Cultivation

« Personne n’a encore réussi à entrer en contact avec le monde souterrain ? » demanda Zac.

« Pas à notre connaissance, répondit l’un des aides en secouant la tête. Certains pensent qu’une couche située très profondément sous terre perturbe les Réseaux de téléportation. D’autres vont jusqu’à croire que le monde souterrain se trouve en réalité sur l’une des lunes. »

Zac regarda d’abord l’homme avec scepticisme, mais, après réflexion, il trouva cette hypothèse moins farfelue qu’il ne l’aurait cru. Leur nouvelle planète avait désormais trois lunes. Et même si aucune ne ressemblait vraiment à une planète, rien ne prouvait qu’il était impossible d’y survivre sous terre. Peut-être que sa théorie selon laquelle le monde souterrain se trouvait sous l’autre continent était complètement erronée.

Pourtant, quelque chose lui disait que ce n’était pas le cas. Ce serait extrêmement étrange qu’une Incursion se trouve sur l’une des lunes. Comment étaient-ils censés la refermer, dans ce cas ? Sa théorie lui semblait bien plus plausible. Mais, pour l’instant, il garda ses réflexions pour lui. Et, bien sûr, aucun de ses hommes ne lui expliqua non plus la situation.

Henry semblait vouloir sonder les pensées de Zac au sujet des batailles à venir, mais celui-ci n’avait pas encore décidé de la marche à suivre et resta vague sur ses intentions. De plus, il ne voulait pas prendre de grandes décisions en l’absence de Thea et de Billy.

Il était déjà bien après minuit, et Zac commençait à se sentir fatigué, puisqu’il était venu ici directement après l’Épreuve d’héritage. Il prétexta donc qu’il devait cultiver et prit congé des convives. Emily s’était faite plus silencieuse au fil de la soirée, sans doute parce qu’elle pensait à ses frères et sœurs ; elle aussi s’excusa.

Avec leur constitution améliorée, plus personne ne dormait beaucoup. Zac laissa donc Adran et Calrin accompagner Henry et ses aides pour discuter des détails de leur alliance. Alea choisit également de rester afin de servir d’intermédiaire pour la branche militaire de Port Atwood. Un groupe de servantes attendait dehors, et Zac et Emily furent conduits à leurs chambres.

Les quartiers de Zac formaient une immense suite de cinq pièces. On y trouvait deux chambres séparées, un salon et ce qui semblait être des salles de cultivation. En entrant, il fut surpris de constater que la densité d’énergie cosmique y était légèrement supérieure à celle de l’extérieur. Il sentit aussi que les murs étaient extrêmement épais, assurant une excellente isolation.

La suite disposait même d’un système de contrôle de l’air de haute qualité, qui maintenait une température idéale. Cette densité accrue ne changeait rien pour un mortel comme Zac, mais il était indéniablement plus agréable de vivre dans un endroit riche en énergie. Il referma la porte derrière lui et remarqua avec un certain intérêt qu’un bouton « Ne pas déranger » se trouvait juste à côté.

Il devait reconnaître que le Clan Marshall avait choisi une voie très intéressante : il avait mêlé son ancien mode de vie à l’intégration pour créer quelque chose qui lui était propre. Ses efforts pour intégrer des inscriptions à des objets modernes en témoignaient aussi.

Port Atwood s’était beaucoup plus adapté à l’état général du Multivers, et Zac se rendit compte qu’il ne restait presque plus aucun objet moderne dans sa cour privée.

Dès qu’il eut fermé la porte, il eut presque l’impression de se retrouver dans une chambre de privation sensorielle, et il n’eut aucun mal à apaiser son esprit. D’ordinaire, Zac préférait méditer dans sa cour en écoutant les sons de la nature, mais cette expérience lui plaisait aussi.

La première question à laquelle il voulait réfléchir un instant était celle de savoir quoi faire des conseils de Yrial concernant son Dao.

Plus tôt il choisirait la voie à suivre, mieux ce serait. Il pourrait ainsi chercher à acquérir des compréhensions adaptées à ses Daos tout en les poussant vers la maîtrise suprême. À ses yeux, il avait trois possibilités, et non deux comme l’avait dit Yrial. Il pouvait aussi se contenter de deux Groupes de Dao, au lieu d’en avoir trois ou quatre.

La dernière option consistait à pousser ses fusions plus loin et à créer un groupe consacré à la vie et à la défense, l’autre représentant la Mort et l’attaque. Cela refléterait les deux Daos de premier ordre, la Création et l’Oubli. Mais il rejeta rapidement cette voie et sortit[Morsure de Verun]. Zac fit lentement glisser ses doigts sur la large lame de la hache et sentit une légère résonance dans son esprit.

Depuis l’Intégration, Zac avait toujours tenu une hache en main, et elle était devenue une partie de lui. Il ne pouvait pas s’imaginer abandonner la voie de la hache pour se concentrer uniquement sur les deux éléments de la vie et de la mort. Il écarta donc rapidement l’idée de ne conserver que deux Groupes de Dao. De plus, il avait l’impression que cela risquait de rendre ses classes suivantes encore plus déséquilibrées.

Après quelques hésitations, il décida aussi de renoncer à un quatrième groupe, entièrement consacré à la défense. Il n’avait aucun lien avec un bouclier, contrairement à la hache, et ne sentait pas qu’il était si important de développer ce Dao.

Il renforcerait plutôt sa défense grâce à ses attributs colossaux, à ses compétences et aux Daos hybrides. Il ne restait donc que la proposition initiale de Yrial. Le Dao des Cadavres ne l’attirait pas particulièrement, mais Yrial avait dit qu’il existait d’autres possibilités.

Il passa quelques heures à consolider ses Graines de Dao améliorées. Il connaissait très mal la Graine de Putréfaction et savait qu’il lui faudrait lutter un peu avec elle pour en éprouver la puissance. Il apprit aussi à maîtriser[Frappe cyclique]et sa compétence de transformation.

La compétence de transformation de Yrial formait une couche autour du noyau, et Zac comprit qu’il lui faudrait l’imprégner du Dao des Arbres ou du Dao de la Putréfaction s’il voulait changer de forme.[Frappe cyclique]était un peu plus particulière.

C’était la première compétence qu’il rencontrait composée de deux fractales, une sur chaque épaule. Il craignit un instant de devoir utiliser ses deux bras pour attaquer, mais, après avoir canalisé les deux Daos dans leurs fractales respectives, il comprit que ce n’était pas le cas.

Il se rendit toutefois compte qu’il était incapable d’activer complètement les fractales. Il fallait trouver un équilibre très précis entre les deux Daos et, si Zac ne maîtrisait pas parfaitement ses énergies, la compétence s’évanouissait aussitôt. Le fait que les deux Graines de Dao qu’il utilisait n’étaient pas de même rang ne faisait qu’aggraver les choses.

Il fronça légèrement les sourcils, sachant qu’il ne pourrait pas utiliser sa nouvelle compétence avant un bon moment. Mais il comprenait ce que Yrial voulait dire quand il affirmait qu’elle l’aiderait à améliorer sa maîtrise du Dao. Pour l’instant, il ne faisait que charger ses attaques d’énergie mentale, alors que cette compétence exigeait beaucoup plus de finesse.

Puisqu’il ne tirerait aucun résultat rapide de[Frappe cyclique], Zac reporta son attention sur la compétence de transformation. Mais avant d’essayer de l’activer, il s’arrêta et regarda autour de lui. Il inspecta une nouvelle fois le plafond et tous les recoins à la recherche d’éventuels dispositifs d’espionnage, puis se rassit. Même alors, il enfila une cagoule pour se couvrir le visage, par précaution.

Convaincu que personne ne l’espionnait, il imprégna la fractale du Dao de la Putréfaction et sentit une quantité appréciable d’énergie cosmique se faire aspirer à son tour. L’instant d’après, de minces lignes d’énergie se relièrent au noyau, et Zac sentit immédiatement le changement.

Le miasme se déversa aussitôt dans son organisme, et il manqua de tomber malgré sa position assise. Dans le même temps, son énergie cosmique fut rapidement absorbée par le noyau. On aurait dit qu’un cycle s’était enclenché : l’énergie accordée à la Mort chassait toute l’énergie ordinaire de son corps pour la pousser dans le Noyau de duplicité.

Une vague de nausée le submergea, mais il tint bon et continua d’imprégner la compétence du Dao de la Putréfaction. Heureusement, les estimations de Yrial étaient justes : le changement ne prit qu’une dizaine de secondes. Il ouvrit son écran de statut pour vérifier et constata qu’il avait bel et bien pris sa forme de Draugr.

C’était la première fois qu’il pouvait observer correctement la transformation, et elle était plutôt fascinante. Les énergies n’étaient pas les seules à changer : quelque chose d’autre était extrait de son corps et envoyé dans son noyau. À la place, ses organes se remplissaient d’autre chose.

C’était ce changement de force mystérieuse qui faisait la différence entre le sang rouge vif et la boue noire qui coulait désormais dans ses veines. Il n’avait aucune idée de sa nature, car il n’arrivait pas à la percevoir correctement. Il sentait au moins qu’elle était complètement différente de la force vitale et du miasme. Au bout du compte, il ne pouvait que supposer qu’il s’agissait de l’essence propre à chaque race.

Heureusement, il n’eut aucun mal à apprendre les deux compétences sous sa forme de mort-vivant non plus. Yrial avait déjà adapté la compétence de transformation à ses deux races, tandis que l’attaque était principalement alimentée par les Daos.

Puisqu’il se trouvait déjà sous sa forme de mort-vivant, il décida d’essayer quelque chose qui le préoccupait depuis plusieurs jours. Il sortit rapidement le Manuel de cultivation que Mhal avait laissé derrière lui. En écoutant Alyn et sa sœur, Zac avait déjà appris à utiliser un manuel et savait exactement comment s’y prendre pour vérifier s’il était cultivant sous cette forme.

Heureusement, les manuels des morts-vivants ne semblaient pas différer des autres, si ce n’est qu’ils fonctionnaient au miasme plutôt qu’à l’énergie cosmique. Il commença par sortir quelques Cristaux de miasme et les écraser pour remplir la salle de cultivation d’énergie accordée à la Mort. Puis il baissa les yeux sur le manuel et tenta de l’activer.

La première étape de la cultivation laissait Zac un peu perplexe : il s’agissait de « se connecter à l’univers », comme l’avait expliqué Kenzie.

En faisant circuler son miasme selon le schéma précis du manuel, il devait créer une rotation dans ses méridiens. Celle-ci relierait alors l’énergie extérieure à l’énergie intérieure et, à mesure que la rotation se poursuivrait, une partie de l’énergie environnante serait aspirée à travers ses pores pour se mêler à son énergie interne.

Faire tourner le miasme ne s’avéra pas difficile : il avait l’habitude de déplacer l’énergie dans son corps pour utiliser ses compétences. Mais, même après avoir effectué de nombreux cycles en suivant le Manuel de cultivation, rien ne se produisit. Son énergie interne restait complètement coupée du miasme présent dans la pièce.

Le fait de tenir un Cristal de miasme ne l’aida pas non plus, alors qu’il avait vu Thea récupérer beaucoup plus vite de cette façon. Zac expulsa même une bonne quantité de miasme pour vérifier si le manuel pouvait au moins accélérer la récupération de son énergie.

Mais son dernier espoir fut anéanti : faire tourner son énergie ne l’aida pas le moins du monde à reconstituer son miasme. Un peu de miasme s’infiltrait continuellement dans son corps, comme toujours quand il n’était pas au maximum, mais la cultivation ne changeait absolument rien à la vitesse d’absorption.

Il dut finalement renoncer à la rotation, à contrecœur. S’il avait été un cultivant, il aurait commencé à absorber de l’énergie presque aussitôt. Il n’était pas question de « sentir l’énergie cosmique » pendant des mois avant de parvenir à établir une connexion. Le changement était immédiat ; seule la quantité d’énergie qu’on pouvait attirer dans son corps augmentait avec le temps.

Il semblait qu’il n’était pas destiné à cultiver, même sous sa forme de Draugr. Il avait honnêtement su que cette éventualité était tout à fait possible depuis sa rencontre avec Yrial, mais cela n’en restait pas moins décevant. Zac secoua la tête avec un sourire amer, en se disant qu’il était peut-être le seul Draugr du Multivers dépourvu de tout lien inné avec le miasme.

Ayant terminé ses vérifications sous sa forme de mort-vivant, il décida de reprendre forme humaine. Il écrasa ensuite un Cristal divin dans la pièce, dont l’énergie accordée à la Vie neutralisa en partie le miasme. Le reste serait naturellement dilué et éliminé par l’énergie ambiante de l’air.

Mais lorsqu’il tenta de changer de forme, il fut immédiatement bloqué.

Il apprit bientôt que la compétence de transformation refusait de s’activer pendant près d’une heure, après quoi il pourrait de nouveau changer de forme. Il semblait donc toujours impossible de passer librement d’une forme à l’autre. Mais avec un peu de timing et de ruse, il devrait au moins pouvoir changer une fois au cours d’un combat, à condition de ne pas être complètement épuisé, car cela exigeait une quantité appréciable d’énergie mentale.

Le reste de la nuit, il passa en revue ses expériences et ses Daos, cherchant la meilleure voie à suivre. Il ne fit qu’une courte sieste de deux heures avant de reprendre sa méditation. Il perdit la notion du temps, jusqu’à ce qu’un carillon discret retentisse soudain dans la pièce et le tire doucement de sa méditation.

Il semblait que les Marshall avaient installé une sorte de sonnette pour prévenir les personnes en pleine cultivation. Zac se leva avec un grognement et ouvrit la porte de la salle sur le monde extérieur. À sa grande surprise, Thea se tenait juste devant. Un rapide coup d’œil à l’heure lui apprit qu’il était presque midi ; sa bouche s’entrouvrit légèrement sous l’effet de la surprise.

« Tu es accro », dit Thea en secouant la tête. Elle jeta un regard appuyé aux chambres inoccupées, puis un petit sourire se dessina sur son visage.