Chapitre 305
« Les hordes atteindront la zone de guerre qui nous a été assignée dans huit jours. Nous pensons que la deuxième horde entrera en contact avec la coalition de Port Atwood et des Sino-Indiens deux jours plus tard », annonça Mark en baissant les yeux vers la carte.
Mark était un oncle éloigné de Thea, et il avait été désigné comme sa principale conseillère pour la guerre à venir. Cet homme d’âge mûr était un vétéran chevronné de la Royal Air Force et un général décoré ; il n’était donc pas étonnant qu’il dirigeât les opérations contre les morts-vivants. Officiellement, toutefois, il n’était là qu’en qualité de conseiller, Thea faisant figure de chef.
Elle voulait malgré tout en comprendre autant que possible, même si elle n’était peut-être pas la véritable stratège de cette guerre. Beaucoup de gens allaient mourir dans les semaines à venir, certains directement à cause de ses ordres. Elle leur devait de faire tout ce qui était en son pouvoir pour réduire ce nombre au minimum.
« Pourquoi ne pas les attaquer tout de suite ? demanda Thea en fronçant les sourcils. On leur laisse le champ libre sur des centaines de kilomètres. »
« D’abord, nous voulons les éloigner le plus possible de l’Incursion, expliqua Mark en désignant la limite de la Zone morte. Les experts ont déduit que ces hordes sont suffisamment importantes pour influer sur la région et transformer l’énergie cosmique en miasmes à un rythme supérieur à celui auquel elles les consomment.
— Mais notre objectif est de disperser la horde et de l’affaiblir, en la divisant en groupes plus petits qui ne bénéficieront plus de cet avantage. Si nous pouvons ramener les unités sous la masse critique nécessaire pour maintenir la transformation, nous pourrons les affamer. Même si elles font demi-tour à ce moment-là, elles auront une semaine de marche à parcourir avant de pouvoir se réapprovisionner en miasmes », poursuivit le général en se grattant la barbe.
« Mais elles détruiront toutes les villes sur leur passage », marmonna Thea.
« Un petit prix à payer. Et puis, nous avons évacué la plupart des habitants qui vivaient sur leur route », répondit Mark.
« Combien de temps pensez-vous que cette guerre va durer ? » demanda Thea, qui songeait à Zac.
« Au moins un mois, répondit Mark avec une certaine hésitation. Le problème, c’est que nous ignorons combien elles comptent de guerriers d’élite, et cela déterminera la vitesse à laquelle nous pourrons démanteler la horde. Une épaisse couche de déchets s’étend à leur périphérie, et le nuage de miasmes nous empêche de voir ce qui se cache au cœur du groupe. »
« À votre avis, combien d’Incursions leur équipe pourra-t-elle refermer pendant ce temps ? » demanda Thea, curieuse d’entendre l’avis d’un vétéran de la guerre.
« Je n’en sais rien, ma fille. Tu connais mieux sa force que moi. Mais on dirait qu’ils veulent garder les terres qu’ils revendiquent, et ça prendra bien plus de temps que la bataille, répondit Mark en reniflant. Port Atwood va avoir de sacrés problèmes sur les bras. »
« Tu sais, il va vous falloir une meilleure stratégie que de simplement leur mettre des bâtons dans les roues », lança Ilvere en entrant dans la tente.
« Quoi ? » fit Alea d’un air perplexe, les yeux de nouveau baissés sur la carte qui détaillait la progression de la horde de morts-vivants.
« Lord Atwood ! » gloussa Ilvere, ce qui lui valut le regard impassible des maîtresses du poison. « J’ai entendu parler de ton petit numéro de harcèlement dans cette ville humaine. Tu as même envoyé la petite bleue gâcher l’ambiance, pas vrai ? »
« Ça ne te regarde pas. Et puis, c’était pour empêcher cette femme de profiter de nous », répondit Alea.
« Bien sûr », ricana Ilvere en s’approchant de la table. « Tu devrais savoir que nos cultures sont différentes. Je pourrais simplement rosser les autres pour courtiser dame Alyn, mais ce genre de méthode semble mettre les humains en colère. »
« Je ne comprends pas ce que tu trouves à cette folle assoiffée de sang », dit Alea en secouant la tête.
« Peut-être que j’aime simplement vivre dangereusement », répondit Ilvere avec un sourire.
Alea leva les yeux au ciel, puis baissa le regard vers la table et resta silencieuse quelques secondes, comme plongée dans ses pensées.
« Est-ce que je suis stupide de m’obstiner ? » demanda-t-elle soudain.
« Suivre son cœur n’est jamais stupide », répondit Ilvere.
« Depuis quand es-tu devenu si sage ? » demanda Alea, une pointe d’amusement revenant dans ses yeux.
« Eh bien, je n’ai eu ni papa riche ni jolie frimousse, alors j’ai dû me servir de ma tête pour conquérir les femmes », répondit Ilvere avec un grand sourire, avant de jeter de nouveau un œil à la carte. « Alors, à quoi tu penses ? »
« Je pense qu’on va devoir travailler dur sans être payés. Ces choses ne rapporteront presque rien par créature tuée, soupira Alea. Au moins, ça donnera un peu de mordant à cette pauvre excuse d’armée. »
« Si tu trouves que la nôtre est mauvaise, tu devrais voir celle de l’autre camp, dit Ilvere avec dégoût. Pas étonnant que leurs pays soient devenus la nourriture des morts-vivants. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda Alea, perplexe. « D’après nos rapports, leurs armées comptent près de trois cent mille hommes, et d’autres les rejoignent chaque jour. »
« Une grande bande de bras cassés, répondit Ilvere. Armés d’équipements d’avant l’intégration. La plupart sont en dessous du niveau dix. Ils vont sans doute finir en zombies supplémentaires à éliminer. Et toute cette énergie et cet argent qui nous passent sous le nez… Je dirais qu’il n’y en a que cinquante mille environ qui soient de vrais guerriers, et leurs niveaux n’ont rien d’impressionnant. »
« Et les deux élites qui figurent au classement ? » demanda Alea.
« Ils se prennent pour des dieux, mais je pourrais les affronter tous les deux et faire match nul, même avec mes restrictions », répondit Ilvere en secouant la tête.
« À propos des restrictions… reprit lentement Alea. Tu as… ? »
« Oui, j’ai reçu la quête. Janos aussi, répondit Ilvere. Mais notre mission passe d’abord. »
« D’accord, mais si l’occasion se présente… » ajouta Alea, et le général démon hocha la tête.
« Et si ces deux-là se mettent en travers de notre chemin ? »
« Alors ils pourront rejoindre le Général mort-vivant en enfer », répondit Alea avec calme.
« Si seulement tu étais aussi sûre de toi dans ta vie privée ! » lança Ilvere dans un dernier éclat de rire en quittant la tente, retenant son souffle pour éviter la vague de poison qui le suivit dehors.
« Merci, comme toujours, mademoiselle Sui », dit Ling Tian en se levant.
« Vous devriez vous reposer encore un peu », répondit Sui en regardant avec inquiétude le dos de son nouveau chef d’équipe.
Il avait l’air en forme, mais Sui savait qu’il n’en était rien. Son corps entier n’était qu’un dédale de cicatrices, témoignages d’innombrables batailles contre les morts-vivants.
« Je ne suis peut-être pas un cultivateur, mais je peux devenir plus fort avec ces deux mains », dit Ling Tian en serrant le poing. « Et surtout, chaque Zombie que nous tuons maintenant sera un de moins pour semer le chaos dans les colonies au cours des prochaines semaines. C’est la bataille finale. »
« Mais il faut être en vie pour continuer à protéger les gens », soupira Sui.
« Vous n’avez jamais lu d’histoires ? » demanda Ling Tian avec un sourire juvénile en se levant pour retourner au combat. « Le héros commence toujours comme un faible, puis finit bientôt par se distinguer. »
Sui ne sut quoi répondre en regardant Ling Tian s’éloigner, incertaine d’avoir le droit de s’en mêler. Elle savait que beaucoup se moquaient de lui à cause du nom qu’il avait choisi, ou de ce qu’ils prenaient pour une vaine tentative de jouer les héros.
Mais, à ses yeux, c’était bel et bien un héros. Il n’était pas particulièrement fort, pourtant il risquait sa vie encore et encore. Qui sait combien de personnes il avait sauvées ces derniers mois, repoussant sans relâche les morts-vivants aux abords des collines de l’Est ? C’était déjà un exploit remarquable. Après tout, il n’était pas comme cet homme.
Ling Tian ne pouvait pas faucher à lui seul toute une armée d’un seul coup de hache, et son aura n’était pas vaste comme la mer.
Soudain, comme si ses pensées l’avaient invoqué, elle vit Wang Fang passer, le dos voûté. Il n’était plus que l’ombre de l’homme qu’il avait été : ses joues étaient creuses, et des cernes sombres lui mangeaient le visage. L’aura de vie qui l’entourait avait depuis longtemps viré au jaune trouble, bien loin de l’or éclatant que Sui voyait d’ordinaire autour des gens. Il ne lui restait plus longtemps à vivre.
« Tu apprécies les effets des manigances de ton petit ami ? » grogna Wang Fang en remarquant le regard de Sui.
« David t’a dit que l’eau était empoisonnée et a prévenu tout le monde de ne pas en boire », répondit Sui avec agacement, pour la énième fois.
Ce n’était pas seulement son corps qui s’était déformé : l’esprit de Wang Fang aussi avait été altéré. Ses agissements contre David avaient fini par pousser le Monastère à prendre publiquement position contre lui, et toute leur équipe de chasse s’était retrouvée persona non grata dans l’ensemble de la frontière orientale de la Zone morte.
Pourtant, Wang Fang n’avait jamais remis en question ses propres manquements ; il rejetait toute la faute sur l’homme qui se faisait appeler David. Parmi ceux qui avaient ignoré l’avertissement de David et bu l’eau maudite, seul Wang Fang était encore en vie.
Leur groupe n’avait eu d’autre choix que de partir pour une colonie lointaine afin d’échapper à la foule en colère qui cherchait à gagner les faveurs de l’Abbé. Mais ils en avaient été chassés à leur tour, à cause de la mauvaise réputation et du caractère irascible de Wang Fang. Ils n’avaient trouvé refuge que dans la ville des Collines de l’Est, celle de Ling Tian. Ling Tian accueillait tous ceux qui étaient prêts à combattre la menace des morts-vivants.
« Je vais peut-être bientôt mourir, mais cet homme pourrait rejoindre la guerre. J’entraînerai ce comploteur en enfer avec moi, même si c’est la dernière chose que je fais », grogna Wang Fang après avoir jeté un dernier regard à Sui, puis s’éloigna vers sa tente.
« La prochaine fois que nous croiserons David, ce sera le jour de sa mort, dit une voix condescendante dans son dos. Comment peut-il ne pas encore comprendre qui il est ? »
Sui se retourna vers John, l’un des rares Occidentaux à vivre dans la Zone morte depuis le début.
« L’eau empoisonnée l’a rendu irrationnel et paranoïaque. Il ne croit pas ceux qui lui expliquent que la description du Super Frérot de King’s Crossing correspond parfaitement à David », répondit Sui, impuissante.
Mais elle se demanda s’il serait dans l’armée qu’ils s’apprêtaient à rejoindre.
« Votre Éminence, la ville de Port Atwood est de nouveau venue prendre des nouvelles de notre état. Souhaitez-vous les recevoir ? » demanda le vieux moine après avoir ouvert les portes de la cour isolée.
Abbot Everlasting Peace soupira en levant les yeux vers le ciel. Des rubans d’or le traversaient, éveillant en lui à la fois l’émerveillement et le désespoir. Tout finirait par prendre fin, mais serait-il vraiment capable d’y mettre un terme ? Devait-il le faire ?
Était-ce vraiment la bonne voie vers l’illumination ?
Frère Quiétude observa l’expression mélancolique qui avait remplacé le calme habituel du visage de l’Abbé, et l’inquiétude commença à creuser ses traits anciens. Il avait servi l’Abbé pendant des décennies, mais ne lui avait jamais vu une telle expression.
« Votre Éminence… ? » demanda frère Quiétude avec inquiétude en s’approchant de l’étang d’un pas hésitant. « Est-ce à cause des créatures yin ? La montagne vous offrira un refuge. »
« Frère Quiétude, te souviens-tu de notre jeunesse ? » demanda soudain Abbot Everlasting Peace en regardant le vieux moine de l’autre côté de l’étang. « Ce moine sans le sou avait mangé les Yumberries que l’ancien Petite Montagne avait cultivées avec tant de soin derrière son ermitage. »
« En prenant la fuite, ce moine avait remarqué frère Quiétude assis dans un arbre non loin de là, témoin du vol. Pourtant, quand l’ancien Petite Montagne t’avait interrogé, frère Quiétude avait menti en disant que tu les avais mangées. Ce mensonge était-il bon ou mauvais ? »
Les longs sourcils clairsemés du vieil homme se haussèrent de surprise, puis il prit un air pensif.
« Mentir, ce n’est pas seulement faire du mal aux autres, c’est aussi se faire du mal à soi-même. C’est une corruption de la voie, et le Bouddha a décrété que le mensonge contrevenait à l’un des préceptes moraux », répondit frère Quiétude avant de s’incliner en signe de gratitude. « Amitabha. Seule l’introspection permet de trouver la voie. »
L’Abbé sourit en levant de nouveau les yeux vers les rubans. Son regard se tourna vers les cinq rubans d’un noir absolu qui s’élevaient vers le cosmos depuis divers endroits du continent. Puis il se porta sur le ruban argenté, incrusté d’innombrables fractales, qui, comme toujours, vibrait de reconnaissance lorsqu’on l’observait. Il soupira une nouvelle fois et reporta son attention sur son vieil ami.
« Petite Montagne n’avait pas vraiment souffert de mon larcin. Il n’avait jamais eu l’intention de les manger lui-même et avait simplement considéré que les baies étaient destinées à leurs propriétaires prédestinés », expliqua Abbot Everlasting Peace en souriant et en caressant l’épaisse ligne dorée qui le reliait à frère Quiétude. « Pourtant, le refuge que tu avais offert à un jeune acolyte effrayé était devenu un geste dont ce moine sans le sou se souvenait encore, quatre-vingts ans plus tard. »
Le vieux moine parut quelque peu déconcerté par les paroles de l’Abbé. Était-ce une leçon karmique, ou l’Abbé se contentait-il d’évoquer le passé ? Mais il n’eut pas le temps de poser la question : le vieil Abbé se leva soudain, pour la première fois depuis des mois.
« Abbé… ! Votre blessure… ? » s’exclama Quiétude, inquiet, sans parvenir à dissimuler l’excitation dans son regard.
« Ce qui doit arriver arrivera », dit Abbot Everlasting Peace en quittant le lotus.
De petites ondulations se propagèrent sur l’étang tandis que l’Abbé marchait sur l’eau comme si elle était solide. Mais ce ne fut pas cela qui stupéfia le vieux moine.
Le trésor zen magique sur lequel l’Abbé était resté assis des mois durant pour se rétablir se mit à luire et à changer dès qu’il en descendit. La fleur irradia une lumière sacrée en s’élevant de l’étang, puis s’envola pour se placer derrière l’Abbé.
Tandis que Paix Éternelle traversait l’étang, des caractères sanskrits dorés apparurent sur la fleur, qui prit alors une blancheur sacrée. En quelques secondes, elle se transforma en auréole bouddhique, couverte d’inscriptions denses sur toute sa surface.
En parcourant les lignes du regard, frère Quiétude sentit son esprit se vider pendant un instant, puis une clarté sans précédent l’envahit. Les yeux pleins de compréhension, il se tourna aussitôt vers l’Abbé, qui se contenta de sourire. La joie remplit le cœur de frère Quiétude un instant, mais fut bientôt submergée par une profonde tristesse.
« Votre Éminence, cela signifie… ? » demanda-t-il avec hésitation.
« Ce qui doit arriver arrivera. »