Châtiment

C’était le chef le plus faible que Zac eût affronté jusqu’alors. Il était clairement de rang E, mais ni ses attributs ni son Éveil au Dao n’avaient rien d’exceptionnel. Son arme, en revanche, était impressionnante, sans doute un cadeau de son clan.

Les soldats contemplèrent avec stupeur le sort de leur seigneur, inquiets soit pour l’Incursion, soit pour ce qui les attendrait à leur retour. Après avoir vu Zac venir à bout si facilement de l’un des hommes les plus puissants de l’Incursion, leur ardeur au combat retomba rapidement, et beaucoup se mirent à chercher un moyen de fuir.

« Nous nous rendons ! Nous quitterons votre planète tout de suite ! » cria aussitôt l’un des généraux, tandis que de nombreux soldats tournaient les yeux vers un bâtiment au loin. « Toute la richesse accumulée pendant notre séjour se trouve dans le Sac cosmique du seigneur Thanso ! »

« On ne peut pas les laisser faire ! » cracha Joanna sur le côté.

Zac effleura le Sac cosmique, réfléchissant à la conduite à tenir. Il se rappela ce qu’il avait appris dans la bibliothèque : ce ne serait peut-être pas la dernière fois qu’ils rencontreraient des gens de cette confédération. La façon dont les Terriens avaient été traités le mettait toujours hors de lui, mais agir de manière excessive risquait de leur attirer des ennuis par la suite.

Quelques-uns avaient sans doute déjà pris la fuite ; impossible, donc, de garder le résultat de cette bataille secret. Mais dès qu’il sentit ce que contenait le Sac cosmique, ses pupilles se réduisirent à deux pointes d’aiguille et sa rage se ralluma de plus belle. Toute idée de cessez-le-feu fut aussitôt écartée.

Des cadavres. Des centaines, mutilés et martyrisés. La plupart étaient de jeunes femmes, mais il y avait aussi des hommes et même des enfants. Zac baissa les yeux vers le corps décapité de Thanso, furieux qu’il soit mort si facilement. Il fallait être un monstre d’une espèce particulière pour torturer autant de gens, puis conserver leurs corps en guise de souvenirs.

« N’épargnez personne », gronda Zac, avant de passer à l’attaque l’instant d’après.

Le désespoir se peignit dans les yeux des soldats en voyant la réaction de Zac, et ils s’enfuirent vers le Nexus Hub aussi vite que possible. Mais espérer échapper si facilement à un Zac enragé ? Des gerbes de sang et de viscères explosèrent partout où les guerriers s’étaient regroupés : Zac surgissait avec[Marche-terre], fauchant tous ceux qui l’entouraient de larges arcs meurtriers.

Les autres n’eurent pas besoin d’être beaucoup poussés pour déchaîner leurs attaques les plus puissantes contre les lignes défensives des soldats, qui s’effondraient. Ogras avait profité de l’occasion pour assassiner l’un des généraux, pris au dépourvu par le carnage débridé de Zac. Il ne restait donc plus que deux adversaires de taille du côté d’Ez'Mahal, et Zac et Ogras s’en choisirent chacun un. La charge sans retenue de Zac submergea le mage ; ses défenses et ses trésors furent réduits en miettes en quelques secondes.

Ensuite, Zac lança simplement une poignée de lames sur le dernier général, qui perdit rapidement la vie, pris en tenaille. À ce stade, beaucoup de gens commençaient à affluer par les portes, et Zac se demanda s’il s’agissait de renforts. Mais en voyant leur apparence, il comprit qu’ils avaient probablement reçu un avertissement et voulaient rentrer chez eux en passant par le Nexus Hub.

En voyant les corps que Thanso avait gardés dans son Sac cosmique, la fureur de Zac était loin d’être retombée. Il tourna les yeux vers le grand édifice semblable à une cathédrale où se précipitaient les gens d’Ez'Mahal. L’instant d’après, une énorme déchirure s’ouvrit dans l’espace, et la gigantesque main de[Châtiment de la Nature]en émergea. Zac n’avait plus les idées claires ; il inonda la main de son Dao de qualité maximale et de son énergie cosmique.

Il ne pensait qu’à détruire leur dernier espoir et à punir les envahisseurs. On aurait presque dit que la main était enveloppée de flammes vertes tandis qu’elle déchirait les airs et atteignait rapidement le centre de téléportation. Une aura dense en émanait, et sa seule présence paralysait les soldats en contrebas.

Soudain, une fractale de vingt mètres de diamètre apparut au-dessus de la main, tandis que les anneaux fractals qui s’y dessinaient brillaient d’une intensité aveuglante. Zac n’avait jamais rien vu de pareil. Pourtant, en la contemplant, il eut l’impression de respirer l’air pur d’un sommet montagneux et de sentir l’odeur de la terre humide. C’était l’incarnation même de la terre.

Surtout, l’aura ne cessait de s’intensifier. Bientôt, tous ceux qui se trouvaient dans les environs furent forcés de s’agenouiller ; certains explosèrent même sous cette pression venue d’un autre monde. On aurait dit que la zone devant le bâtiment était écrasée par une montagne. Mais ce n’était pas tout. La fractale plongea soudain vers le sol, traversant la main de bois.

La fractale creusa un cratère de cent mètres de large autour du point d’impact. Seuls ceux qui possédaient de bonnes défenses ou des trésors protecteurs étaient encore en vie, et encore, de justesse. Le grand bâtiment qui abritait le Nexus Hub tenait à peine debout. Son toit s’était affaissé sous la pression et l’un de ses murs s’était entièrement écroulé. Il ne résisterait pas longtemps sans renforts.

Des gémissements de douleur et des cris de panique résonnèrent dans toute la zone : les soldats d’Ez'Mahal encore en vie se retrouvèrent au fond d’un cratère jonché de corps et de débris. Les combats avaient pour l’essentiel cessé parmi ceux qui avaient choisi de se battre plutôt que de fuir, et même les alliés de Zac le regardaient, les yeux écarquillés. Mais lui seul savait que l’attaque n’était qu’à moitié achevée.

L’instant d’après, la main de bois s’abattit avec une force monstrueuse. Les derniers vestiges du bâtiment furent entièrement détruits et une seconde onde de choc se propagea, comme si une bombe avait explosé en son centre. Les cris des rares survivants à la fractale furent engloutis par le nuage de poussière de l’explosion, et toute la zone se retrouva noyée dans la brume.

Puis, le silence retomba.

Zac prit plusieurs grandes inspirations en contemplant les ruines d’un regard dur, puis tourna les yeux vers Ogras, qui s’approchait.

« Et les autres ? » demanda Ogras, sans faire de commentaire sur le massacre sans retenue que Zac venait de commettre. « On est déjà allés jusque-là, autant les traquer jusqu’au dernier. »

« Beaucoup de gens sont arrivés ici par l’Incursion ; notre petite escouade ne pourra pas tous les traquer », soupira Zac, tandis que la colère dans sa poitrine retombait légèrement. « Concentrons-nous sur la libération des esclaves. Et tuons tous ceux qui semblent pouvoir devenir une menace. »

Les démons acquiescèrent tandis qu’il se retournait. Une mer d’ombres déferla soudain depuis la porte, et des dizaines de lances transpercèrent les quelques individus qui n’avaient pas déjà fui en voyant l’attaque de Zac. Billy s’assit simplement en voyant que la bataille était terminée, les poumons haletants comme des soufflets, tandis qu’il cherchait son souffle. Des larmes coulaient sur son visage. Il restait immobile, et Zac s’approcha, les sourcils froncés.

« Ça va, Billy ? » demanda Zac en s’asseyant devant lui.

« Maman disait de ne jamais faire de mal aux gens », répondit Billy. « Mais Maman n’a jamais rencontré des gens aussi mauvais. Ils méritaient ça, mais Billy est quand même triste. »

Zac soupira en regardant le géant. Billy n’avait peut-être jamais tué d’humains avant de se joindre à cette mission, car il avait passé la majeure partie de son temps dans le Ratlight. Cette scène le fit aussi se demander quel genre d’homme il était devenu. Il avait tué près d’un millier de personnes en quelques minutes. Pourtant, il ne ressentait rien, ni joie, ni tristesse, ni honte. C’était comme s’il avait abattu une rangée d’arbres, sans que cela ne suscite la moindre émotion.

Il tapota l’épaule du géant, puis rejoignit Emily et l’escouade de Valkyries qui l’avait protégée. Elles s’étaient tenues à l’écart des combats les plus violents, se contentant surtout d’apporter leur soutien tout en veillant à leur propre sécurité.

« Tout va bien, les filles ? » demanda Zac en regardant le groupe.

« Les gens sont complètement dingues », marmonna Emily avant de relever les yeux. « Il faut qu’on devienne plus fortes, ou nous aussi, on finira esclaves quand le monde ne sera plus protégé. »

Les Valkyries acquiescèrent avec conviction ; elles en savaient bien trop long sur le sujet. Quand les gens pouvaient acquérir les pouvoirs des dieux, certains se mettaient vraiment à traiter les humains ordinaires comme des fourmis.

« Nous allons fouiller les lieux de fond en comble avant de libérer les esclaves de la ville, dit Zac. Nous enverrons aussi quelques centaines d’hommes de la réserve pour prendre le contrôle pendant que nous irons aux plantations. Je surveillerai les soldats restants. »

Les filles acquiescèrent, puis la petite escouade de choc fouilla bientôt les moindres recoins du château. Des centaines d’esclaves furent retrouvés, certains dans un état épouvantable. Quelques-uns choisirent même de mettre fin à leurs jours dès qu’on leur retira leurs chaînes.

Tout le monde fut conduit sur la place, à une certaine distance du groupe craintif de soldats d’Ez'Mahal qui avaient jeté leurs armes. Ils n’osaient pas bouger d’un cil depuis que Zac leur avait ordonné de rester tranquilles avant de s’asseoir pour récupérer son énergie.

Personne n’osait même respirer trop fort en sentant l’immense aura que dégageait Zac. Il était assis au milieu de la place pour dissuader toute action irréfléchie, mais aussi parce qu’il était simplement un peu fatigué. Cette attaque lui avait coûté bien plus cher qu’un[Châtiment de la Nature]ordinaire. Il ouvrit son menu, intrigué, en attendant que les autres terminent leur fouille.

[Châtiment de la Nature — Maîtrise : avancée. Éveille la colère du monde. Améliorable]

Sa maîtrise était bel et bien passée au stade avancé. De plus, Zac avait l’impression que l’amélioration s’était produite avant même qu’il ne s’en serve. À la lecture de la description, il eut le fort sentiment que cette progression était liée à ses émotions. La vue du sac de Thanso l’avait véritablement mis hors de lui, et cette rage avait alimenté la compétence.

Malheureusement, il remarqua aussi que la bataille n’avait pas suffi à le faire atteindre le niveau 75, même s’il avait tué deux cultivateurs de rang E. Il avait même l’impression d’en être encore loin, ce qui signifiait que le dernier niveau exigeait beaucoup plus d’énergie que les précédents. Cela dit, s’il y avait bien une chose dont il ne manquerait pas au cours des prochaines semaines, c’était d’ennemis. Il ne craignait donc pas de tarder à y parvenir.

Finalement, Zac tourna les yeux vers les centaines de personnes en haillons, regroupées sur la place. Tous le fixaient, certains avec espoir, d’autres avec peur. Il dissipa son aura en se levant, un cristal de Nexus de rang E serré dans la main. Son mouvement soudain fit instinctivement reculer le groupe, et certains tentèrent même de cacher les quelques enfants derrière leurs corps décharnés.

« Je m’appelle Zac Atwood, déclara-t-il d’une voix forte. Vous me connaissez peut-être sous le nom de Super Frérot du Classement. Nous avons tué tous les chefs d’Ez’Mahal, et nous allons commencer à nettoyer les environs pour éliminer toute cette racaille. Vous êtes libres. »

Tous le dévisagèrent sans comprendre pendant quelques secondes, jusqu’à ce que certains éclatent en sanglots de soulagement. D’autres tombèrent simplement à genoux en se prenant la tête entre les mains. Quelques-uns s’agenouillèrent même devant lui pour le remercier.

Mais le chaos éclata soudain parmi les anciens esclaves : un jeune homme d’environ dix-sept ou dix-huit ans se jeta sur une femme d’âge mûr et se mit à la frapper sans pitié. Plus étrange encore, personne ne tenta de l’aider. Certains détournèrent le regard ; d’autres observèrent la scène avec un plaisir mauvais.

« ESPÈCE DE SALOPE ! » hurla-t-il en continuant à frapper et à griffer la femme sans relâche, comme s’il voulait la mettre en pièces.

Zac fronça les sourcils et bondit jusqu’à lui, le souleva et le repoussa d’un bras.

« Qu’est-ce que tu fais ? » demanda Zac, les sourcils froncés.

« Cette salope a vendu tant de filles à ces psychopathes extraterrestres. C’est à cause d’elle que ma sœur a été torturée à mort ! » cria-t-il, les larmes coulant sur ses joues.

« On a tous fait ce qu’il fallait pour survivre ! » répliqua-t-elle, les yeux écarquillés de peur tandis qu’elle jetait un regard à Zac. « Ils l’auraient découvert tôt ou tard ! Ils avaient des yeux partout. »

La pointe d’une lance jaillit soudain de sa poitrine. Elle baissa les yeux vers son torse gonflé avec confusion, puis son regard se vida. Zac leva les yeux vers Joanna, qui se tenait derrière elle, le regard impitoyable.

« Interrogez tout le monde. Trouvez les autres complices, ordonna Zac en se forçant à rester ferme. Purgez tous ceux qui ont trahi la Terre. »

Son ordre entraîna rapidement la mise à l’écart de plusieurs personnes, qui criaient et suppliaient qu’on les épargne. Mais les Valkyries s’étaient depuis longtemps transformées en machines à tuer impitoyables, et les suspects furent rapidement exécutés une fois les faits confirmés. Zac, lui, n’intervint pas ; il se contenta d’observer passivement les conséquences de son ordre. Mais si son visage restait calme, ses pensées, elles, ne l’étaient pas.

Il avait l’impression de s’engager sur une voie sombre, le poids de ses victimes pesant de plus en plus lourd sur lui. En ressortirait-il avec l’âme intacte, ou le péché de ses actes finirait-il par le consumer ?