Chapitre 295
« Tu n’es pas différente, toi ? » Zac sourit. « J’ai entendu dire que tu étais partie chasser cette nuit. Billy n’est pas avec toi ? »
« Avec tous les niveaux que tu gagnes, impossible de me détendre, répondit-elle avec une pointe d’agacement, même si Zac savait qu’elle ne le pensait pas vraiment. Et puis, les bêtes ont l’air de devenir plus agressives. »
« Billy ne nous accompagnera pas aujourd’hui. Il a appris qu’on allait à la bibliothèque et a décidé de faire la grasse matinée. Tu savais qu’il pouvait cultiver en dormant ? ajouta-t-elle en jetant un regard légèrement perplexe à l’intérieur de la Chambre de cultivation. »
Zac devina qu’elle avait senti le mélange étrange d’énergies accordées qui n’avait pas encore complètement disparu. Il s’empressa de refermer la porte derrière lui. Ce ne fut qu’une fois sorti qu’il eut le temps de digérer ses paroles. Il ne savait pas quoi répondre à une chose pareille ; il n’avait jamais rien entendu de tel. Billy était vraiment unique en son genre.
« C’est seulement possible, ça ? » demanda Zac.
« Apparemment, répondit Thea en haussant les épaules. Entre nous, je pense que Billy a peut-être une constitution ou une lignée particulière. Même moi, j’ai pu voir son immense silhouette quand il a fracassé le réseau pendant la chasse. »
Zac partageait l’hypothèse de Thea. Il se souvenait du sang doré de Billy et de l’aura antique qu’il dégageait sous sa forme titanesque. Les lignées et les constitutions spéciales restaient toutefois des notions assez floues pour lui. Est-ce qu’on pouvait en obtenir comme ça, à la légère ?
« Laisse-moi une seconde pour me changer », dit Zac avant de se précipiter dans la salle de bains.
Il se sentit un peu ridicule à porter sur Terre les robes dorées de Tyrbat. C’était une chose à Port Atwood, où il cultivait ou combattait généralement seul, mais ici, c’était différent. Il prit une douche rapide et enfila plutôt ses nouvelles robes d’outil spirituel.
Les vêtements s’ajustèrent parfaitement à sa taille et se révélèrent d’un luxe extrême. Après s’être observé dans le miroir, il dut reconnaître qu’il avait bien meilleure allure dans ces robes de combat élégantes que dans l’armure défensive criarde que semblait privilégier la Famille royale de Medhin.
Zac envisagea même de laisser pousser les cheveux ras de son crâne pour adopter une coiffure plus longue, comme Yrial, mais il finit par renoncer avant de sortir. Thea le détailla du regard et haussa légèrement les sourcils en découvrant les fractales complexes dessinées en rouge et en bleu.
« Pas mal. J’ai toujours les affaires que je te dois, mais il n’y a pas beaucoup de place ici, dit-elle en le conduisant vers un jardin à l’arrière. »
Ils bavardèrent un peu en chemin, jusqu’à atteindre un jardin isolé derrière l’immense manoir. À peine arrivés, Thea fit apparaître une petite montagne de trésors. Zac remarqua avec curiosité qu’ils semblaient avoir été triés.
« À vrai dire, nous avons passé les objets en revue, mais je te promets qu’il ne manque rien. J’ai tout supervisé, dit Thea avant de jeter un coup d’œil à quelques caisses. Il y a certaines choses dans ce tas que nous aimerions t’acheter. »
« Port Atwood est toujours disposé à conclure quelques échanges, à condition que le prix soit juste », fit soudain entendre la voix de Calrin à travers le jardin.
Zac faillit bondir en l’air sous le coup de la surprise : la voix venait de nulle part. Il regarda rapidement autour de lui et aperçut Calrin à quelques mètres à peine. Celui-ci remarqua son air stupéfait et s’inclina légèrement.
« J’ai senti des trésors, déclara le Gnome céleste en s’approchant du tas indiqué par Thea. Je me demande ce que mademoiselle Marshall compte offrir en échange. Sachez que Port Atwood ne manque actuellement de rien, hormis de trésors exotiques. »
« Qu’est-ce que tu fais ici ? » demanda Thea en baissant les yeux vers Calrin, qui commençait à fouiller parmi les objets qu’ils voulaient garder.
« Nos intérêts commerciaux semblent avoir rencontré un obstacle ici, à Westfort. J’ai donc eu un peu de temps libre pour aider mon bon ami », répondit Calrin avec une insistance appuyée. « Voilà de beaux objets de valeur. Pas étonnant que vos troupes veuillent les acheter. »
Thea commença à afficher un air agacé et se tourna vers Zac. Mais les affaires, c’étaient les affaires. Zac se contenta de hausser les épaules avec un petit sourire, laissant les deux se livrer bataille. Il faisait confiance au jugement de Calrin : le Gnome ne laisserait pas filer un vrai trésor et ne braderait pas non plus les objets qu’il était prêt à vendre.
Finalement, Calrin refusa catégoriquement de vendre deux grandes caisses d’herbes, mais accepta de marchander pour le reste. Zac ne reconnaissait pas du tout ces plantes, mais elles n’étaient pas sans intérêt : elles dégageaient des énergies particulièrement denses. Le reste fut vendu pour cent vingt-quatre millions de Pièces de Nexus, payables en trois versements. Cette fois, Zac veilla à ce que l’argent lui revienne plutôt qu’au petit Gnome insatiable, puisque la transaction ne passait pas par le Consortium Thayer.
Le prix en lui-même semblait assez bas, mais il s’accompagnait de certaines conditions. La société commerciale soutenue par Starlight cherchait elle aussi à ouvrir une succursale à Westfort, et le Clan Marshall était ravi de laisser les deux entreprises s’affronter et proposer de meilleurs avantages.
Grâce à cet accord, Calrin obtint trois mois d’avance, période durant laquelle Flowing Moon Corporation n’aurait pas le droit de faire des affaires. Trois mois, ce n’était pas énorme, mais c’était aussi une période cruciale sur Terre. De grandes guerres allaient éclater, et le Consortium Thayer pourrait écouler ses énormes réserves de matériel auprès des Marshall et de leurs alliés.
À l’origine, Calrin voulait obtenir un monopole commercial, comme celui dont il jouissait à Port Atwood, mais Thea le lui refusa catégoriquement. Zac découvrit qu’elle était presque une autre personne quand il s’agissait d’affaires et qu’elle faisait travailler le petit Gnome céleste sans relâche.
Zac fut également surpris de constater que Thea n’avait aucun mal à prendre ces décisions sur-le-champ, ce qui signifiait qu’elle occupait peut-être dans le clan une position comparable à la sienne. Zac laissait les autres régler la plupart des problèmes, mais il gardait toujours le dernier mot. Il avait supposé que Henry prenait toutes les décisions, puisque la famille semblait fonctionner comme dans l’ancien monde. Mais ce n’était peut-être pas tout à fait le cas.
Une fois les négociations terminées, Calrin l’entraîna à l’écart.
« Pas mal. Trouver une femme douée pour la gestion permet à un homme de partir à l’aventure l’esprit tranquille », dit Calrin avec un hochement de tête satisfait.
« Super », soupira Zac en levant les yeux au ciel. « C’étaient quoi, ces herbes que tu as gardées ? »
« Elles s’appellent[Racine de sang cosmique]et servent à améliorer la constitution. Avec la[Fleur d’éther]que nous avons obtenue à New Washington et quelques autres ingrédients, nous pourrons préparer des bains médicinaux extrêmement puissants, capables de faire évoluer les constitutions vers le rang D », répondit le Gnome avec enthousiasme.
Zac siffla, surpris. C’était exactement ce qui manquait actuellement à Port Atwood. D’ici peu, lui-même et une poignée de démons atteindraient le rang E. Avoir ces bains sous la main les motiverait à redoubler d’efforts.
Après avoir pris congé de Calrin, il rejoignit Thea et ils se dirigèrent vers l’immense coquillage. Maintenant que le ciel n’était plus complètement noir, il voyait qu’il était d’un bleu profond et que sa surface scintillait comme si elle était incrustée de cristaux.
« Il a d’abord été construit par une espèce aquatique, mais le Système l’a apparemment remodelé pour qu’il fonctionne hors de l’eau, expliqua Thea en avançant. Le bibliothécaire n’est pas très content, par contre : il n’aime pas les êtres qui ne vivent pas dans la mer. Nous avons découvert que, si on ne formule pas ses demandes avec précision, il peut essayer de nous mettre des bâtons dans les roues. »
Zac toussa et lui lança un regard étrange. Il commençait à se faire une idée du Système. C’était le plus grand employeur de l’univers et il disposait de plusieurs canaux de vente. Est-ce qu’il attribuait des récompenses de quête légèrement défectueuses ou gênantes parce qu’il avait du mal à les refourguer à des forces mieux établies ? La seule exception semblait être le chantier naval des Créateurs, même si Rahm et Karunthel lui avaient paru un peu bizarres, même pour des Créateurs.
En approchant de l’entrée de la bibliothèque, Zac aperçut une silhouette familière assise sur un banc, non loin de là, à profiter du soleil. Il sentit venir le mal de tête, mais choisit tout de même d’aller vers elle, suivi de près par Thea, intriguée.
« Qu’est-ce que tu fais ici ? » demanda Zac, un peu désemparé.
« La bibliothèque avait l’air intéressante. Contrairement à Ogras et aux autres, je viens d’un milieu modeste et je n’ai jamais reçu d’éducation formelle. Je voulais voir si je pouvais entrer avec vous », répondit Alea avec un sourire en regardant Thea.
« Voici Alea, l’une des dirigeantes des démons, la présenta Zac à Thea. Alea, voici Thea Marshall. »
« Salut. Si tu es une amie de Zac, tu es la bienvenue », dit Thea en hochant la tête.
Zac soupira intérieurement de soulagement en constatant que la Maîtresse du Poison n’était pas venue semer le trouble. Il se dirigea vers la bibliothèque. Dès qu’il franchit le seuil, tous les bruits de l’extérieur s’évanouirent et un sentiment de tranquillité l’envahit tandis qu’il contemplait le bâtiment majestueux.
La coquille n’avait pas de plafond, et il pouvait voir jusqu’au sommet de la spirale. Des rayonnages innombrables et des cristaux flottants bordaient les murs, se prolongeant en spirale jusqu’en haut. Le rez-de-chaussée était également parsemé de petits coins de lecture et de canapés confortables, ces derniers semblant avoir été ajoutés par les Marshall. Zac remarqua aussi une cloison scintillante, un peu plus haut, qui déformait légèrement la vue.
« Il semble que je doive réussir une épreuve pour accéder aux Cristaux d’information du niveau supérieur, expliqua Thea en levant les yeux vers l’étage. En attendant, nous ne pouvons consulter que ce qui se trouve en dessous. »
« Et comment trouver ce qu’on cherche ? » demanda Zac en regardant autour de lui. Le rez-de-chaussée comptait des centaines de rayonnages, mais il n’y avait pas un seul panneau.
« Demande à Big Blue », répondit Thea.
« Hein ? » fit Zac. Mais l’instant d’après, un monstre gigantesque apparut devant lui.
On aurait dit une créature surgie d’un cauchemar lovecraftien : une tête monstrueuse hérissée de centaines de longs tentacules. Des dizaines d’yeux d’un noir de jais les fixaient, le plus grand ayant la taille d’un ballon de plage. Zac dégaina aussitôt sa hache, alarmé, tandis qu’Alea semblait prête à noyer toute la zone sous le poison en tournant les yeux vers Thea.
« Attendez ! dit Thea. C’est le bibliothécaire ! »
Zac leva avec hésitation les yeux vers le monstre immense, qui s’élevait à près de dix mètres, et n’arrivait pas à croire que cette chose fût gardienne du savoir.
« De nouveaux bipèdes souillent mon sanctuaire. Vous amenez même des démoniens barbares, cette fois ? Des créatures primitives qui ne connaissent que la luxure et la violence », gronda le bibliothécaire, dont l’énorme tête se détourna avec agacement.
« Ça nous a plutôt bien réussi jusqu’ici », répondit Alea avec un sourire, mais une lueur dangereuse brillait dans ses yeux.
« Désolée, ne faites pas attention à Big Blue. Il a quelques problèmes de personnalité, mais il est très savant. Demandez-lui ce que vous voulez apprendre et il vous le trouvera », expliqua Thea avec un sourire embarrassé.
Zac acquiesça et commença simplement par l’interroger sur l’Empire des morts-vivants. À vrai dire, il avait déjà compris l’essentiel de ce qui le tracassait pendant l’épreuve, ce qui rendait cet endroit moins précieux à ses yeux. Mais il lui restait une journée à passer ici, pendant qu’Adran et Calrin mettaient au point les détails des accords de coopération avec le Clan Marshall et que Nonet rendait visite à l’autre ruche.
Il choisit donc de consolider ses connaissances dans divers domaines au cours de la journée. Il comprit mieux, par exemple, le fonctionnement du Multivers, et ne put s’empêcher d’être stupéfait par son immensité.
On pouvait concevoir en théorie que le Multivers fût sans limites, mais une telle idée restait trop abstraite. Dès qu’on entrait dans les détails, tout devenait démesuré. Une seule famille de morts-vivants pouvait, par exemple, contrôler des centaines de milliers de planètes, sans être qu’une goutte d’eau dans l’océan qu’était l’Empire des morts-vivants. Même un puissant individu de rang A pouvait mourir de vieillesse avant d’avoir visité toutes les planètes.
Pourtant, malgré l’infinité de planètes et de merveilles à découvrir, il semblait que seule une infime partie des gens faisait l’expérience du voyage interplanétaire au cours de sa vie. Qu’on vive dans un monde de rang F ou de rang D, la plupart ne quitteraient jamais leur planète, et encore moins leur secteur. Le danger et le manque de ressources en étaient tous deux la cause.
Pour voyager entre les planètes d’un amas local, il fallait au moins un vaisseau cosmique de rang D, à moins de disposer d’un accès à la téléportation. Ces vaisseaux pouvaient utiliser le Dao de l’Espace pour dépasser la vitesse de la lumière et parcourir ces distances colossales. Mais il fallait des vaisseaux de rang supérieur pour sortir de l’amas local. Un vaisseau de rang C était nécessaire pour voyager dans une galaxie, et un vaisseau de rang B pour passer d’une galaxie à l’autre et explorer des secteurs stellaires entiers.
Au bout du compte, il y avait trop de forces et de mondes pour que l’on puisse tout suivre correctement ; le Système regroupait donc généralement les secteurs. Ainsi, toutes les forces qui avaient envahi la Terre provenaient du même secteur stellaire, mais pas nécessairement de la même galaxie.
L’auteur du livre avançait que le Système cherchait à préserver un équilibre : protéger les planètes nouvellement intégrées tout en dépensant le moins d’énergie possible pour les épreuves. Il ne voulait donc pas que des forces trop proches les unes des autres lancent des incursions, mais il ne souhaitait pas non plus téléporter les gens trop loin.
Il y avait bien sûr quelques exceptions. Certaines forces étaient si vastes qu’elles existaient dans plusieurs univers et contrôlaient des poches de territoire presque partout. L’Empire des morts-vivants en était un exemple, tout comme quelques autres empires et alliances de grande envergure.
Cela signifiait que le risque de croiser à l’avenir ces forces responsables des Incursions était bien plus élevé qu’il ne l’avait imaginé. Certaines pourraient même venir de la galaxie où leur planète avait été déplacée.
« C’est choquant, pas vrai ? » dit soudain Thea à côté de lui. « J’ai lu ce même cristal quelques jours après avoir obtenu cet endroit. L’ampleur de tout ça est complètement folle. »
Zac acquiesça. Mais ce qui le préoccupait vraiment, c’était ce qui lui arriverait après avoir offensé toutes les forces ayant lancé une Incursion : il avait tué leurs chefs et contraint les survivants à fuir, la honte au ventre.
Pourrait-il seulement quitter la planète un jour ?