Chapitre 297
« QUOI ? » s’exclama Zac, furieux. « Pourquoi diable feraient-ils ça ? »
« Par soif de contrôle et par instinct de survie, je suppose, répondit Henry. Après avoir entendu Thea parler du Grand Rédempteur, nous pensons que les Dominateurs leur ont promis un refuge en échange de leur soumission. Ils seraient épargnés à l’arrivée de ce monstre. À moins qu’ils aient simplement eu besoin d’alliés puissants contre toi et ma petite-fille. Ils ne croient peut-être même pas à l’existence du Grand Rédempteur. »
« Il faut être fou pour se jeter dans les bras de ces créatures. Plus fou encore qu’un Zhix ordinaire, dit Zac, incrédule. »
« Peut-être. Ou peut-être ont-ils simplement l’impression de n’avoir plus aucune option. Les Dominateurs sont déjà tellement plus puissants qu’eux. Et que dire d’un combattant de rang D supérieur ? Ils pensent sans doute que nous n’avons aucune chance de l’emporter et ont tenté un pari désespéré pour espérer survivre, répondit Henry. Les gens sont prêts à tout pour survivre. »
« C’est pour ça que Thomas Fischer progresse si vite ? demanda Zac. »
« Oui. Nous pensons que les Dominateurs lui ont offert certaines opportunités. Il a toujours été puissant, mais dernièrement, non seulement son niveau a grimpé rapidement, mais sa puissance dépasse aussi ce qu’il devrait permettre. Peu avant de partir pour la chasse, il a également purgé une grande partie du Nouveau Gouvernement mondial. Officiellement, l’alliance reste une démocratie composée d’États libres, mais elle est désormais plus ou moins autocratique. L’explication officielle était qu’il fallait éliminer les métamorphes du cabinet, mais ils ont aussi fait exécuter un bon nombre d’humains, poursuivit Henry. »
« Vont-ils agir contre nous ? demanda Zac. »
« J’en ai discuté hier avec tes assistants. Comme toi, nous pensons que les Dominateurs veulent que les Incursions soient fermées. Nous ne devrions donc probablement pas rencontrer de résistance pour l’instant. Toutefois, nous devrions nous préparer à une guerre civile dès que la menace étrangère aura été écartée, répondit Henry. À cause de tes fréquentations, on t’a déjà fait passer pour un traître à l’humanité. Ils pourraient nous attaquer sous prétexte de nous libérer de la menace ultime, avec le soutien des hordes de Zhix. »
« Pas de toutes les hordes, dit Zac. Le conseil des Élus prépare une dernière Guerre sainte contre les Dominateurs. Quelle est la position des Ishiate ? »
« Ils sont restés neutres jusqu’ici, répondit l’un des conseillers. Starlight ne semble même pas exercer beaucoup d’attrait sur leur peuple, et ils ont tendance à rester entre eux, en petits groupes. C’est pourquoi le Refuge Everglade a été contraint d’ouvrir son téléporteur au public, malgré la taille respectable de la colonie. »
« En gros, nous sommes seuls, soupira Zac. »
« Nos forces sont un peu moins nombreuses, mais nous avons davantage d’élites, répondit Henry. Cela dit, notre camp serait avantagé si c’était nous qui découvrions le Monde souterrain et le libérions. »
« Et Salut ? demanda Zac en changeant de sujet. Savons-nous où se trouve le Berceau de Dieu ? »
« Nous l’avons localisé, mais… » commença l’un des aides. « Nous pensons qu’attaquer cet homme, pour l’instant, serait au moins aussi dangereux que de s’en prendre à l’une des Incursions de premier rang. »
« Peu importe, nous devons donner la priorité à sa mort, répondit Zac sans hésiter. Il transforme des gens en armes, et c’est un véritable disciple du Grand Rédempteur. Il faut l’éliminer au plus vite. »
« Ce n’est pas si simple, dit Henry. Il possède des centaines de milliers de ces marionnettes et a rendu toute la région autour de lui totalement inerte. Impossible de l’approcher sans l’alerter. Nous avons tenté plusieurs fois de recueillir des informations, mais ses marionnettes nous submergent et se font exploser. »
« Alors j’irai droit au but, dit Zac. Il doit bien y avoir une limite à son pouvoir. Il ne peut pas en contrôler des centaines de milliers à la fois. Nous avons déjà vu qu’il n’arrivait pas à en contrôler librement un millier pendant la chasse. Nous avons pu en détruire des centaines sans qu’elles réagissent. »
« Je suis d’accord, ajouta Thea de l’autre côté de la pièce. Tuer Salut doit être une priorité. Il pourrait même être capable d’ouvrir un portail au Grand Rédempteur. Il possédait un talisman protecteur contenant une parcelle de son âme. Qui sait ce qu’il a d’autre ? Peut-être n’a-t-il tout simplement pas encore rassemblé assez de sacrifices pour ouvrir le portail. »
Ils finirent par décider qu’ils attaqueraient Salut peu après que Zac aurait fermé quelques Incursions et atteint le niveau 75. Thea l’accompagnerait au cas où les armées de morts-vivants battraient en retraite et regagneraient l’Incursion. Sinon, il devrait s’en charger seul.
La réunion se poursuivit. Ils tranchèrent les questions les unes après les autres et, quatre heures plus tard, Zac avait une idée claire de la marche à suivre pour les semaines à venir. Certains points restaient incertains, notamment la possibilité de trouver le Monde souterrain et la réaction du Nouveau Gouvernement mondial.
Les risques étaient nombreux, surtout pour Zac. Mais si tout se passait comme prévu, la Terre serait débarrassée de tous les envahisseurs étrangers en moins de deux mois. Restait le problème des Dominateurs et du Grand Rédempteur, mais ils devraient avancer étape par étape.
Alors qu’il s’apprêtait à clore la réunion, Zac remarqua quelque chose d’étrange.
« Attendez, et l’Église du Dao éternel ? s’exclama Zac. Elle ne figure pas dans les dossiers. »
« C’est ce qu’il y a de plus étrange… marmonna Henry. Nous n’arrivons tout simplement pas à les trouver. »
« Comment est-ce possible ? demanda Zac, méfiant. À part les morts-vivants, c’est probablement la faction la plus puissante. Comment se fait-il qu’ils n’aient pas fait parler d’eux ? »
« Nous ne savons pas non plus ce qui se passe, répondit un aide en se mettant à pianoter sur son ordinateur portable. »
L’instant d’après, l’écran afficha l’image d’un village incendié.
« Jusqu’à il y a deux mois, nous retrouvions régulièrement les traces de leur croisade. Ils ont réduit des centaines de villes en cendres, sans laisser de survivants. Les croisés formaient une force entièrement mobile, qui ne retournait jamais à son Incursion pour se réapprovisionner, et leurs massacres ne suivaient aucun schéma. À vrai dire, nous ignorons même où se trouve leur Incursion, expliqua l’aide. »
« Mais quelque temps avant la Chasse, toutes leurs activités ont cessé. Nous n’en connaissons toujours pas la raison. Certains vont même jusqu’à penser qu’ils sont partis, dit Henry, sans avoir l’air d’y croire beaucoup. Mais, d’après ce que nous savons de ces fanatiques, c’est peu probable. Je crains qu’ils ne préparent quelque chose d’important. »
Zac acquiesça lentement, mais Alea ne semblait pas convaincue. Elle toucha sa sacoche et, l’instant d’après, un morceau de Racine de printemps atterrit devant chaque personne dans la pièce.
« Mangez, dit Alea. Sinon, je vous servirai quelque chose de bien moins appétissant. »
Zac fronça les sourcils devant sa façon de faire, mais il partageait son avis. Il trouvait étrange que les Marshall ne les aient jamais mis à l’épreuve et, depuis son arrivée, il n’avait vu personne d’autre consommer de Racine de printemps. Le Clan Marshall avait-il été infiltré ?
La tension dans la pièce monta d’un cran. Les deux camps se dévisagèrent en silence tandis que des énergies tourbillonnaient dans l’air. Enfin, Thea haussa les épaules et mangea son morceau de racine. Dès qu’elle céda, les autres l’imitèrent. Henry lui-même finit par croquer dans la racine, non sans grimacer.
« Satisfaite, mademoiselle ? lança-t-il en adressant un regard sévère à Alea, qui lui répondit par un doux sourire. »
Zac s’estima heureux que personne n’ait mentionné qu’elle maîtrisait le poison. S’ils l’avaient su, la situation aurait pu dégénérer. Pourtant, c’était comme si Ogras lui soufflait à l’oreille que le fait que les Marshall aient mangé la Racine de printemps ne prouvait pas forcément leur innocence. Ils pouvaient toujours collaborer avec l’Église.
Au bout du compte, Zac ne put que se promettre de réunir des renseignements par ses propres moyens. Son réseau n’avait rien d’exceptionnel, mais il était au moins plus développé qu’avant la chasse. Comme ils avaient terminé, il quitta la salle de réunion, soulagé. Après avoir passé presque toute la journée dans cette pièce étouffante, il sortit dans le jardin pour respirer un peu d’air frais.
« Désolée… » dit quelques minutes plus tard une voix légèrement désemparée, à côté de lui.
Zac se retourna et vit Thea s’approcher, puis s’asseoir sur le banc près de lui.
« Pour quoi ? demanda Zac, perplexe. »
« J’ai l’impression qu’on profite de toi. C’est toi qui risques ta vie encore et encore, alors que notre tâche est bien plus facile. On pourrait même dire qu’on se sert des hordes de zombies pour faire monter nos gens en niveau, dit Thea. Mais honnêtement, je ne vois pas de meilleure solution. Pour l’instant, tu es le seul à pouvoir détruire les Incursions avec une relative facilité. Ce que tu as fait contre l’Incursion des golems l’a clairement montré. »
« C’est comme ça, répondit Zac en haussant les épaules. »
« Ça m’énerve, marmonna Thea. Personne n’a fait davantage que toi pour la Terre, et pourtant, partout dans le monde, les gens parlent dans ton dos. Même à Westfort, certains croient les mensonges que répand le gouvernement. »
« C’est à ce point ? demanda Zac en grimaçant. »
« Enfin… laisse tomber, reprit Thea après un instant. Tu sais, si grand-père veut que je me fasse un nom sur le champ de bataille, ce n’est pas pour rivaliser avec toi. C’est tout le contraire. »
« Comment ça ? demanda Zac, sceptique. »
« Nous avons décidé de nous réorganiser après la chasse. À l’avenir, le Clan Marshall se concentrera surtout sur les affaires et nous cherchons à obtenir une licence commerciale, expliqua-t-elle. Mais il nous faut d’abord un peu de notoriété. Nous sommes une vieille famille, mais nous avons toujours été discrets, alors très peu de gens nous connaissent. Cette guerre doit aussi nous permettre de montrer nos produits et de poser les bases de notre développement. »
« C’est pour ça que tu as refusé d’accorder un monopole à Calrin, comprit Zac, ce qu’elle confirma d’un signe de tête. Pourquoi faites-vous ça ? »
« À cause de toi, évidemment, répondit Thea en secouant la tête. Tu as tellement d’avance sur tout le monde que ce serait idiot de devenir ton concurrent dans la création de la Capitale mondiale. Le Nouveau Gouvernement mondial ne comprend toujours pas ta puissance, mais moi, si. »
Zac ne savait pas trop quoi penser du fait qu’il les ait poussés à se réorganiser ainsi. Lui en voudraient-ils plus tard ?
« Ne t’en fais pas, dit Thea. Nous étions des commerçants depuis le début. C’est seulement grâce à l’Intégration que grand-père a vu l’occasion de devenir quelque chose de plus grand encore. Mais je pense que c’est mieux ainsi. Au moins, ça me simplifie la vie. »
« Je peux demander à Calrin d’arrêter son expansion à Westfort, si tu veux, proposa Zac. »
« Ce n’est pas nécessaire. D’après ce que nous savons, nous ne pourrons pas obtenir de licence dans l’immédiat. Il serait même utile de voir comment une véritable Consortium du Multivers mène ses affaires, expliqua Thea. »
« Désolée de vous interrompre, dit soudain la voix d’Alea derrière eux, les faisant se retourner. Nonet et Ibtep sont revenus. »
Zac hocha la tête et se leva, mais non sans lancer un regard un peu suspicieux à la Maîtresse du Poison. Elle était apparue au moment où lui et Thea se retrouvaient seuls, exprès ? Mais il ne put rien lire sur son visage, alors il haussa simplement les épaules avant de se tourner vers Thea.
« Je dois voir ce qu’ils ont découvert, dit Zac. »
« Amuse-toi bien », répondit Thea en agitant la main, manifestement décidée à rester dehors pour profiter du coucher de soleil.
Zac poussa un soupir de soulagement en voyant que les deux Zhix étaient en assez bon état. Nonet avait une blessure assez importante à la poitrine, mais Zac avait l’impression qu’elle était due à leur façon singulière de se saluer.
« Tout s’est bien passé ? demanda Zac en les voyant. »
« Par chance, la Ruche Dahiti appartenait à la faction traditionnelle, ce qui m’a permis de revenir vivant, répondit Nonet sans la moindre expression. »
Zac ouvrit de grands yeux, alarmé. Il venait de comprendre qu’il ignorait si la ruche voisine faisait partie de la sphère d’influence des Dominateurs. Il avait simplement supposé qu’elle appartenait aux Zhix ordinaires, puisqu’elle avait conclu un cessez-le-feu avec le Clan Marshall.
« La Ruche Dahiti savait que tu avais rencontré Herat pendant la chasse. Herat est un guerrier très respecté, et sa parole compte au conseil. Ils m’ont chargé de te dire qu’ils étaient prêts à se battre à tes côtés, mais qu’il faudrait agir bientôt, poursuivit Nonet. »
« Il se passe quelque chose ? demanda Zac. »
« Nous perdons régulièrement des ruches au profit des Dominateurs, répondit Nonet. Ils ont cessé de faire semblant, et nous sommes en guerre. Des dizaines de ruches ont été anéanties ces dernières semaines. Tout autant ont choisi de les rejoindre. »
Zac hocha la tête, accablé.
« Je compte les combattre dès que nous en aurons fini avec les Incursions, dit Zac, expliquant la situation actuelle à Nonet. »
Le grand Zhix réfléchit un instant à ce qu’il venait d’apprendre, puis reprit la parole.
« Je crois que je vais devoir retourner une fois encore à la Ruche Dahiti, dit Nonet. J’ai entendu parler des morts-vivants par Ibtep et mes guerriers. Ce sont de véritables abominations. Cela nous permettra aussi d’aiguiser nos lames pour la Guerre sainte. Les légions Zhix voudront prendre part à cette bataille. »