Chapitre 3
Zac reprit lentement connaissance, vaseux et désorienté, le visage contre le sol. Après avoir craché quelques brins d’herbe et épousseté ses vêtements, il se releva tant bien que mal et observa les alentours, le corps encore endolori par ce qui lui était arrivé. La clairière n’avait pas changé : quelques rochers et des fleurs, entourés d’arbres feuillus aux troncs robustes et d’une végétation dense.
Sa première réaction fut de se dire qu’il s’était heureusement évanoui à cause de la chaleur ou de l’épuisement, avant de reprendre connaissance. Pourtant, certains détails lui donnaient le sinistre pressentiment que ce qui s’était passé n’était pas qu’un rêve provoqué par la chaleur. D’abord, il fixait en ce moment deux soleils, dont un seul était du jaune familier.
Pendant un instant, il crut voir double, mais se secouer pour se réveiller ne changea rien à ce qu’il voyait. Le soleil avait un petit frère. Il lui semblait toutefois que l’astre habituel avait lui aussi quelque chose d’anormal : il paraissait plus gros ou plus intense que dans son souvenir. L’autre était une étoile bien plus petite, qui brillait d’un éclat aquamarin perçant. Elle flottait près de l’autre corps céleste et semblait tourner autour de lui comme un satellite.
L’autre spectacle inquiétant était le pilier. Au loin, un immense vortex de lumière et d’énergie s’élevait vers le ciel, telle une griffe rouge sinistre jaillissant du sol. Il pulsait d’une lueur rouge macabre, qu’on ne pouvait que qualifier de démoniaque. Il semblait se trouver à bonne distance, mais difficile d’en être sûr. C’était la dernière chose que Zac avait vue avant de perdre connaissance, et elle fut aussi la première à l’accueillir à son réveil.
Un rugissement bestial le tira de ses pensées et le ramena à la situation présente.
« Hannah… » marmonna-t-il, une lueur de détermination dans les yeux, en reléguant au fond de son esprit tous ces événements inexplicables. Si tout cela était réel, il devait retourner au camp sur-le-champ. Après avoir regardé autour de lui, il comprit que les événements dingues qu’il venait de vivre étaient bel et bien réels. La voix sans émotion dans les ténèbres avait parlé de rendre la faune plus dangereuse pour « améliorer le défi ». Le rugissement qu’il venait d’entendre pouvait bien provenir d’un foutu tigre ou d’un ours, et les autres étaient donc en danger.
Pendant un instant, il eut même peur que les autres ne paniquent, montent dans la voiture et le laissent en plan ici avec la chose qui rugissait. Il ignorait ce qui se passait, mais une angoisse brûlante le dévorait déjà et le poussait à agir. Sans oser attendre davantage, il partit en trombe dans la direction du camp, sans prêter attention aux sons inconnus qui l’entouraient ni aux plantes épineuses qui cherchaient à le ralentir.
Le paysage se brouillait autour de lui tandis qu’il fonçait dans la forêt comme un train lancé à toute vitesse. Il avait l’impression d’avoir reçu dix doses d’adrénaline ; ses jambes le propulsaient à une allure folle. Quelque chose clochait : il avait l’impression de courir plus vite que les athlètes olympiques, et ce, sur un terrain forestier accidenté.
La hache, qui lui avait paru assez lourde jusque-là, semblait désormais ne rien peser et fendait avec une précision parfaite toutes les branches qui lui barraient la route. Zac ne s’était jamais senti aussi fort ni aussi rapide. La voix avait dit qu’elle avait amélioré la faune. Est-ce que sa vitesse et sa puissance signifiaient qu’il était considéré comme un animal, lui aussi ? Il ne savait pas s’il devait se réjouir de sa condition physique améliorée ou s’énerver que cette voix mystérieuse le prenne pour une bête.
Enfin, quelques minutes après le début de sa course folle, il reconnut un gros rocher qu’un arbre avait, il ne savait comment, fendu en poussant à travers. Le camp n’était plus qu’à quelques centaines de mètres.
Resserrant sa prise sur la hachette, il changea de direction et courut droit vers le camp. Soudain, un nouveau rugissement surnaturel résonna dans la forêt, bien plus proche que les autres qu’il avait ignorés en chemin. La panique le fit accélérer encore ; il déboula dans le camp, le visage affolé et terrifié. Le spectacle familier s’offrit à lui : le Range Rover gris, le camping-car et les quelques chaises de camping éparpillées.
Mais ce ne fut pas cela qui retint aussitôt son attention. C’était plutôt le monstre qui fouillait dans une des glacières. Il avait la taille d’un dogue allemand, mais la ressemblance s’arrêtait là : c’était un amalgame contre nature de chair et d’os. On aurait dit qu’on l’avait écorché avant de le relâcher dans les bois. Son corps mêlait le rouge et le blanc. Son torse massif, parcouru de muscles saillants, se prolongeait en six pattes trapues terminées par des pattes qui évoquaient davantage un oiseau de proie qu’une créature des bois.
Deux paires de pattes étaient disposées à l’avant du torse, la dernière à l’arrière. Chaque patte était pourvue de quatre griffes effroyables, trois devant et une derrière ; celles de la paire avant semblaient légèrement plus grandes que les autres. Sa tête paraissait démesurée par rapport à son corps, avec une base large et un long museau qui lui permettait d’ouvrir une gueule d’une taille impossible. Elle rappelait celle d’un crocodile, à ceci près qu’elle possédait trois rangées de dents. Ses yeux, petits et brillants comme des perles, avaient la même lueur que le vortex aperçu plus tôt.
La puissance de sa mâchoire sautait aux yeux : il était en train de broyer une boîte de haricots comme si de rien n’était, avalant le métal et son contenu tout ensemble. Cette vision étrange cloua Zac sur place, incapable de comprendre ce qui se passait. Soudain, il aurait préféré qu’un tigre eût rugi au loin. Cela lui semblait bien plus rassurant que le monstre devant lui.
La bête dressa la tête avant que Zac ait pu faire quoi que ce soit et le repéra, immobile de l’autre côté du camp. Poussant un rugissement furieux, elle se rua droit sur lui, à une vitesse qui démentait sa carrure trapue. Sous le choc, Zac eut à peine le temps de réagir. La bête était déjà sur lui. Il recula d’un pas hésitant et balança sa hachette à l’horizontale de toutes ses forces. Sa position instable ôta presque toute puissance au coup, mais la lame frappa le cou du monstre, lui laissant une vilaine entaille et le repoussant sur le côté.
Zac se rappela une fois de plus qu’il était devenu, d’une manière ou d’une autre, un surhomme : même un coup aussi minable avait eu assez de force pour déstabiliser une bête de cette taille. Mais les pattes avant du monstre s’étaient agrippées à lui et, sous l’effet conjugué de l’élan de Zac et du sien, ses griffes lui ouvrirent une profonde entaille au ventre et à la jambe gauche. De larges plaies béantes apparurent, et le sang se mit aussitôt à couler à flots.
Une douleur comme il n’en avait jamais connu explosa dans son esprit, brouillant sa vue et menaçant de le mettre complètement hors de combat. Toute idée d’affronter le monstre de front grâce à sa force nouvelle s’envola ; à la place, un désir intense de fuir le submergea. Il secoua la tête pour retrouver ses esprits, mais cela ne l’aida guère.
Qu’est-ce que je peux bien faire ? Je cours ? Son regard balaya frénétiquement les alentours, à la recherche d’une issue, tandis que son instinct de survie primitif, dont il ignorait l’existence, prenait le dessus. Le monstre était tombé sous la force surprenante du coup, mais il se remettait déjà sur ses pattes.
« Les gars ! Vous êtes là ? À l’aide ! » cria-t-il en direction du camping-car, espérant qu’on viendrait le secourir. Seul le silence répondit à ses appels. Les autres avaient-ils fui dans la forêt pour échapper au monstre ? À court d’idées, Zac fit lui aussi quelques pas en boitant vers les bois ; sa jambe gauche le brûlait et ne répondait plus correctement à ses ordres.
Mais avant qu’il ait pu élaborer un plan, la bête fonçait de nouveau sur lui, la gueule ouverte dans un grondement menaçant, apparemment indifférente au mince filet de sang qui lui coulait du torse jusqu’aux pattes trapues. Cette fois, Zac était un peu mieux préparé. Il prit appui sur sa jambe droite et bondit de côté. Il entendit un grondement et sentit un souffle d’air le frôler, puis atterrit sans grâce dans un tas, trois mètres plus loin. Il se releva précipitamment et vit le monstre passer à l’endroit où il se trouvait juste avant, puis continuer sur une vingtaine de mètres.
Zac comprit que le monstre était rapide, mais peu agile, et se mit à chercher fébrilement comment exploiter cette faiblesse. Avec une détermination qu’il ne se connaissait pas, il renonça à toute idée de fuite et repartit dans la direction d’où il était venu en traversant la forêt.
« Pourvu que ça marche… » marmonna-t-il en avançant aussi vite que le lui permettait son corps ravagé par la douleur.