Westfort

« Il fait presque nuit, déjà, souffla Emily. On est tellement en retard ! »

« Ibtep me dit que cette personne n’est ni ta progéniture ni ta compagne, déclara Nonet en observant Emily avec curiosité. À quoi te sert-elle ? Est-ce une esclave guerrière d’une ruche vaincue ? Les esclaves zhix ont rarement autant de liberté de parole. »

Emily s’immobilisa et leva les yeux vers Nonet, bouche bée. Celui-ci soutint calmement son regard. Zac toussota en jetant un coup d’œil à l’adolescente. C’était une bonne question, à vrai dire. Qu’était Emily pour lui, au juste ? D’une certaine manière, il l’avait recueillie sur un coup de tête et savait qu’il s’était un peu servi d’elle comme d’un substitut temporaire à Kenzie, une sorte de doudou émotionnel. Mais maintenant, il n’en était plus sûr.

« Je suppose qu’elle est… notre mascotte ? » finit par répondre Zac, hésitant, ce qui lui valut un regard furieux d’Emily.

« Je suis un soutien au combat ! Je peux rendre n’importe qui plus fort ! C’est juste que j’ai commencé tard, grommela-t-elle avant de tourner les talons et de s’éloigner vers le téléporteur, vexée. »

« Les jeunes sont capricieux, dit Nonet en hochant la tête. Nous les envoyons généralement dans les cavernes profondes pour qu’ils apprennent à survivre et à faire preuve de modération. Est-ce ainsi que les humains élèvent leurs enfants ? »

Zac s’apprêtait à répondre que non, mais il n’était plus certain que ce soit vrai depuis qu’Alyn était aux commandes. Ils envoyaient bien les étudiants affronter des bêtes dès qu’ils étaient assez forts. Il se rappela aussi qu’Abby lui avait dit que la création d’une zone pour débutants était déjà en cours.

« Eh bien, je suppose que notre Académie fait quelque chose de semblable. Mais maintenant, nous avons adapté les cours pour enseigner davantage de choses sur l’Énergie cosmique, répondit Zac. »

« Serait-il possible d’envoyer quelques-uns de nos jeunes dans votre Académie ? demanda Nonet.

— Bien sûr, répondit Zac en haussant les épaules. Je suis sûr qu’Alyn ne verra pas d’inconvénient à accueillir quelques étudiants accros au combat pour stimuler l’esprit de compétition. Il se fait tard, allons-y. »

« Attendez, laissez-moi venir avec vous », lança soudain une voix douce, faisant froncer légèrement les sourcils de Zac, qui se retourna.

Alea s’approchait, vêtue de l’une de ses robes de combat garnies de charges défensives. Zac ne sut que dire en la voyant arriver, Calrin sur ses talons : ils ne s’étaient pas adressé la parole depuis qu’il l’avait réprimandée.

Elle l’avait évité depuis l’incident, allant jusqu’à manquer des réunions pour cultiver auprès de l’étrange arbre empoisonné dans les montagnes. Zac ne savait pas vraiment où il en était avec elle. Pourtant, à l’idée d’emmener une Maîtresse du Poison légèrement instable chez le Clan Marshall, il en avait les cheveux qui se dressaient sur la tête.

« Pourquoi veux-tu venir ? demanda Zac avec hésitation.

— Pour vous épauler. Adran et Calrin seront sans doute pris par des réunions toute la journée, mais le Clan Marshall compte énormément de monde. Il te faut quelqu’un capable de tenir les bureaucrates à distance pendant que tu te concentres sur la bibliothèque et les autres affaires plus urgentes, répondit Alea. Ogras m’a dit que je devrais venir. Janos ne sera d’aucune aide et Ilvere est une brute. »

« Tu devrais comprendre pourquoi j’hésite à t’emmener, dit Zac. »

Alea fronça légèrement les sourcils pendant quelques secondes, puis leva brusquement les yeux vers Zac, le regard déterminé. L’instant d’après, elle se métamorphosa : son corps grandit et devint un monstre des marais terrifiant, aussi grand que Nonet. Zac recula d’un pas, surpris, tandis qu’un couteau apparaissait dans la main de Nonet, comme par magie. Pourtant, le grand monstre n’attaqua personne. Bientôt, il se mit à rapetisser et reprit sa forme d’Alea, ostensiblement nue. Zac écarquilla légèrement les yeux, puis se força à détourner le regard.

« Avant d’arriver sur cette planète, j’ai essayé de modifier de force ma constitution pour qu’elle corresponde mieux à mes compétences, expliqua Alea en se rhabillant sans se presser. Mon héritage est incomplet et il me manquait des éléments essentiels. Ça a mal tourné, et j’ai pris cette forme. Cela a aussi provoqué des déséquilibres internes qui m’ont rendue… impulsive. »

Zac regarda Alea, qui le fixait droit dans les yeux.

« Mais, au cours du dernier mois, j’ai fait d’énormes progrès en cultivant sous l’Arbre de l’Ascension toxique. Mon corps en subit encore légèrement les effets, mais j’ai au moins réussi à chasser les toxines de mon esprit, dit-elle. »

« … D’accord, allons-y. »

À vrai dire, Zac n’était pas sûr de sa décision tandis qu’il marchait avec les autres en direction de son téléporteur, mais il se disait que ce voyage pourrait servir de test. Alea était extrêmement puissante et serait probablement plus utile que n’importe qui d’autre lors des batailles à venir, à l’exception d’Ogras.

Si elle pouvait prouver qu’on pouvait lui faire confiance et qu’elle était capable de travailler de nouveau en équipe, ce serait pour le mieux. Il pourrait alors lui confier petit à petit différentes responsabilités. Et, pour dire la vérité, sa présence lui manquait tout simplement. Il ne pensait pas non plus qu’elle causerait trop de problèmes, surtout après ce qui s’était passé la dernière fois.

« Mais je préfère être clair. Pas de poison ni rien de ce genre, sauf si on nous attaque, compris ? Ces gens sont nos alliés les plus importants pour les combats à venir, dit Zac.

— Je sais ce que j’ai à faire, répondit simplement Alea en hochant la tête. »

Ils arrivèrent bientôt à la plateforme de téléportation. Ibtep et Adran les y attendaient avec Emily. Zac soupira intérieurement une nouvelle fois : il avait l’impression de revivre le départ de son drôle d’équipage pour la vente aux enchères.

Sauf que, cette fois, le rapport entre extraterrestres et humains était encore plus déséquilibré.

« Euh… Alea vient aussi ? s’étonna Emily depuis sa place près du téléporteur, avant de jeter un regard étrange à Zac. T’as du cran. »

« Quoi ? demanda Zac en fronçant les sourcils.

— Rien, répondit Emily en gloussant. Allons-y ! »

L’instant d’après, le téléporteur s’illumina et le groupe s’y engouffra un par un. Ils se retrouvèrent bientôt dans un hall moderne. Zac ne savait pas pourquoi, mais il s’était attendu à arriver dans une vieille forteresse gaélique ou quelque chose du genre.

Thea ne lui avait pas beaucoup parlé de ses origines, mais, d’après ce qu’il avait compris, le Clan Marshall était pratiquement ancestral, avec plus de mille ans d’histoire. Pourtant, les lieux lui rappelaient le hall de New Washington, qui ressemblait à s’y méprendre à un terminal.

On y voyait toutefois les marques de leur nouvelle réalité : de grands fractals recouvraient les murs et le plafond. Ils étaient plutôt grossiers par rapport à ceux qu’il avait vus ailleurs, mais ils montraient clairement que les Marshall consacraient peut-être encore plus d’efforts aux inscriptions que Port Atwood. Zac se rappela, par exemple, les objets que Thea avait fabriqués elle-même, comme la combinaison de protection et la tente.

Sans surprise, le groupe, composé d’êtres de toutes formes et de toutes tailles, attira beaucoup de regards. Mais les gens étaient mieux préparés, cette fois. Roland Marshal les attendait de toute évidence : il somnolait dans un fauteuil confortable. À leur arrivée, il se redressa aussitôt et s’empressa de les rejoindre.

« Lord Atwood, je suis ravi que vous ayez pu venir, après tout. Je dois dire que quelques jours ont suffi pour rendre votre aura encore plus impressionnante. Digne de la plus grande puissance de la Terre, comme on pouvait s’y attendre, débita-t-il rapidement après avoir détaillé le groupe. Je vois que vous êtes venu avec une escorte plus nombreuse, cette fois. »

« Comme vous le savez, ma ville se trouve sur une île, répondit Zac avec un petit sourire. Quelques personnes ont voulu m’accompagner pour se dégourdir les jambes. »

« Bien sûr », acquiesça Roland, comme si la présence de cet étrange groupe était tout à fait normale.

Zac les présenta un à un, même si Roland connaissait déjà Ibtep et Calrin, qu’il avait vus à la vente aux enchères. Le Gnome céleste impatient tenta aussitôt de comprendre pourquoi il n’avait pas pu ouvrir une succursale à Westfort, mais Roland éluda habilement la question.

« Nous aurons le temps de discuter de tout cela, mais veuillez d’abord me suivre. Tous les visiteurs doivent recevoir leur badge. C’est une mesure de sécurité contre l’infiltration d’envahisseurs ou d’autres forces hostiles, dit Roland en les guidant vers un comptoir tenu par un employé. »

Zac et les autres le suivirent sans discuter et reçurent chacun un petit disque métallique. À sa grande surprise, celui-ci portait une gravure.

« On dirait une rune de suivi qui fonctionne avec un réseau, observa Calrin en levant les yeux vers Roland. Dans la plupart des sociétés, un tel niveau de surveillance serait considéré comme impoli. »

« Je vous prie de nous excuser. Mais la guerre exige des mesures extrêmes. Nos moyens sont limités par rapport à ceux des forces établies des Incursions, et nous devons parfois employer la manière forte pour protéger nos intérêts, répondit Roland avec un sourire contrit. »

« Ça ne me dérange pas, répondit Zac en haussant les épaules, indifférent. Nous n’avons pas l’intention de faire quoi que ce soit de répréhensible à Westfort. »

« Parfait. Si vous voulez bien me suivre jusqu’au quartier Ouest. C’est le secteur intérieur de Westfort, où résident les membres du clan principal et où ils exercent leurs activités. Un petit dîner de bienvenue a été préparé, et je suis sûr que Thea sera ravie de vous revoir, dit Roland. »

Zac hocha la tête, puis se rappela qui l’accompagnait. Il jeta discrètement un coup d’œil à Alea pour s’assurer qu’elle ne causerait pas d’ennuis. Elle le surprit et leva simplement les yeux au ciel. On les conduisit jusqu’à une rangée de voitures, et Zac remarqua que même leurs vitres étaient gravées. Combien de graveurs ces gens avaient-ils donc engagés ?

La ville était plus grande que Zac ne l’avait imaginé. Il soupçonnait qu’elle pouvait abriter bien plus d’un million de personnes, à condition que les bâtiments qu’ils dépassaient soient occupés. Il remarqua toutefois que la plupart des constructions étaient récentes. En fait, il se rendit compte que Westfort comptait peut-être davantage de bâtiments récents que Port Atwood.

La circulation était faible, et ils arrivèrent bientôt devant un poste de garde. Le mur ne semblait pas protéger le centre de la ville, mais plutôt un quartier à l’écart, un peu comme son propre mur intérieur. Roland brandit un badge et leur convoi franchit sans encombre les portes lourdement armées. Ils se retrouvèrent dans un vaste quartier où se côtoyaient de grandes demeures. Si Westfort n’avait pas été une petite ville, Zac aurait cru qu’il s’agissait d’ambassades, tant leurs styles différaient.

« Avant l’intégration, le Clan Marshall avait certes de plus grands bureaux à Londres, mais une bonne partie de nos affaires se gérait déjà ici, à Westfort. Ces bâtiments servaient à la fois de résidences et de bureaux aux membres de la famille qui occupaient diverses fonctions au sein de notre conglomérat, expliqua Roland lorsqu’il remarqua l’intérêt de Zac. »

« Combien de membres compte le Clan Marshall, au juste ? demanda Zac.

— Difficile à dire, à vrai dire, répondit Roland. La famille principale compte environ deux cents membres, mais nous avons aussi des milliers de membres dans les branches. Certaines font véritablement partie de la famille et travaillaient pour nos entreprises avant l’intégration, mais beaucoup ont aussi suivi leur propre voie. »

Zac hocha la tête, comprenant, mais il n’était pas aussi impressionné qu’il l’aurait été avant l’intégration. Une famille de plusieurs milliers de membres était extrêmement rare dans l’ancien monde, mais, dans le Multivers, elle pouvait à peine prétendre au titre de clan.

Avec l’allongement de la durée de vie, les familles pouvaient devenir extrêmement nombreuses. D’après Alyn, certaines dynasties comptaient des centaines de millions de membres. Même le Clan Azh’Rezak avait près d’un million de membres en tout, et il était considéré comme un groupe modeste, récemment établi. La situation aurait été encore plus incontrôlable s’il ne devenait pas apparemment plus difficile de concevoir un enfant à mesure qu’on gagnait en puissance.

« Nous avons encore un peu de route à faire, ajouta Roland. Nous nous rendons à l’ancien domaine familial. C’est là que le Clan Marshall a été fondé, et certaines parties de ses bâtiments remontent au neuvième siècle. »

Zac siffla, dûment impressionné, tandis que Calrin et les démons semblaient un peu perplexes.

« Notre histoire est extrêmement courte et notre technologie nous a fait avancer à toute vitesse. Trouver un bâtiment vieux de plus de cent ans est déjà impressionnant, alors un bâtiment de plus de mille ans… expliqua Zac. »

Bientôt, les demeures cédèrent la place à de vastes champs, et ils roulèrent sur une route déserte en direction d’un immense manoir qui s’étendait au loin. À mesure qu’ils s’en approchaient, Zac se demanda comment un palais pareil pouvait être qualifié de domaine familial.

C’était un immense manoir palladien qui devait avoir été construit quelques siècles plus tôt. Au premier coup d’œil, on voyait qu’il couvrait plusieurs milliers de mètres carrés, et Zac n’aurait pas été surpris qu’on lui dise qu’il s’agissait autrefois d’un château d’été de la famille royale britannique.

Le manoir avait toutefois aussi bénéficié d’ajouts récents. Trois grandes ailes de style assorti semblaient avoir été construites assez récemment, et l’une d’elles n’était pas encore tout à fait terminée. À côté se dressait également un bâtiment colossal, qui ressemblait à un gigantesque coquillage en spirale. Il dépassait largement les cent mètres de haut, et Zac soupçonnait fortement qu’il s’agissait de la bibliothèque reçue par Thea.

Un autre petit mur avait été érigé à quelque distance du domaine. Il entourait toutes les constructions ainsi qu’un vaste jardin. Le mur ne faisait même pas deux mètres de haut, mais Zac savait qu’il n’était pas là pour décorer : il distinguait un miroitement dans l’air au-dessus. Le secteur était probablement protégé par au moins un réseau, voire par un ensemble complet.

« Je crois que nous n’avons pas tout à fait la même définition d’un domaine familial, dit Zac à Roland, qui haussa les épaules avec un sourire. »