Chapitre 301
Le lendemain, un sombre cortège traversa Port Atwood. Des milliers d’hommes et de femmes, serrant leurs armes, avançaient en bon ordre, tous munis d’un sac à dos. Ils se dirigeaient vers l’Incursion des morts-vivants pour enrayer la propagation de la mort. Certains ne purent empêcher la peur de se lire sur leur visage, tandis que beaucoup débordaient d’impatience. En silence, les habitants de Port Atwood regardaient défiler la procession, sachant que la bataille finale pour la Terre était sur le point de commencer.
Pendant ce temps, un groupe bien moins imposant se rassembla en silence à l’intérieur des remparts, moins de cinquante guerriers. Pourtant, chacun dégageait une puissance sans commune mesure avec celle des soldats ordinaires de la ville. L’escouade d’assaut se tenait devant Zac, qui l’observait, Ogras à ses côtés. Il savait qu’il était censé dire quelque chose dans un moment pareil, mais ne trouvait rien à dire.
« Allons-y. Ce n’est que la première d’une longue série de batailles, alors tâchez de rester en vie », lança simplement Zac en se dirigeant vers le téléporteur privé.
Il s’activa dans un éclair et, peu après, le petit groupe y était entré. L’instant suivant, Zac et les siens se retrouvèrent dans un entrepôt délabré. Les étagères étaient vides et la poussière s’accumulait dans les coins. À l’évidence, ce téléporteur ne servait pas souvent, mais deux hommes armés s’empressèrent de venir à leur rencontre dès leur arrivée.
« Lord Atwood ? demanda l’un d’eux. Zac acquiesça. »
L’homme sortit rapidement une liasse de papiers de son sac et la lui tendit. C’était un rapport contenant les dernières informations sur l’Incursion.
« Nous sommes actuellement à cent kilomètres de la limite de la sphère d’influence de la Confédération Ez'Mahal. On sait qu’ils s’aventurent parfois jusque-là à la recherche de nouveaux esclaves, alors restez prudents. Aucun mouvement inhabituel à signaler ces derniers jours », leur résuma rapidement l’homme. « Avez-vous besoin de quoi que ce soit ? »
« Merci, répondit Zac. Ça ira comme ça. Nous serons de retour dans trois jours au plus tard. »
L’instant d’après, l’escouade s’élança au-dehors, telle une procession de spectres de la mort, et prit aussitôt une allure soutenue en direction de l’Incursion. Le climat de la région était tempéré, et les arbres feuillus avaient déjà perdu leurs feuilles. L’hiver approchait dans une grande partie de la Pangée, et toutes les régions n’étaient pas épargnées par le froid comme Port Atwood.
Ils n’avaient pas de plan précis : ils comptaient foncer droit au cœur de l’Incursion et éliminer toute résistance sur leur chemin. Zac ne prenait pas la situation à la légère ; ils manquaient simplement d’informations. Le Clan Marshall avait mis en place un vaste réseau autour des Incursions, mais n’avait pas réussi à recueillir de renseignements détaillés sur leur cœur.
C’était aussi pour cette raison que Zac avait choisi celle-ci. D’après tous les rapports, cette Incursion semblait moins organisée que les autres, ce qui en faisait une bonne cible pour une première opération. Ils pourraient améliorer leur coordination et leur stratégie au fil de leur progression.
Ils ne tardèrent pas à pénétrer dans la zone revendiquée par les envahisseurs humains, mais, à mesure que les heures passaient, Zac se mit à froncer les sourcils.
« Où sont passés tous les gens ? Le rapport disait qu’ils n’avaient pas tué tout le monde, non ? demanda Zac à Ogras, qui courait à ses côtés. »
Ils n’étaient entrés dans aucune des villes traversées, mais avaient envoyé un éclaireur y chercher des informations. Pourtant, chacune d’entre elles était complètement déserte et semblait l’être depuis des mois.
« Ils ont probablement regroupé la population dans de grandes colonies d’esclaves pour économiser leurs ressources, supposa Ogras en haussant les épaules. Le problème des bêtes ne fera qu’empirer avant de s’arranger, et il faudrait trop de main-d’œuvre pour garder toutes ces petites villes. »
Les démons ne s’inquiétaient guère du sort des humains asservis, car ils venaient eux aussi d’une société où l’esclavage était courant. Zac savait qu’il ne ferait changer d’avis à personne sur la question, alors il continua simplement de courir.
Pourtant, même les démons commencèrent à changer d’expression à mesure qu’ils approchaient du cœur de la zone contrôlée par les Ez'Mahal. Ils suivaient la route principale vers le grand établissement lorsqu’un spectacle profondément dérangeant s’offrit à eux. Les abords de la route étaient jonchés de cadavres, à perte de vue. Certains étaient empalés sur de grands pieux, d’autres pendus aux arbres qui bordaient la chaussée.
Une chose semblait unir tous ces malheureux : à en juger par leurs expressions et leurs postures, ils étaient encore vivants quand on les avait pendus. Tous avaient subi des tortures inhumaines avant d’être abandonnés à leur sort.
« Des animaux », gronda Joanna en posant une main sur l’épaule d’Emily, livide. Les autres bouillonnaient eux aussi de rage.
Même les démons, d’ordinaire assoiffés de sang, contemplaient cette scène morbide avec dégoût, et Billy avait perdu sa jovialité habituelle. Ses yeux rougis scrutaient les alentours.
« Qui a fait ça ? demanda le géant, la fureur montant en lui. »
« Ceux que nous allons attaquer, répondit Zac d’un air sombre. La Confédération Ez'Mahal. »
Billy répéta le nom à voix basse en continuant d’observer les arbres. Soudain, un bruit retentit au loin : une voiture approchait sur la route déserte. C’était une jeep modifiée pour être plus robuste, et un grand insigne familier ornait son capot. C’était exactement celui du rapport de renseignement : la voiture appartenait donc à l’Incursion.
« C’est eux », dit Zac en se préparant à capturer l’un des occupants. La voiture s’arrêta à une cinquantaine de mètres d’eux.
Mais Billy fut plus rapide. Dans un rugissement, il prit appui sur le sol et franchit la distance d’un bond herculéen. Son énorme massue était déjà dans sa main ; elle grondait comme le tonnerre en s’abattant droit sur la voiture. Quelques occupants se précipitèrent pour s’éloigner, mais la plupart eurent à peine le temps d’ouvrir la portière avant que la massue ne s’écrase sur le toit dans une explosion assourdissante.
La puissance du coup aplatit la voiture et la plupart de ses occupants en un instant. Seuls deux hommes réussirent à s’échapper à temps, mais Ogras était déjà en mouvement. L’un d’eux fut aussitôt transpercé par des dizaines de lances et projeté sur une branche, où il rejoignit les autres victimes du bord de la route. Ogras attrapa rapidement l’autre et le traîna de force jusqu’à Zac et aux autres.
« Qui êtes-vous ? Attaquer les Ez'Mahal, c’est condamner vos forces à l’anéantissement, lança l’homme avec un reste d’arrogance. Vos hommes deviendront des esclaves de guerre et vos femmes, des putes ! »
Zac ne prit pas la peine de lui répondre et fit simplement signe à Ogras de lui soutirer des informations.
« Regarde ailleurs, dit Ogras à Emily. » Mais elle secoua fermement la tête et fixa l’homme qui se tenait devant eux.
Ogras haussa simplement les épaules. L’instant suivant, une lame d’ombre trancha net l’une des jambes de l’homme, qui hurla à pleins poumons. Un démon du groupe s’avança, fit apparaître une boule de feu et l’appliqua contre la blessure pour cautériser la plaie.
« Maintenant, réponds à nos questions et tu auras droit à une mort rapide. Sinon, nous continuerons à te couper des morceaux et à cautériser les plaies jusqu’à ce que tu coopères », dit Ogras d’une voix tranquille.
L’homme acquiesça frénétiquement, prêt à obéir ; son arrogance s’était envolée d’un coup. Il s’avéra que les gens pendus le long de la route étaient des esclaves qui avaient déplu aux envahisseurs. Cela pouvait aller du manque d’ardeur au travail au simple fait d’avoir croisé leur regard : il n’y avait vraiment aucune logique à tout cela.
D’ordinaire, la Confédération Ez'Mahal ne se montrait pas aussi brutale. Les esclaves étaient une marchandise, après tout, et les gaspiller revenait à jeter de l’argent par les fenêtres. Mais le chef de l’invasion, un certain Thanso, était l’héritier d’une grande famille aristocratique de la confédération.
Il était d’une cruauté extrême et se fichait complètement du sort des indigènes, puisqu’il n’avait que faire des ressources que les esclaves pouvaient récolter. Au lieu de cela, il avait transformé la région en un enfer dépravé où son cercle rapproché pouvait se livrer à toutes les atrocités imaginables, tandis que lui se consacrait surtout au Dao.
La plupart des gens étaient toutefois encore en vie grâce à une découverte précoce des Ez'Mahal. Une vaste étendue de Sol spirituel avait été repérée près du Nexus Hub, rendant la région particulièrement propice à la culture de certaines herbes très recherchées. Les esclaves servaient principalement à défricher les terres et à travailler dans les champs. Ils étaient aussi utilisés pour tenir à distance les hordes de bêtes, attirées par les vastes champs d’herbes spirituelles.
Ogras continua de l’interroger sur les détails des défenses de l’Incursion et sur tout ce qui manquait au rapport de renseignement. Aucune force particulièrement puissante ne se trouvait dans la région, ce qui signifiait que l’Incursion n’avait pas vraiment été mise à l’épreuve jusqu’ici. Cela tenait sans doute à un coup de génie des généraux des Incursions.
Peu avant la fin du tutoriel, un grand nombre d’escouades d’assaut composées d’humains de l’Empire Ez'Mahal s’étaient infiltrées dans toutes les forces prometteuses de la région. À leur retour, elles avaient assassiné de nombreux cultivateurs, provoquant l’effondrement de la plupart des villes alentour et leur permettant de faire le plein d’esclaves sans difficulté.
Le cœur de l’Incursion était une ville récemment construite, baptisée Grand Évasion. Ce nom faisait allusion au fait que les nobles Ez'Mahal ne considéraient pas l’invasion comme une lutte à mort, mais plutôt comme une retraite durant laquelle ils pouvaient s’amuser et engranger quelques bénéfices avant de rentrer chez eux. Mais tout cela allait bientôt changer.
Un réseau défensif, d’une puissance apparemment respectable, protégeait la ville. Il y avait aussi un réseau d’identification semblable à celui de Westfort. Il fallait posséder un insigne pour franchir les portes sans déclencher l’alarme. Tous les membres de l’Empire Ez'Mahal en portaient un, et le réseau servait surtout à empêcher les esclaves de s’enfuir, plutôt qu’à se protéger des infiltrés.
Ogras prit l’insigne au captif puis, après avoir lancé un regard à Zac, lui trancha la gorge. L’homme se vida de son sang en quelques secondes.
« On ne peut pas s’en servir, dit Ogras en examinant l’insigne. Il semble lié à sa force vitale. Si on franchissait les portes avec, on se ferait repérer à coup sûr. »
« Alors, il ne nous reste qu’à forcer le passage ? demanda Zac sans accorder un autre regard au mort. »
« Non, je doute qu’ils soient allés jusqu’à mettre en place un système qui vérifie l’aura de chaque personne, réfléchit Ogras. Je pense qu’on peut utiliser ces insignes si on garde leurs propriétaires en vie. Si ça ne marche pas non plus, alors il ne nous restera qu’à foncer. »
« D’accord, on va trouver une autre escouade, dit Zac. Billy, ne fracasse pas la prochaine. »
Le groupe repartit et, bientôt, il ne fut plus qu’à trente minutes de Grand Évasion. La circulation était bien plus dense ici : des voitures et des cultivateurs chevauchant des bêtes ressemblant à des chevaux passaient sur la route presque toutes les minutes. Le groupe s’était déjà enfoncé dans les bois pour ne pas se faire repérer, et ils capturèrent coup sur coup cinq groupes de passants.
Ils furent dépouillés de leurs vêtements et de leurs armes, puis Ogras et quelques démons les emmenèrent. À son retour, entouré d’une épaisse aura de sang, il reçut de Zac un regard perplexe.
« Ils tiendront une heure, peut-être deux. Même s’ils préféreraient sans doute que ça se termine bien plus vite », dit le démon avec un sourire malveillant. Zac ne jugea pas utile de demander davantage.
Bientôt, ils furent tous vêtus de l’équipement des escouades capturées, même s’ils durent improviser quelques ajustements pour Billy et les démons. Avec un peu de chance, personne n’examinerait de trop près les occupants des véhicules volés.
« Le mieux, ce serait de franchir les portes, dit Zac en observant l’escouade. Sinon, on foncera droit sur le château. Tuez tous ceux qui se mettront en travers de notre chemin, mais économisez votre énergie. Emily, donne-moi le bonus d’Endurance, s’il te plaît. »
Il ne craignait pas de se faire blesser, mais l’aura renforcerait aussi Emily. Lui transmettre une partie de son Endurance monstrueuse l’aiderait à rester en sécurité pendant la bataille à venir. Emily acquiesça et une hache verte apparut dans sa main. Elle la lança à Zac. Il sentit un afflux de puissance et, après avoir consulté rapidement son écran de statut, constata que l’effet était semblable à celui de la hache de feu, à ceci près que celle-ci conférait de l’Endurance et de la Vitalité.
« Waouh, souffla Emily, les yeux écarquillés devant Zac. Son aura venait d’augmenter considérablement. On dirait un tank. »
Zac haussa les épaules avec un sourire. Il savait qu’elle était surprise par l’ampleur du bonus reçu. Après avoir vu ce que lui avait apporté la hache de feu, elle avait sans doute cru que sa Force était son attribut le plus élevé.
« Ma belle, combien d’Endurance a-t-il ? demanda Ogras en donnant un petit coup de coude à Emily. »
« Je ne te le dirai pas », répondit Emily avec un grand sourire.
« Bon, ça suffit, dit Zac en secouant la tête, impuissant. Ils vont bientôt remarquer qu’un tas de gens ont disparu. En route. »