Chapitre 293
« Notre fondateur, le premier baron Marshall, avait baptisé son petit manoir la Vieille Demeure. Au fil des siècles, notre famille s’est agrandie et le domaine a connu de nombreuses extensions et rénovations, mais le nom nous est toujours resté. Le manoir a pris sa forme actuelle à la fin du XVIIIe siècle, même si nous avons considérablement agrandi la propriété depuis l’Intégration. Avant que le monde change, notre famille était dispersée aux quatre coins du globe, mais nous avons travaillé d’arrache-pied pour ramener le plus grand nombre possible au bercail », expliqua Roland.
À ces mots, Emily se redressa aussitôt.
« Vous avez déjà cartographié le monde ? Vous savez où sont apparus tous les cultivateurs d’Allentown ? » demanda-t-elle à la hâte, avant que Zac ait pu la retenir.
Ce n’était pas qu’il ne voulait pas qu’Emily retrouve ses deux frères et sœurs, mais il ne tenait pas à fournir trop d’informations au Clan Marshall. Ses liens avec Thea ne s’étendaient pas forcément au reste de sa famille, et il ne voulait pas que le frère et la sœur d’Emily deviennent des pions dans un quelconque jeu politique.
« Nous avons inspecté les environs de la ville, mais ce groupe semble avoir été téléporté ailleurs sur Terre », ajouta calmement Zac pour préciser ce qu’elle voulait dire.
« Je ne peux pas dire que nous ayons déjà une vision complète de notre nouveau monde, mais nous avons réussi à cartographier presque toute notre supercontinent. Cela dit, selon nos astronomes, notre planète est immense : son diamètre fait au moins vingt fois celui de notre ancien monde », expliqua Roland. « Et d’après nos calculs, la Pangée n’occupe qu’environ vingt pour cent de sa surface totale. »
Zac fut stupéfait par la taille colossale de leur nouvelle planète. Il savait que la Pangée était immense. L’Incursion des morts-vivants était aussi vaste que les anciens États-Unis, mais elle ne représentait qu’une petite portion de ce gigantesque continent. Dire qu’une étendue de terre aussi immense ne couvrait que vingt pour cent de la surface totale…
Mais cela le confortait aussi dans l’idée que l’autre masse terrestre était un continent, et non une grande île. Zac avait même envisagé qu’ils aient simplement atteint la Pangée par ses deux extrémités, l’une de ses côtes étant inhabitée.
« Nous avons des raisons de croire que notre continent n’est pas le seul, même si nous n’avons encore reçu aucune nouvelle d’un autre. Ce n’est peut-être qu’un immense océan », dit Roland, confirmant presque les pensées de Zac. « Mais cartographier les confins du monde s’est révélé difficile. Nos drones se font abattre par d’énormes oiseaux et nos navires sont détruits par la faune marine déchaînée. De manière générale, l’Énergie cosmique perturbe fortement les signaux transmis. »
Après lui avoir posé quelques questions pour s’assurer d’avoir bien compris de quelle ville parlait Emily, il entra son nom dans une application. Mais il garda le silence quelques secondes, et Zac commença à froncer les sourcils en voyant son expression. Roland posa rapidement une main sur le bras d’Emily pour la soutenir.
« Qu’y a-t-il ? » demanda Zac.
« Malheureusement… il semblerait qu’ils fassent partie de l’un des groupes disparus… » dit-il avec hésitation avant de lever les yeux vers Emily. « Mademoiselle, ne perdez pas espoir pour autant. Nous ignorons toujours ce qu’il est advenu des groupes disparus ; ils sont peut-être encore en vie et en bonne santé. »
« Des groupes disparus ? » reprit Zac en voyant Emily rester muette de stupeur. « Qu’est-ce que vous voulez dire ? »
« À ce jour, nous avons cartographié environ quatre-vingt-dix-huit pour cent de tous les groupes du tutoriel dans les régions civilisées. Cela dit, ce chiffre n’inclut pas les régions peu peuplées, où nous ne pouvons pas tirer de conclusions fiables. Parmi les milliers de groupes cartographiés par nos services et le Nouveau Gouvernement, vingt-neuf pour cent ont disparu », expliqua Roland en lui montrant un graphique sur sa tablette.
« Nous pensons que quelques pour cent ont disparu à cause des Zhix. Nous savons avec certitude que de nombreux groupes comptant une forte présence de Zhix ont été entièrement exterminés. Certains s’en sont sortis avec seulement une poignée de survivants, qui ont réussi à se cacher pendant les massacres perpétrés par les Zhix au cours des quêtes », expliqua Roland.
« Mais, dans la plupart des cas, nous pensons que la disparition de ces groupes est liée à la quatrième race », dit Roland en jetant un regard étrange à Alea. « Nous pensons donc qu’un quart des groupes du tutoriel ont été déplacés là où vivent les habitants du quatrième monde. Leur sort reste toutefois inconnu. »
Zac soupira et hocha la tête. Il comprenait parfaitement ce regard. La première fois qu’il avait parlé des Démons, il les avait présentés comme la quatrième race pour éviter les problèmes. Mais, après la chasse, la plupart des grandes organisations avaient dû comprendre que la quatrième race était celle des hommes-taupes vivant dans le monde souterrain.
Zac n’avait rencontré aucun humain venu du monde souterrain pendant la chasse, mais entre les hommes-taupes et les autres chasseurs, des centaines auraient dû apparaître, et l’information aurait dû se répandre rapidement.
Peut-être que le Clan Marshall et le gouvernement cherchaient déjà à entrer en contact avec le monde souterrain pour libérer les gens ou s’emparer de ses richesses. Quoi qu’il en soit, comme ils approchaient du manoir, il n’aborda pas le sujet et se tourna plutôt vers Emily.
« Ne t’inquiète pas, on continuera à chercher. Rien n’est encore sûr », dit Zac. Emily hocha gravement la tête.
Peu après, ils franchirent les grilles gardées et les deux voitures s’arrêtèrent juste devant les portes. La nuit tombait, mais des projecteurs éclairaient toute la place devant le manoir, tandis que plusieurs gardes faisaient leur ronde.
Zac se sentit un peu déplacé dans ce décor luxueux, mais le fait d’être l’un des plus puissants lui donnait une certaine assurance tandis qu’ils suivaient Roland à l’intérieur. Les autres affichaient des expressions bien plus variées, allant de l’ennui poli à l’émerveillement béat, ponctué d’exclamations sonores devant l’opulence des lieux.
« Bon sang, cet endroit me donne la chair de poule », marmonna Emily. « Il est forcément hanté. »
Zac toussota, gêné, mais dut reconnaître intérieurement qu’elle n’avait pas tort. Il avait déjà rencontré des fantômes depuis l’Intégration ; il savait donc qu’ils existaient. Et s’il y en avait sur Terre, ce vieux manoir était le candidat idéal au titre de repaire des fantômes. Le vaste hall était encombré d’antiquités, des œuvres d’art aux armes et armures anciennes.
« Mademoiselle, vous avez peut-être raison », dit Roland avec un sourire en se tournant vers elle. « Des histoires de hantise circulent dans ce manoir depuis au moins deux cents ans. Le Moyen Âge a été sanglant, et certains disent que du ressentiment a pu subsister. Nous avons même fait venir des spécialistes pour vérifier qu’aucune créature surnaturelle ne se cachait dans le grenier, maintenant que le monde regorge de magie. »
Emily pâlit un peu et regarda autour d’elle en se rapprochant de Zac. Elle ne s’attendait visiblement pas à ce que sa remarque lancée au hasard soit prise aussi au sérieux.
« Vous voilà enfin », résonna soudain une voix chevrotante depuis l’embrasure au bout du hall. Lorsqu’ils entrèrent, ils trouvèrent Henry Marshall debout devant une table couverte de documents. « Nous commencions à craindre qu’un imprévu ne soit survenu. Mais, en voyant que vous aviez gagné un niveau, nous nous sommes dit que vous aviez dû saisir une occasion. »
« Votre entourage reste très diversifié », remarqua le patriarche Marshall en levant les yeux de la pile de papiers posée sur la table.
« Je n’ai pas changé d’avis là-dessus depuis notre dernière conversation », répondit Zac en acceptant une coupe de champagne d’un serveur qui venait d’apparaître sans bruit avec des rafraîchissements.
« Il y a beaucoup de nouveaux visages », dit Henry en parcourant le groupe du regard, jusqu’à s’arrêter sur Nonet. « Que votre ruche prospère. Je suis Henry Marshall, chef du Clan Marshall. »
« Je suis Nonet, Élu de la Ruche de Kundevi. Que votre ruche prospère », répondit Nonet, visiblement surpris.
« Je suppose que vous avez rejoint Lord Atwood pour retrouver vos frères et sœurs de la ruche voisine ? » demanda Henry. L’Élu hocha simplement la tête. « Je ferai escorter votre groupe en voiture quand vous le souhaiterez. Si vous pouviez transmettre le message que nous ne cherchons qu’à coexister pacifiquement, je vous en serais reconnaissant. Nos propres tentatives de diplomatie n’ont rien donné. »
« Je transmettrai le message au conseil », répondit Nonet sans rien promettre de plus.
Nonet avait hâte de visiter la ruche. Henry fit donc préparer une escorte pour Nonet et Ibtep, qui quittèrent aussitôt le manoir.
« Thea ne vient pas aujourd’hui ? » demanda soudain Zac en regardant autour de lui.
Dans la vaste pièce, il n’y avait que Henry et quelques membres de sa famille, qui semblaient jouer les conseillers et les assistants. Thea était introuvable, et Billy non plus.
« Quand elle a appris que vous aviez été retardé, elle a décidé de partir dans la nature pour combattre. Les bêtes se multiplient à une vitesse alarmante et, à moins de les abattre régulièrement, nous risquons de subir une marée de bêtes. Mais, surtout, son esprit de compétition ne lui permettait pas de rester sans rien faire pendant que vous progressiez », expliqua Henry avec un sourire. « Votre grand ami l’a accompagnée. »
Zac hocha la tête, compréhensif, et s’assit à une table pouvant accueillir plus de vingt personnes. Pendant un instant, il crut qu’ils avaient caché Thea pour éviter de lui rendre les objets qu’il lui avait prêtés, mais il ne pensait pas qu’elle aurait accepté une telle manigance. On servit bientôt un dîner somptueux, et les conversations restèrent légères. Les membres du Clan Marshall étaient d’excellents causeurs, et l’on aurait bientôt dit une réunion de vieux amis.
De toute évidence, ils cherchaient à lui soutirer toutes sortes d’informations au détour de questions anodines en apparence, mais chacun savait qu’il fallait garder le silence sur les sujets sensibles. De toute façon, seuls Kenzie et Ogras connaissaient les renseignements vraiment délicats concernant Port Atwood. Même Emily, qui vivait sur son domaine, ignorait la véritable identité des Créateurs.
Après le dîner, Zac remarqua le signe que Henry fit aux domestiques. Tous quittèrent rapidement la pièce. Il ne resta que Henry, quatre assistants et l’entourage de Zac.
« J’espère que votre visite nous permettra de forger une solide alliance entre nos forces et de faire un premier pas vers la libération de notre planète des envahisseurs », commença Henry, le regard passant sur Adran et Alea. « Mais, avant cela, j’aimerais que vous éclaircissiez un point. Je pense que vous voyez de quoi je parle. »
« Des Démons ? » demanda Zac avec un sourire.
Comme il s’y attendait, le sujet avait été abordé presque aussitôt.
« Des Démons », confirma Henry d’un air grave.
« Comme vous le pensez, ils faisaient autrefois partie de l’Incursion près de Port Atwood », dit Zac. « Comme Thea vous l’a peut-être appris, l’Intégration m’a laissé seul sur une île, avec une Incursion de Démonkins. »
« Je ne sais pas si vos gens connaissent bien les détails, mais une fois les conditions de clôture d’une Incursion remplies, les envahisseurs disposent d’un délai de grâce pour fuir par leur Nexus Hub », poursuivit Zac. « Un groupe a choisi de rompre avec ses anciennes forces et de se joindre à moi pour fonder Port Atwood. »
« Nous connaissons ces mécanismes », acquiesça Henry. « Vous devez toutefois comprendre le risque que vous faites courir à vous-même et à la Terre. Dans cent ans, ils pourront contacter leur ancien clan et le ramener ici avec toutes ses forces. »
Les deux Démons assis à la table lancèrent à Henry un regard glacial, mais il les ignora complètement.
« Et vous, qu’auriez-vous fait à ma place ? » demanda Zac.
« Nous étions dans votre situation il y a peu, quand nous avons enfin réussi à clôturer l’Incursion qui ravageait la région. Ma petite-fille a réussi à assassiner quelques chefs, ce qui nous a permis de gagner la guerre. La plupart ont fui par le cristal quand la défaite est devenue inévitable, mais quelques-uns sont restés », expliqua Henry, une lueur impitoyable dans les yeux. « Nous les avons tués jusqu’au dernier. »
Zac frissonna en croisant le regard de Henry Marshall. Le vieil homme n’était pas assez puissant pour le menacer, mais Zac savait qu’il n’avait pas cette cruauté en lui. Henry était prêt à tout pour protéger sa famille et ses intérêts, et Zac avait l’impression qu’il lui faisait comprendre cela en lui racontant comment ils avaient réglé le sort de l’Incursion.
« Eh bien, nos situations étaient différentes. J’avais besoin de gens et d’informations, et les Démons m’ont apporté les deux. En plus, ils seraient les premiers à être tués par leur clan s’ils le faisaient venir ici », répondit Zac. « Quant à la façon dont je traiterai les autres Incursions, tout dépendra de leurs actes. »
De toute façon, Zac savait déjà que les quelques puissants de rang D que comptait le Clan Azh’Rezak venaient tout juste d’atteindre ce rang. Ils avaient à peine réussi à franchir l’obstacle de la formation de leur noyau et n’iraient pas plus loin sur la voie de la cultivation.
Seuls le chef du clan et l’ancien suprême étaient un peu plus puissants. Ils n’avaient aucune chance de lancer un assaut contre la Terre, à moins que leurs planètes ne deviennent voisines par quelque plaisanterie cosmique.
L’atmosphère dans la pièce commença à se faire pesante, et les conseillers jetèrent à Henry des regards inquiets. Ils n’étaient sans doute pas ravis de voir le conflit s’envenimer, surtout alors que Thea était partie chasser. Mais Henry se renversa soudain dans son fauteuil en haussant les épaules.
« Les forts font la loi. C’est notre réalité, désormais ; les autres devront l’accepter et s’adapter. Cela nous amène à une autre question : avez-vous réussi à entrer en contact avec le monde souterrain ? » demanda le vieil homme.
Le changement de sujet déconcerta légèrement Zac, mais les deux questions étaient liées, d’une certaine façon. Puisque Henry avait cessé d’insister sur les Démons, il ferait de même.
« Non. Soit leurs téléporteurs ne sont pas accessibles au public, soit autre chose brouille les signaux », répondit Zac en secouant la tête.
Il ne jugeait toujours pas le moment venu de révéler sa théorie sur le deuxième continent.
« Vous devriez savoir que la plupart des forces s’acharnent actuellement à creuser vers le bas pour rejoindre le monde souterrain. La nouvelle de ses immenses richesses s’est répandue partout à cause de quelques chasseurs trop bavards », dit Henry dans un soupir. « C’est la ruée vers l’or des temps modernes, et beaucoup font même fi des menaces des Incursions. »