Plantations

Zac savait que ses ordres feraient couler beaucoup de sang, mais il ne voulait pas laisser derrière lui des individus gangrenés. Chaque force qu’il libérait intégrerait aussi son territoire, et en temps de guerre, il ne pouvait pas y laisser de tels risques cachés.

Il acheta ensuite un téléporteur : dès l’instant où il avait tué Thanso et le dernier général, le Système avait considéré la ville comme sienne. Une Valkyrie le traversa aussitôt pour faire son rapport à Port Atwood et transmettre ses ordres. Des centaines de combattants de réserve viendraient bientôt stabiliser la situation et ramener un semblant d’ordre dans le chaos.

Il grimaça intérieurement devant le coût de toutes ces téléportations, mais il savait aussi que la valeur de la région le dépassait de loin. À la lecture des renseignements sur les Incursions, il devenait de plus en plus évident qu’elles avaient toutes été placées à proximité d’une sorte de ressource naturelle.

L’Incursion démoniaque ne leur avait pas seulement permis de s’emparer de la Veine de Nexus, mais aussi de l’Arbre de l’Ascension. Il avait déjà été confirmé que les montagnes de la deuxième Incursion qu’il avait fermée regorgeaient de métaux précieux, tandis que cette région possédait des terres agricoles au Sol spirituel.

C’était aussi à cause de ces terres agricoles que Zac était pressé. Après avoir donné quelques ordres supplémentaires à Joanna, il rassembla Ogras, Emily et la moitié des démons et des Valkyries. Billy prendrait la tête des autres pour maintenir l’ordre. Les plus puissants avaient tous été tués depuis longtemps ; Billy n’aurait donc aucun mal à garder la situation sous contrôle, tant que les Valkyries restantes le protégeaient.

Le reste du groupe devait se rendre dans les vastes plantations et s’en emparer avant que les gens d’Ez’Mahal ne puissent détruire ou piller les champs par vengeance. L’hiver approchait, mais cela ne gênait ni le Sol spirituel ni les herbes spirituelles, capables de pousser toute l’année, même sous la glace s’il le fallait.

« Qui parmi vous est déjà allé dans les plantations ? » demanda Zac en observant les esclaves.

Le spectacle sanglant offert par Joanna avait de nouveau intimidé la foule, mais un homme d’âge mûr s’avança bientôt.

« Il y a trois grandes plantations, monseigneur, répondit-il avec un accent britannique distingué. Je les ai toutes visitées. J’ai aussi entendu parler d’un jardin de rang supérieur, mais je n’ai jamais appris où il se trouvait. »

Zac fit monter l’homme dans la voiture qui leur avait servi à entrer, puis y prit place à son tour. Au moment où ils s’apprêtaient à partir, ils virent des gens sortir en masse du téléporteur. Les réserves avaient manifestement été prêtes à intervenir : il leur avait fallu moins de trois minutes pour tout organiser. Zac se sentait désormais tranquille à l’idée de quitter la ville, avec des centaines de ses soldats pour y maintenir l’ordre.

La voiture fila de nouveau dans les rues de la Grande Évasion. L’homme que Zac avait fait monter s’appelait Henry, comme le patriarche Marshall. Mais son histoire était bien différente. C’était un majordome de formation, et Thanso avait trouvé original d’avoir un serviteur autochtone à son service.

Parmi les esclaves, il faisait partie des rares à avoir été traité à peu près correctement. Non par bonté d’âme, mais parce qu’Henry était très compétent et que Thanso ne voulait pas perdre de temps à chercher un autre majordome autochtone.

Plus remarquable encore, s’il semblait si populaire parmi les esclaves, c’était parce qu’il avait osé mentir en pleine face à Thanso, sauvant ainsi des dizaines de malheureuses qui auraient autrement connu un sort terrible. Bien sûr, il n’avait pu en sauver qu’une infime partie parmi les nombreuses victimes de Thanso, mais Zac admirait tout de même le cran de cet homme.

Alors qu’ils traversaient la ville, le chaos s’installait déjà. Une bonne partie des habitants appartenait à des classes non combattantes qui soutenaient l’invasion et, lorsque les dirigeants et les soldats tombèrent, la panique ne tarda pas à éclater.

Partout où il regardait, d’anciens esclaves se soulevaient contre leurs maîtres dans une mêlée générale. Aucun des deux camps n’était très puissant, mais les esclaves semblaient se moquer de leur propre vie et se ruaient sur les envahisseurs étrangers comme un essaim d’abeilles furieuses.

Zac ne pouvait rien faire pour les aider, mais, après un regard lancé à Ogras, des lances d’ombre se mirent à surgir dans un rayon de cent mètres autour des voitures. Où qu’on regarde, les autochtones d’Ez’Mahal se faisaient transpercer et, à la sortie de la ville, les attaques d’Ogras avaient déjà fait des centaines de victimes. Ogras avait toutefois compris ce que Zac voulait et ne s’en prenait qu’à ceux qui tuaient des autochtones.

Ils suivirent les indications d’Henry et foncèrent sur les routes en direction de la plantation la plus proche. Selon le majordome, environ dix mille esclaves y travaillaient. Zac ne comprenait pas pourquoi une plantation avait besoin d’autant de main-d’œuvre, mais lorsqu’il en découvrit la raison, il entra dans une colère noire.

Les gens d’Ez’Mahal possédaient un dispositif extrêmement sinistre pour accélérer la croissance des plantes. Il fallait qu’un esclave alimente constamment le dispositif en énergie, qui aidait les herbes à pousser plus vite. Mais celui-ci ne se contentait pas de puiser l’énergie des esclaves : il aspirait aussi lentement leur force vitale.

Ils disposaient même de manuels de cultivation spécialement conçus pour restaurer très efficacement l’énergie cosmique perdue, mais qui ne servaient pratiquement à rien pour progresser, car ils endommageaient les fondations. Ils forçaient tous les esclaves cultivateurs à adopter ce manuel et les employaient à faire pousser les herbes les plus précieuses.

Non seulement cela permettait aux gens d’Ez’Mahal de récolter les plantes bien plus vite qu’à l’ordinaire, mais cela empêchait aussi toute rébellion. Les esclaves étaient toujours si épuisés qu’ils tenaient à peine debout, alors se soulever leur était impossible.

Le groupe roula environ trente minutes sur une route récemment construite, jusqu’à ce que la forêt cède la place à un champ immense, s’étendant à perte de vue. Ils ne pouvaient même pas en voir toute l’étendue, car certaines cultures atteignaient plusieurs mètres de haut, mais le terrain devait couvrir au moins plusieurs dizaines de terrains de football.

« Tout ça pousse sur du Sol spirituel ? » demanda Zac, les yeux écarquillés.

« Je ne connais pas très bien le Sol spirituel, mais la zone où la terre est de meilleure qualité est encore plus vaste que celle-ci, répondit Henry après réflexion. Depuis l’intégration, ils déboisent sans arrêt pour ouvrir de nouvelles terres agricoles. Mais le sol est apparemment parsemé de roches solides, et ils ont dû déplacer l’équivalent d’une montagne de blocs pour le défricher. »

En entrant dans la plantation, Zac remarqua bientôt des tapis disposés dans les champs. Des gens étaient assis sur certains, apparemment en méditation. Ailleurs, d’autres erraient sans but, l’air confus et hésitant.

Ils s’approchèrent d’un grand manoir presque au centre des champs, et Zac haussa les sourcils en le voyant entouré de monde. Les gens avaient l’air squelettiques, mais déterminés, et tenaient à la main toutes sortes d’armes, des gourdins en bois aux gros cailloux.

Malheureusement, la voiture dans laquelle Zac et les autres avaient pris place appartenait à Ez’Mezal ; dès qu’ils s’approchèrent, les esclaves révoltés les bombardèrent de pierres et se ruèrent sur eux. Henry ouvrit de grands yeux alarmés, mais Ogras se contenta de renifler avec mépris avant de sortir.

Les esclaves les plus malins s’arrêtèrent net en voyant le démon, mais les plus furieux ne remarquèrent même pas les cornes sur la tête d’Ogras.

« Ne tuez personne », lança Zac en sortant à son tour.

À l’instant suivant, les esclaves se figèrent. Tous ceux qui tenaient encore une arme avaient une lance d’ombre pointée sur la gorge ou le cœur. Face à une puissance écrasante, la résistance s’effondra aussitôt et les rebelles abandonnèrent rapidement leurs armes de fortune.

« Nous ne faisons pas partie d’Ez’Mahal. Nous sommes leurs ennemis. Où sont les dirigeants de cet endroit ? » demanda Zac d’une voix forte.

« Ils sont partis par là ! » cria une femme en montrant la forêt, furieuse. « Ils ont emporté tout ce qu’ils pouvaient porter. Des trésors et des herbes ! Nous n’avons pas pu les arrêter ni les rattraper. »

« Il y a combien de temps ? » demanda Zac.

« Il y a quinze minutes », répondit-elle avec hésitation.

Zac se tourna vers Ogras, qui hocha la tête avant de se fondre soudain dans les ombres et de disparaître. Zac avait probablement la vitesse nécessaire pour les rattraper, lui aussi, mais il était plutôt mauvais pour suivre une piste. Ogras était encore plus rapide que lui et ses compétences se prêtaient bien mieux à l’assassinat des esclavagistes.

Ceux qui étaient restés regardaient Zac avec hésitation, les yeux revenant parfois vers leurs armes. Mais une vague de son aura imprégnée de sang étouffa toute idée de reprendre la rébellion.

Zac s’éclaircit la gorge et raconta à nouveau la même histoire à ces esclaves : qui il était et ce qui s’était passé. Cette fois, personne n’avait assisté à la bataille de la Grande Évasion, et il ne lui fut donc pas aussi facile de convaincre les esclaves de la plantation. Mais la fuite de tout le personnel d’Ez’Mezal prouvait clairement que les paroles de Zac n’étaient pas sans fondement.

« Et maintenant ? demanda soudain une femme. Où est le gouvernement ? Est-ce qu’il va nous aider ? »

« Je suis désolé, mais non, répondit Zac, comprenant que ces gens n’avaient probablement aucune idée de ce qui se passait sur Terre.

« Les gouvernements sont tous tombés et quelques nouveaux les ont remplacés, poursuivit Zac. Environ quinze pour cent de la population mondiale a survécu ; le reste a péri lors des Incursions ou sous les crocs des bêtes sauvages. Des combats désespérés font rage dans le monde entier.

« Mes armées marchent en ce moment contre une horde de dizaines de millions de Zombies. Oui, des zombies, comme dans les films, précisa Zac. Il y a même un vieux monstre qui se dirige vers la Terre, un être assez puissant pour détruire une ville entière d’un seul coup de poing.

« Je ne peux donc pas vous emmener ailleurs. Et honnêtement, même si je le pouvais, pourquoi le ferais-je ? Téléporter quelqu’un coûte une fortune, et le monde est devenu trop vaste et dangereux pour voyager par la route ou les airs. Mais vous pouvez rester ici. Nous éliminons les derniers envahisseurs, et cette région fera partie de ma sphère d’influence ; elle sera au moins relativement sûre », conclut Zac.

Les gens rassemblés devant lui avaient le regard désespéré. Beaucoup avaient sans doute rêvé d’être sauvés par le gouvernement, puis de retrouver une vie normale. Mais une telle chose n’existait plus sur cette planète, et elle ne reviendrait pas tant qu’ils n’auraient pas assuré leur place dans l’univers par la force.

« Allons-nous devoir continuer à utiliser ces dispositifs ? » demanda la femme qui avait indiqué où le surveillant s’était enfui.

« Personne ne devrait utiliser ces choses-là, répondit Zac en secouant la tête. D’après ce que j’ai compris, elles vous aspirent votre force vitale et vous tuent à petit feu. »

Le teint des gens devant lui s’améliora visiblement lorsqu’ils apprirent qu’ils n’auraient plus à travailler comme esclaves pour alimenter les dispositifs. Zac soupira en voyant leurs auras faibles et instables puis, l’instant d’après, une petite montagne de Cristaux de Nexus apparut devant lui.

« Prenez-en un chacun, dit Zac. Si vous ne le savez pas, ce sont des Cristaux de Nexus. Ils servent à restaurer l’énergie ou à gagner des niveaux. Leur utilisation n’a pas d’effets secondaires, mais ils sont moins efficaces que de tuer des bêtes pour gagner des niveaux. »

Les esclaves contemplèrent la pile de cristaux avec hésitation pendant un moment, puis quelques-uns s’avancèrent. Zac remarqua que certains étaient autour du niveau quinze à vingt-deux et probablement cultivateurs. Ils avaient sans doute été capturés dès leur retour du Tutoriel et n’avaient presque pas progressé depuis, à cause du manuel de cultivation qu’on les avait forcés à utiliser.

Pour l’instant, tout était réglé. Zac sortit une chaise et attendit Ogras, tout en répondant aux questions des gens devant lui. Au fil des minutes, de plus en plus de monde arriva, surtout après qu’il eut demandé à quelques personnes de rassembler ceux qui se trouvaient dans les champs.

Beaucoup continuaient d’alimenter les dispositifs, craignant que cette situation étrange ne soit un piège destiné à les tromper. Mais bientôt, plus d’un millier de personnes se rassemblèrent devant lui, chacune serrant un Cristal de Nexus comme s’il s’agissait d’un trésor céleste.

« Dans les prochains jours, j’ouvrirai une boutique en ville. Vous pourrez y acheter d’autres Cristaux de Nexus ou tout ce dont vous pourriez avoir besoin, des provisions aux armes et aux armures, annonça Zac. Mais nous n’acceptons que les Pièces de Nexus. »

« La plupart d’entre nous n’ont presque pas de pièces. Comment allons-nous survivre ? » demanda l’un des hommes les plus courageux.

« Port Atwood subviendra aux besoins de tout le monde pendant un temps limité, mais tôt ou tard, vous devrez vous débrouiller seuls. Vous pourrez trouver du travail ou chasser des monstres pour obtenir des Pièces de Nexus et des matériaux », expliqua Zac.

« Mais qu’est-ce qu’on peut bien faire ? Vous êtes niveau 74, mais la plupart d’entre nous n’ont même pas atteint le niveau 10. On ne nous laissait pas gagner de niveaux ; toute l’énergie qu’on arrivait à accumuler partait directement dans ces putains de plantes », grommela un autre homme.

« Cela ne fait même pas un an que l’intégration a eu lieu. Je suis sûr que ça vous a paru une éternité, mais à l’échelle du Multivers, ce n’est rien. Si vous parvenez à faire évoluer votre race jusqu’au rang E, votre espérance de vie passera à cinq cents ans. Faites-la évoluer encore une fois et vous vivrez des milliers d’années. Qu’est-ce que quelques mois perdus ? » rétorqua Zac.

« Les moyens de faire évoluer votre race seront en vente dans nos boutiques, poursuivit Zac. Même les mortels peuvent faire évoluer leur race. Mais vous devez savoir que rien n’est gratuit dans ce monde. Seuls ceux qui se battent et accumulent assez de ressources pourront s’offrir les trésors nécessaires. »

Les paroles de Zac ravivèrent l’espoir chez un bon nombre d’esclaves exténués. Une flamme se ralluma dans leurs yeux, où brillait la détermination de surmonter leur situation. Pourtant, Zac soupira en constatant que la plupart gardaient la tête basse. Au moins, il avait donné à quelques-uns un objectif à poursuivre.

Ogras revint peu après, l’air nonchalant. Une lueur de dédain passa dans ses yeux lorsqu’il vit les esclaves serrer leurs Cristaux de Nexus.

« Je me suis dit que tu voudrais voir ça, dit Ogras, avant de laisser tomber quinze têtes au sol dans un bruit sourd. Ça doit être les dirigeants de l’endroit. Je ne me suis pas donné la peine de prendre celles des autres. »