Putréfaction

Zac fut ravi d’entendre la déclaration de Nonet. Les Zhix étaient des guerriers-nés et seraient d’une aide précieuse contre les hordes infinies de Zombies. Ceux-ci représentaient un énorme problème pour des forces comme celle de Zac. Ses soldats étaient bien plus forts que les Zombies, mais les morts-vivants étaient tout simplement trop nombreux.

« Tu as parlé de la paix avec le Clan Marshall ? » demanda Zac.

« Les humains de cette ruche ont prouvé qu’ils étaient de bons guerriers, et la ruche Dahiti est disposée à conclure une alliance », acquiesça Nonet.

« Dans ce cas, tu peux rester ici. La prochaine fois, amène quelqu’un du Clan Marshall avec toi à la ruche. Les Marshall en savent bien plus sur les déplacements des armées de morts-vivants et pourront apporter des informations utiles », dit Zac.

Tout semblait réglé. Il ne restait plus qu’à se préparer à la guerre. Zac voulait aussi expérimenter ses dernières acquisitions avant la mobilisation ; il partit donc retrouver les autres.

Calrin était prêt à partir, car il devait préparer de son côté l’expansion de ses affaires. La famille Thayer était déjà un peu débordée, après avoir ouvert plus de dix succursales en une semaine à peine. Mais la perspective de voir ses sources de revenus augmenter le galvanisait toujours.

Adran resterait quelque temps pour coordonner les préparatifs de guerre. Il ne restait donc plus qu’Emily. Après s’être renseigné, Zac finit par retrouver l’adolescente en compagnie de Billy, dans un espace détente. Tous deux étaient en plein combat dans un jeu de baston, sous les encouragements enthousiastes d’une dizaine d’enfants.

« Les jeux vidéo ont manqué à Billy ! » s’écria le géant, qui martelait les boutons de sa manette quand il vit Zac entrer dans la pièce.

Zac ne put que secouer la tête en remarquant les cinq manettes réduites en morceaux à côté de Billy.

« À Port Atwood, on a des jeux vidéo et des films, dit Zac. Dans trois jours, on part combattre les autres ratlights. Tu veux nous aider ? »

« Billy viendra. Le ratlight manque déjà à Billy. Il a donné beaucoup d’argent à Billy », répondit le colosse avec enthousiasme, détruisant accidentellement une nouvelle manette.

Une domestique s’empressa de la remplacer et tendit une manette neuve à Billy, sans laisser paraître la moindre émotion.

« Les manettes de la famille de Thea sont vraiment fragiles », marmonna Billy. « Les anciennes de Billy ne cassaient presque jamais. »

Tout étant réglé, ils rassemblèrent leurs affaires et se dirigèrent vers la cour, où une voiture les attendait. Thea les avait rejoints entre-temps, tandis que Henry et Adran étaient toujours en réunion. Zac avait un peu de mal à partir : il avait espéré pouvoir rester encore un moment. Mais il avait tout simplement trop à faire.

« Fais attention à toi », dit simplement Thea tandis que Zac ouvrait la portière.

« Toi aussi. J’espère qu’on se reverra bientôt », répondit Zac avec un sourire en montant dans la voiture.

Le trajet de retour se déroula sans histoire et, vingt minutes plus tard, Zac sortit du téléporteur avec les autres. Calrin repartit s’occuper de leurs affaires, et Billy voulut visiter la ville ; il l’accompagna. Le géant s’était emballé en apprenant que le Consortium Thayer comptait des centaines de Gnomes célestes et voulait aller voir ça de ses propres yeux. Il ne restait plus qu’Emily et Alea. Après un instant d’hésitation, Emily annonça qu’elle allait s’entraîner à l’Académie.

« Attends », dit soudain Zac en sortant la peinture qu’il avait achetée avec des crédits à Yrial.

« Quoi… Qu’est-ce que c’est ? C’est ça, ton nouveau passe-temps ? Pas étonnant que tu n’aies pas fait le premier pas avec Thea », lâcha Emily. Une légère rougeur lui monta aux joues tandis qu’elle contemplait le portrait de Yrial.

Zac lui donna une pichenette sur le front pour la ramener à la réalité, puis se demanda s’il avait bien fait de lui confier cette chose.

« Ressaisis-toi, dit Zac. C’est une Peinture du Dao de Yrial, le Seigneur des Cycles. »

« QUOI ? Ce type est le Seigneur des Cycles ? Il est trop beau. Il pourrait même devenir une pop star en Corée », s’écria-t-elle. « Cette vieille statue est bien plus laide que l’original. »

Zac resta figé un instant, avant de se rendre compte qu’Emily avait raison. La statue du dépôt avait seulement l’air androgyne et n’avait pas la perfection du visage de Yrial. L’Artisan céleste avait-il délibérément enlaidi Yrial par dépit ? Zac se rappela que la statue de Brazla était d’une beauté saisissante. Mais il secoua la tête pour se reconcentrer.

« Enfin, peu importe, dit Zac. J’ai reçu ça du Seigneur des Cycles. Ça peut aider à progresser dans les Daos élémentaires. Je pense que c’est particulièrement efficace pour les Daos liés au feu et à la glace, puisque ce sont les voies principales qu’a suivies le Seigneur des Cycles. Ce n’est pas ma voie, donc ça ne me sera pas très utile, mais je suis sûr que beaucoup de gens à l’Académie pourront en profiter. »

« Alors, qu’est-ce que tu veux que j’en fasse ? » demanda-t-elle, les yeux revenant sans cesse vers le visage parfait représenté sur la peinture.

« Apporte-la à Alyn. Elle pourrait aider les élèves à obtenir plus vite des Graines de Dao », dit Zac.

« Tu sais, ma classe est un peu liée aux éléments. Tu as vu ma hache enflammée. Peut-être que je pourrais la garder… » hasarda Emily.

« Arrête, soupira Zac. Apporte-la à Alyn et laisse-la décider quoi en faire. »

« D’accord », marmonna Emily. Elle prit la peinture et se dirigea vers l’Académie.

Zac se retrouva seul dans l’enceinte avec Alea.

« Parle à Janos et Ilvere. Préparez les armées. Nos ennemis sont des Zombies faibles, alors rassemble-en autant que possible. Contre eux, la quantité semble plus efficace que la qualité, dit Zac. Et envoie quelqu’un au Monastère pour vérifier s’ils vont bien ou s’ils ont besoin d’aide. »

« Il est temps d’éliminer les faibles et ceux qui ne veulent que profiter des avantages sans rien donner en retour », dit Alea en acquiesçant, puis elle se dirigea vers la sortie.

« Je préfère de loin ton visage buriné à celui de ce garçon efféminé », lança soudain Alea avec un dernier clin d’œil avant de partir, laissant Zac tout gêné.

Zac secoua la tête, puis esquissa un sourire en coin et retourna vers le téléporteur. Il devait admettre qu’il était agréable qu’au moins une personne le préfère à Yrial et à son visage agaçant de beauté.

L’opération ne devant commencer que dans deux jours, Zac se rendit aussitôt sur l’Île mystique. Le petit campement avait depuis longtemps cédé la place à une véritable installation. Mais celle-ci était entièrement militaire et abritait surtout des casernes et des terrains d’entraînement pour les élèves et les guerriers les plus forts de l’Académie.

Quelques soldats humains regagnaient les casernes, tous plus ou moins blessés. Mais ils débordaient toujours d’énergie, signe que leur expédition de collecte avait dû être fructueuse. La nouvelle robe de Zac attirait les regards, et plusieurs soldats lui jetèrent des coups d’œil interrogateurs, voire moqueurs. Mais leurs camarades, horrifiés de le reconnaître, les entraînèrent rapidement à l’écart.

Il ne se formalisa pas de ce genre de scène. Il savait déjà qu’Alyn cherchait à instaurer à l’Académie un esprit de compétition, légèrement impitoyable. Tant que cela ne causait pas de problèmes, ça lui allait. La guerre à venir les endurcirait tous. Se retrouver face à des millions de Zombies mettrait n’importe qui à l’épreuve.

Zac se dirigea aussitôt vers le centre de l’île et constata que les bêtes s’étaient considérablement améliorées depuis sa dernière visite. Il sentit plusieurs auras appartenant à des bêtes de rang E, même si aucune n’était aussi puissante que celle du tigre.

Il lui était impossible de gagner les derniers niveaux avant l’assaut ; il se concentra donc plutôt sur la consolidation de ses acquisitions récentes. Il aurait préféré affronter des ennemis un peu plus puissants pour se mettre à l’épreuve, mais il n’y en avait tout simplement pas dans les environs.

Pendant l’heure qui suivit, il testa la Graine de Putréfaction avec ses différentes attaques, et le résultat le satisfit. Comme il s’y attendait, la lame ne devint pas plus puissante, mais ses attaques gagnèrent un effet intéressant.

Il ne fallait qu’une seconde après avoir blessé une bête pour que la plaie prenne un aspect infecté, gonfle et se mette à suinter du pus. Les animaux étaient aussi visiblement affaiblis par les coups et, quand ils accumulaient assez de blessures, ils devenaient si faibles qu’ils ne pouvaient même plus bouger. À ce stade, ils mouraient peu après, leur carcasse entièrement putréfiée.

Ce Dao n’était toutefois efficace qu’en faisant couler le sang. Zac n’avait aucun mal à insuffler le Dao de la Putréfaction dans sa main, mais un coup de poing ne produisait pas le même effet débilitant sur les bêtes. Il était assez efficace s’il frappait une plaie déjà ouverte, mais sans égaler l’effet obtenu en insufflant le Dao dans son arme.

La robe se révéla également très efficace et offrait une bien meilleure protection que les robes dorées qu’il avait prises à Tyrbat. Elle possédait même un bouclier passif qui atténuait en permanence la force des attaques reçues, bien que son effet soit limité.

C’était comme s’il était entouré d’un orbe d’eau : chaque attaque devait d’abord traverser cette sphère invisible. Mais à mesure que la sphère défensive affaiblissait les attaques, son propre pouvoir diminuait. Au bout d’un moment, le bouclier passif s’épuisait complètement, et devait alors absorber de l’énergie dans l’atmosphère pendant quelques minutes.

La robe avait aussi un bouclier actif plus puissant, comme les anciens, mais qui ne pouvait être utilisé qu’une fois. Enfin, elle possédait une autre compétence que Zac ne parvenait pas encore à activer. C’était un fractal gravé juste au-dessus de son cœur, mais il était complètement éteint, comme la plupart des fractals sur [Morsure de Verun].

La robe était le deuxième outil spirituel dont il disposait pour son usage personnel, et une différence entre les deux le laissait perplexe. Il avait essayé d’entrer en contact avec l’Esprit d’outil logé dans la robe, mais il ne percevait qu’une conscience indistincte. C’était comme une brise effleurant sa conscience, sans intelligence ni personnalité.

Il ne comprenait pas cette différence entre les deux objets. La seule explication qui lui venait à l’esprit était la mystérieuse pierre de la vente aux enchères qu’il avait donnée à Verun. Ce n’est qu’après avoir reçu cet objet que Verun avait commencé à apparaître au combat.

Il ne lui fallut qu’une heure de plus pour s’habituer à la puissance accrue de ses autres Daos, ce qui lui laissa amplement le temps de retravailler [Frappe cyclique]. Mais les résultats n’étaient pas encourageants.

Sans son nouvel équipement pour tenir les bêtes à distance, il aurait fini par ressembler à un mendiant. Il ne comptait plus le nombre de fois où des bêtes s’étaient jetées sur lui ou avaient tenté de le déchiqueter de leurs griffes acérées.

Il n’avait même pas réussi à activer la compétence dans des conditions contrôlées, et cela se révéla encore plus difficile au beau milieu du combat. Le problème, c’était qu’il devait partager son attention en deux et insuffler la même quantité d’énergie mentale dans chaque fractal.

Il ne parvenait à maintenir l’équilibre qu’en injectant de minuscules filets d’énergie dans les fractals, mais ce n’était pas une solution. Il lui faudrait des minutes pour activer la compétence de cette manière et, dès qu’une bête l’attaquait, il perdait sa concentration et la compétence avortait.

Zac passa même à sa forme de Draugr pour voir s’il maîtrisait plus facilement la compétence ainsi. Mais il découvrit rapidement que sa Constitution de Draugr ne lui permettait pas de mieux contrôler la manipulation des Daos.

Peut-être était-ce ainsi que se manifestait son manque d’aptitude. Il n’avait peut-être pas trop de mal à apprendre à manier le Dao, mais son contrôle manquait de fluidité.

Comme il était déjà sous sa forme de mort-vivant, il testa aussi un peu son nouveau bouclier. Celui-ci dépassa ses attentes : les bêtes de rang inférieur à E ne parvinrent même pas à l’égratigner. Les pointes étaient également extrêmement solides, et Zac les trouva particulièrement efficaces quand il les imprégnait du Dao de la Putréfaction.

Un seul coup de bouclier transperçait profondément l’animal et, grâce à la Graine de Dao, laissait derrière lui une plaie purulente qui affaiblissait rapidement sa cible. L’attaque active était elle aussi très efficace. Elle ne pouvait pas tuer une bête de rang E, mais permettait de préparer le terrain pour l’achever à la hache. S’il parvenait aussi à maîtriser [Frappe cyclique], sa compétence Rempart mort-vivant gagnerait en puissance létale.

Mais dans l’excitation que lui avaient causée ses dernières acquisitions de l’héritage, il avait oublié quelque chose. Il possédait une autre compétence offensive pour renforcer sa forme de mort-vivant.

C’était [Frappe impie], la compétence qu’il avait trouvée parmi les affaires de Mhal.