne pouvait pas tous les tuer, et les renvoyer chez eux était impossible puisque les Nexus Hubs étaient inactifs.
Il avait d’abord envisagé de les envoyer sur des îles isolées de son archipel, où ils pourraient travailler pour Port Atwood sans risquer de s’enfuir, mais il savait que ce n’était rien d’autre que de l’esclavage déguisé.
« Je sais que de nombreux empires du Multivers condamnent l’esclavage. Que font-ils dans ce genre de situation ? » demanda Zac.
« Eh bien, les expulser du territoire conquis est assez courant. Et ce qu’ils deviennent ensuite ne les regarde pas. La plupart deviennent des fugitifs et s’installent ailleurs sur la planète. Mais le plus fréquent, c’est de ne rien faire. Pour les gens ordinaires, peu importe qui est au sommet : leur vie ne change pas beaucoup, dans un cas comme dans l’autre, répondit Ogras. »
« Notre situation est quand même un peu plus compliquée, non ? soupira Zac. Si je libère tout le monde, les habitants de la Terre seront furieux, et je serai vite considéré comme un traître. Et je refuse de libérer les soldats ou ceux qui ont dépassé les limites dans leur traitement des habitants de la Terre. »
« Et si on faisait comme ça ? proposa Ogras après un instant de réflexion. Ils viennent tous de l’Empire Ez'Mahal, n’est-ce pas ? Ils devraient donc pouvoir utiliser le Nexus Hub pour rentrer chez eux quand les hubs rouvriront. Fais-les travailler pour payer leur passage jusque-là. On leur attribuera aussi une dette en fonction de leurs actes pendant les invasions. Une partie nous reviendra, et l’autre servira à indemniser les victimes. »
Zac prit le temps d’examiner la proposition et jeta un coup d’œil aux Valkyries. Elles semblaient plutôt favorables à la suggestion d’Ogras, et Zac savait qu’il ne trouverait pas mieux à court terme. Mais, dans les explications d’Ogras, un détail lui inspira soudain une autre question.
« Attends, ils pourront rentrer chez eux ? Ça veut dire que vous pourrez tous repartir quand les hubs seront activés ? Et surtout, pourrez-vous revenir ici ensuite ? »