Rage

Trois voitures et un camion militaire roulèrent bientôt vers les portes du Grand Échappatoire. Les humains occupaient les voitures, tandis que les démons se cachaient sous la bâche du camion, la tête encapuchonnée par précaution.

Zac était assis sur le siège passager, Joanna au volant. Ogras était le seul démon à ne pas être dissimulé dans le camion ; il était lui aussi assis à l’arrière. Des ombres s’étaient rassemblées autour de lui, brouillant ses traits sans attirer l’attention.

« Qui êtes-vous ? » demanda le capitaine des gardes en fronçant les sourcils à la vue de l’étrange cortège.

« Nous apportons des nouvelles à Son Excellence Thanso, répondit Joanna sans hésiter. Les indigènes rassemblent leurs forces pour lancer un assaut. »

Les sourcils du garde se haussèrent de surprise, puis se froncèrent à nouveau lorsqu’il observa Joanna et Zac, qui regardait calmement droit devant lui. Mais Zac commençait à avoir un mauvais pressentiment, car le garde ne répondait pas.

« Euh… » fut tout ce que le garde parvint à articuler avant que des tentacules d’ombre ne leur brisent le cou, à lui et aux quatre autres gardiens de la porte. D’une manière ou d’une autre, ils avaient jailli de l’étrange appendice ombreux qui restait d’ordinaire dans l’armure métallique d’Ogras.

Zac jeta rapidement un coup d’œil autour de lui. Voyant que la voie était libre, il leva deux doigts par la fenêtre. L’instant d’après, une Valkyrie bondit hors de la voiture qui les suivait. Elle se précipita vers les gardes morts, que les ombres d’Ogras maintenaient encore debout, et les toucha chacun quelques secondes avant de regagner la voiture en courant.

Zac fit un signe de tête à Joanna, qui redémarra. Les cinq cadavres, figés dans la glace, restèrent derrière eux. Ils savaient que cette petite mise en scène ne leur ferait pas gagner beaucoup de temps, mais une ou deux minutes suffiraient. La ville n’était pas bien grande, et ils savaient déjà où aller : Thanso était toujours retranché dans son palais, occupé la plupart du temps à cultiver ou à torturer ses pauvres esclaves.

Le convoi traversa la ville à toute allure ; ce n’était qu’une question de temps avant qu’on remarque les cadavres des gardes. Curieusement, la précipitation de leur groupe semblait éveiller moins de soupçons que l’inverse. Les passants devaient croire qu’ils étaient pressés pour une affaire officielle et s’écartaient rapidement de leur chemin.

Mais même s’ils roulaient aussi vite que possible, Zac eut le temps de voir quel genre de ville les envahisseurs avaient bâtie. Le Grand Échappatoire était une agglomération totalement étrangère, tout comme Azh’Rodum sur son île, et son architecture n’avait rien de familier.

Ce n’était toutefois pas l’originalité des bâtiments qui retint l’attention de Zac. C’était le nombre impressionnant d’esclaves qui longeaient les rues, la tête baissée. La plupart étaient presque nus, alors que l’hiver approchait, et il n’en aperçut pas un seul qui n’ait pas de blessures récentes.

Le mépris absolu des Ez’Mahal pour les esclaves indigènes sautait aux yeux : ils les traitaient pire que du bétail. Les maisons closes étaient également innombrables, avec des filles enchaînées qui se tenaient sans vie aux fenêtres, le regard vide.

Une rage brûlait dans la poitrine de Zac. Il avait envie de sauter de la voiture, armes au poing. Les Valkyries qui s’y trouvaient semblaient encore plus furieuses ; on aurait dit que leur colère allait mettre le feu au véhicule.

« Ils vont payer », dit simplement Zac, les yeux quittant la route pour se poser sur le château au loin.

« Quelle est notre stratégie ? » demanda Joanna depuis le siège du conducteur.

« Si la porte est ouverte, fonce droit dedans. Si elle est fermée, je l’ouvrirai. Ensuite, on tue tous les soldats qu’on voit », répondit simplement Zac. Les autres acquiescèrent aussitôt.

La ville n’était pas très grande, et il ne leur fallut que quelques minutes pour traverser la rue principale et atteindre le palais.

« Pas de réseau », remarqua la Valkyrie assise à côté d’Ogras, les yeux dorés.

Les Valkyries s’étaient révélées plus polyvalentes qu’Alea ne l’avait laissé entendre, et leurs capacités étaient bien plus variées que Zac ne l’avait imaginé. Elles avaient toutes des classes liées à la lance, mais nombre d’entre elles possédaient aussi des aptitudes particulières qui complétaient leur escouade de cent femmes.

« Entrez », dit Zac d’une voix impassible, sa hache déjà posée sur ses genoux.

Quelques gardes tentèrent de les arrêter, mais les ombres les déchiquetèrent avant même qu’ils aient pu protester. Le convoi pénétra sans difficulté sur la grande place devant le palais et s’arrêta tranquillement en ligne. Tout le monde descendit. Zac avait déjà arraché la robe des Ez’Mahal qu’il avait enfilée par-dessus son véritable équipement ; il ne supportait plus de faire semblant d’appartenir à cette bande de dégénérés.

Une lumière rouge clignotante explosa soudain dans le ciel au-dessus du château, et des soldats affluèrent presque aussitôt de toutes les directions. Ils portaient tous une livrée ornée de deux insignes : l’un de la Confédération Ez’Mahal, l’autre de la famille aristocratique à laquelle appartenait Thanso.

Zac soupira de soulagement en voyant que seuls des soldats bien entraînés étaient venus les intercepter. D’après le dossier de renseignement, ces gens recouraient à des tactiques de vagues humaines, envoyant des hordes d’esclaves à la mort pour épuiser leurs ennemis. Heureusement, le cœur de l’Incursion était plutôt défendu par des soldats d’élite. Zac et les autres pourraient donc se battre sans avoir de scrupules.

« Déposez immédiatement vos armes ! » cria un capitaine des gardes, mais Zac lui lança simplement une grosse pierre tirée de son Sac cosmique.

Le capitaine n’était pas mauvais : un bouclier se dressa devant lui à une vitesse fulgurante. Mais la pierre avait une force colossale, et il fut projeté dix mètres en arrière, même si elle se désintégra avant de pouvoir le blesser.

Les gardes dévisagèrent Zac, bouche bée. L’instant d’après, des boucliers et autres protections recouvrirent les nombreux soldats. Ils étaient environ huit cents devant eux, et d’autres arrivaient chaque minute.

Plus inquiétant encore, ils étaient tous très puissants. Quelques soldats avaient peut-être même atteint le rang E, de justesse.

« À l’attaque », lança simplement Zac en commençant à projeter des Lames fractales.

Il semblait que les combattants les plus puissants de l’Incursion n’étaient pas encore sur place. Zac voulait profiter de l’occasion pour réduire leurs effectifs et alléger la pression sur son équipe d’assaut. Cela dit, il n’avait pas besoin d’excuse : voir la misère que ces gens avaient fait subir aux habitants de la Terre l’avait rendu fou de rage.

Cinq lames imprégnées du Dao s’élancèrent vers la ligne de défense, prêtes à tailler l’armée en pièces.

« QUI OSE ATTAQUER LE MANOIR DU SEIGNEUR THANSO ? » Une voix furieuse, chargée de puissance, retentit sur la place. Un homme décharné, une lance à la main, bondit par une fenêtre.

L’homme était clairement l’un des combattants les plus redoutables de la troupe ; il parvint même à détruire deux des Lames fractales avant qu’elles ne ravagent l’armée.

« Je suppose que c’est mon signal », dit Ogras en haussant les épaules, tandis que les ombres convergeaient autour de lui.

« Tu es sûr de pouvoir t’en charger ? » demanda Zac, hésitant un peu.

Ogras était plutôt puissant, mais il n’était encore qu’un guerrier de rang F au sommet. L’autre lancier avait bel et bien évolué, si bien que Zac ne savait pas si Ogras pourrait s’en sortir.

« Tu oublies que mes restrictions ont complètement disparu, alors que ces types n’ont toujours pas retrouvé entre vingt et trente pour cent de leur puissance. Et puis, tu devrais sentir que ce gars n’a rien d’exceptionnel », répondit Ogras avant de disparaître.

De lourds pas retentirent après la disparition d’Ogras : Billy fonçait vers un groupe compact de guerriers. Les yeux presque entièrement rouges de rage, il poussa un rugissement à pleine voix en balayant l’air de sa massue dans un puissant mouvement horizontal.

Une vague de destruction jaillit de sa massue. L’air lui-même sembla se fissurer et exploser. L’onde d’énergie traversa rapidement la place et frappa les premières lignes des soldats. Ceux du premier rang furent aussitôt réduits en bouillie sanglante et projetés dans les airs.

Les rangs suivants furent eux aussi grièvement blessés par cette étrange technique, et beaucoup moururent. Avec sa carrure immense et son attaque dévastatrice, Billy devint rapidement la cible des soldats, qui lancèrent presque aussitôt une pluie d’attaques dans sa direction.

Les yeux de Billy s’écarquillèrent d’alarme, mais une épaisse barrière dorée l’enveloppa l’instant d’après, le protégeant des attaques qui pleuvaient sur lui. Les Valkyries avaient uni leurs forces pour former un rempart défensif. Comme elles n’avaient qu’un seul homme à protéger, elles pouvaient le rendre extrêmement solide.

Le déluge d’attaques provoquait sans cesse des fissures, laissant parfois passer un coup, mais même si l’Endurance de Billy n’était pas exceptionnelle, elle suffisait à encaisser les attaques qui le frôlaient. Ragaillardi par cette protection, il chargea droit sur la ligne Ez’Mahal qui s’effondrait.

Et il n’était pas seul : un groupe de démons assoiffés de sang le suivait de près, à ses trousses comme une meute de loups. Chacun était la crème des démons et disposait temporairement du meilleur équipement que Port Atwood avait à offrir. Cette combinaison décupla leur pouvoir meurtrier lorsqu’ils se lancèrent dans un combat acharné contre les soldats, qui avaient déjà goûté à la fureur de Billy.

Ils avaient tous évolué récemment et brûlaient d’envie de recommencer à gagner des niveaux. Beaucoup de démons étaient restés coincés au goulot d’étranglement pendant des décennies ; la perspective de pouvoir enfin progresser à nouveau leur faisait monter l’adrénaline. En outre, ils avaient désespérément besoin d’accumuler une montagne de contribution pour obtenir des ressources de cultivation.

Le rang E leur conférait une puissance bien supérieure, mais le coût de la progression avait lui aussi été multiplié. Il ne leur fallait pas seulement des Cristaux de rang supérieur pour cultiver : les bains médicinaux coûtaient bien plus cher. Ils devaient même améliorer leur équipement, car leurs armes et armures ne résisteraient pas longtemps à une Énergie cosmique accrue.

Zac resta à distance, lançant sans relâche des Lames fractales pour réduire leurs effectifs et empêcher les soldats de s’organiser. Comme il n’avait pas besoin de déployer toute sa puissance, il décida d’expérimenter avec le Dao de la Putréfaction en imprégnant toutes ses attaques.

Après qu’il eut envoyé une poignée d’attaques dans les rangs ennemis, un autre avantage de ce Dao corrosif commença à se manifester. D’ordinaire, ses lames ne tuaient qu’une dizaine de soldats avant que ceux-ci ne parviennent à épuiser leur attaque. Mais le Dao de la Putréfaction laissait un effet persistant.

Des poches de putréfaction apparurent peu à peu sur le champ de bataille, résultat de l’accumulation des coups. Même les soldats qui n’avaient pas été directement blessés commencèrent à faiblir et à ressentir des nausées. Zac fut ravi du résultat, mais resta sur ses gardes. S’il n’était pas entré dans la mêlée, c’était surtout parce qu’il attendait que les chefs passent à l’action.

Soudain, un pic de danger le fit dresser ses défenses à toute vitesse. L’instant d’après, un océan de petites aiguilles tenta de le déchiqueter. Elles étaient toutes plus fines qu’une aiguille à coudre, mais leur force était immense.

Les feuilles tourbillonnantes autour de lui furent déchiquetées les unes après les autres. Zac avait l’impression de se trouver au milieu d’un essaim de guêpes enragées. Mais son Endurance, qui dépassait mille en puissance effective, fit ses preuves et empêcha les aiguilles de lui infliger davantage que de légères plaies.

Zac se trouvait toutefois dans une position délicate, car il devait protéger ses yeux. Sa chair était désormais plus résistante que de l’acier renforcé, mais on ne pouvait pas en dire autant de ses globes oculaires ; une seule aiguille aurait probablement suffi à le rendre aveugle. À court de solutions, il activa la charge de sa nouvelle robe. Un bouclier semblable à une coquille bleue chatoyante repoussa aussitôt les milliers d’aiguilles.

Zac fit rapidement bouger ses doigts en balayant les alentours du regard, et repéra bientôt un individu suspect dans une ruelle entre deux maisons. Il se tenait loin du combat, les yeux fixés sur Zac. Mais surtout, il portait des vêtements d’une extravagance tapageuse, ruinant complètement sa tentative de se cacher. Zac gronda en activant [Marche-terre] et, l’instant d’après, se retrouva devant lui.

L’homme parut stupéfait. Une amulette s’illumina brusquement et forma une barrière protectrice autour de lui. Zac ricana et abattit sa hache trois fois de suite, fracassant la carapace. L’instant d’après, il saisit l’homme richement vêtu à la gorge. La peur se lisait sur son visage tandis que l’essaim d’aiguilles revenait à son secours.

Mais Zac se contenta d’utiliser l’homme comme bouclier humain pour parer une nouvelle fois les attaques. Il ne cessa de se débattre que lorsque Zac resserra son étreinte au point de presque lui briser le cou.

« Lâchez le seigneur ! » hurla le général décharné, mais un océan de lances d’ombre le tenait à distance.

« Si vous me faites du mal, votre pitoyable planète sera éradiquée ! » haleta le jeune homme entre ses dents. « Vous n’êtes que des animaux issus de lignées inférieures. Restez à votre place. »

Zac plongea les yeux dans ceux de l’homme, perplexe face à tant d’assurance. Finalement, il ne put que mettre cela sur le compte de cet imbécile, trop choyé toute sa vie.

« Tu croyais pouvoir débarquer ici et nous traiter comme du bétail ? » lança Zac, sa voix résonnant sur toute la place.

« Détrompe-toi. »

L’instant d’après, une gerbe de sang jaillit dans toutes les directions : Zac venait d’arracher la tête de Thanso et de l’écraser au sol.