Chapitre 287
Zac ne ralentit pas, même si le mur se remplissait rapidement de guerriers à l’air sombre, tous prêts à se battre. Pourtant, une énorme boule de feu fonça sur lui et le contraignit à s’arrêter net dans un crissement. Elle s’écrasa devant lui, laissant une large marque de brûlure.
« À l’aide ! Je souhaite rejoindre votre grande secte, mais ces folles veulent m’en empêcher ! » cria Zac, debout entre les cultivateurs du Yin profond et le mur.
Les cultivateurs de la Secte du Yin profond avaient eux aussi interrompu leur poursuite, mais ils ne semblaient pas disposés à en rester là. Ils avaient l’air plus que prêts à se battre, bien que bon nombre d’entre eux fussent épuisés par l’ultramarathon. Mais les disciples encore au rang F avaient tous avalé une pilule qui semblait leur redonner la pêche.
« Remettez-nous cet homme et nous n’irons pas plus loin », déclara un ancien d’un ton sombre.
Le silence régna quelques secondes, puis les grandes portes grondèrent soudain en s’ouvrant, et un petit groupe de cultivateurs en sortit. Ils étaient à peu près aussi nombreux que ses poursuivantes, et Zac commença à se demander s’il existait des règles tacites entre les deux sectes.
Peut-être limitaient-elles leurs affrontements à un certain nombre de combattants pour éviter des pertes trop lourdes. Vu leur inimitié de longue date, il ne serait pas étonnant qu’elles se livrent à une guerre totale, mais elles n’obtiendraient au mieux qu’une victoire à la Pyrrhus. Ces deux sectes n’étaient pas les seules forces de la région, et une telle initiative entraînerait sûrement leur chute à toutes les deux.
« Vous n’irez pas plus loin, dites-vous ? lança un homme robuste aux muscles saillants, l’air goguenard. Je me demande ce que deux oiseaux loin de leur nid feraient si nous refusions. »
« Romi, tu comptes vraiment mettre notre patience à l’épreuve en plein hiver ? Nous allons ramener cet homme, mort ou en morceaux. Il a grièvement blessé Gemoa. Il doit en payer le prix », gronda un autre ancien du Yin profond.
« C’est peut-être l’hiver, mais dans cette région le Yin est toujours réprimé », ricana Romi avant de se tourner vers Zac. « Jeune homme, tu as réussi à blesser cette garce ? Impressionnant. Dommage que tu aies l’air un peu efféminé. »
Zac chercha rapidement la meilleure chose à faire, et son visage se mit à changer. Ce n’était plus le jeune homme aux longs cheveux et aux traits légèrement féminins qui se tenait devant eux, mais un homme d’une quarantaine d’années au visage viril.
Zac noua ses cheveux, tout en s’efforçant d’empêcher son visage de grimacer sous la douleur provoquée par cette transformation. Il avait décidé d’utiliser[Mille Visages]une nouvelle fois pour paraître moins menaçant aux yeux de la Secte du Yang éternel. Il était bien plus crédible qu’un homme d’âge mûr ait vaincu une ancienne plutôt qu’un jeune. Sans cela, ils le prendraient peut-être pour un membre d’une autre faction.
« J’ai réussi à la prendre par surprise, mais elle était malheureusement trop forte, alors je n’ai pas pu la tuer », répondit Zac d’une voix rauque. « J’ai changé de visage pour m’infiltrer et récupérer ça. »
L’instant d’après, il brandit la boîte et l’ouvrit aussitôt pour leur montrer l’orchidée. Il la tenait de manière à ce que les deux camps puissent voir la fleur à l’intérieur, et leurs expressions lui confirmèrent qu’il était sur la bonne voie.
« Je voulais offrir ceci à votre grande secte, pour vous prouver ma sincérité », dit Zac en lançant un regard méprisant aux anciens du Yin profond. « Qui aurait cru que ces garces ne pourraient pas se lasser de mon beau visage et me poursuivraient trois jours d’affilée ? »
Les membres de la Secte du Yang éternel ne purent que le dévisager, stupéfaits, tandis que ceux de la Secte du Yin profond semblaient sur le point d’exploser de rage. Un autre ancien du Yang repéra vite une occasion de faire enrager davantage leurs ennemis et adressa un sourire narquois aux femmes.
« Une Orchidée du Yin profond ! Quel beau présent. Elle ne nous sert à rien, mais nous pourrions peut-être en planter et en donner à notre bétail », ricana-t-il.
Cette remarque fut l’étincelle de trop. Une disciple hurla de rage et lança une lame de glace droit sur l’ancien. Mais celui-ci se trouvait au milieu du rang E et la fit fondre sans effort, en riant. Une brume s’éleva autour de lui.
Les deux sectes n’avaient pas besoin d’être davantage encouragées. L’instant suivant, plus de dix attaques fendirent l’air entre les deux camps. Une ancienne tourna même vers Zac un regard furieux, et un oiseau cristallin apparut de nulle part avant de fondre sur lui en poussant un cri strident.
Zac poussa un cri d’alarme, à moitié feint, et courut vers les membres de la Secte du Yang éternel. Mais l’oiseau était extraordinairement rapide, et son bec le transperça dans le dos. Zac s’écroula et cracha une gorgée de sang qui se figea aussitôt en cristaux vermeils.
« Protégez cet homme ! » cria Romi en faisant jaillir de sa main une lance de feu qui fila droit sur l’ancienne ayant attaqué Zac depuis l’autre côté.
L’état pitoyable de Zac n’était pas entièrement simulé : le coup de bec de l’oiseau avait déversé dans son corps une énorme quantité d’énergie glaciale, qui y faisait rage. Il s’efforça de faire circuler son énergie cosmique avec le Dao des Arbres pour la dissiper peu à peu, mais cela le rendait presque incapable de bouger.
Heureusement, deux disciples accoururent pour le soulever, et l’un d’eux lui insuffla même une énergie brûlante qui l’aida à combattre le froid. Le second, en revanche, ne semblait pas aussi bien intentionné, et Zac remarqua une paire d’yeux avides posés sur son Sac cosmique.
« Qu’est-ce que vous faites ? Emmenez-le à l’intérieur des portes ! » cria Romi, tandis que deux autres jets de lave jaillissaient de ses mains pour intercepter les disciples qui s’approchaient de Zac.
En voyant Zac emporté à l’abri, les échauffourées dégénérèrent en conflit ouvert. Bientôt, un voile de fumée et de vapeur d’eau enveloppa toute la zone. Des explosions et des cris retentissaient sans relâche, et Zac ne put s’empêcher de secouer la tête, stupéfait. Ils avaient été bien trop prêts à se faire la guerre.
Zac s’appuya lourdement sur le bras du disciple, feignant d’avoir été gravement affaibli par l’attaque. En réalité, il scrutait le chemin de ronde devant lui, jusqu’à repérer enfin celui qu’il cherchait. Un homme d’une trentaine d’années se tenait sur le mur, non loin de la porte, une grande épée taillée dans une pierre rougeâtre dans le dos.
C’était le Disciple du Noyau qu’Yrial avait affronté dans le monde réel, et Zac avait monté toute cette comédie pour se rapprocher de lui. Avec le grabuge qu’il avait provoqué, impossible de s’infiltrer dans cette secte lui aussi. Il devait donc prendre l’un des rubis déjà récoltés.
Dans ses souvenirs, le Disciple du Noyau avait sorti le rubis de son Sac cosmique quand Yrial l’avait provoqué. Il n’avait pas eu besoin d’aller le chercher ailleurs. Comme il était au sommet du rang F, il se préparait probablement à s’en servir pour évoluer au rang E, mais Yrial avait contrecarré ses plans.
« Assieds-toi et repose-toi », lui dit le disciple qui l’avait aidé à combattre les énergies glaciales, une fois qu’ils eurent franchi les portes de la secte. « Les énergies Yin peuvent laisser des blessures invisibles si on ne les dissipe pas correctement. »
« Merci. Je vais me concentrer sur ma récupération », répondit simplement Zac en s’asseyant et en fermant les yeux.
La bataille faisait toujours rage à l’extérieur. Les deux disciples qui l’avaient aidé à regagner la secte repartirent en hâte rejoindre leurs frères, et Zac se retrouva presque seul. Presque tous les autres membres de la secte avaient les yeux rivés sur le combat au-delà de leurs murs, comme s’ils assistaient à une pièce de théâtre.
« L’[Éruption en fusion] de l’ancien Romi est toujours aussi puissante. Elle peut même percer un trou dans le[Rempart de glace] de Tylaena », marmonna l’un d’eux depuis le chemin de ronde.
Zac secoua la tête, admiratif. Les disciples connaissaient même leurs ennemis par leur prénom, preuve de la fréquence de leurs affrontements. S’ils mettaient simplement leurs différends de côté, ils pourraient former une grande secte aux forces complémentaires, comme les deux attributs d’Yrial se complétaient.
Mais qui savait si ces sectes existaient encore dans le monde réel ? D’après ce qu’il avait entendu, une secte moyenne ne durait qu’entre cinq et vingt générations, soit deux mille cinq cents à dix mille ans pour une secte de rang E. Entre les catastrophes naturelles, le déclin des talents et les calamités que leur infligeait le Système, aucune faction n’était éternelle.
Des millions d’années s’étaient probablement écoulées depuis l’exploit d’Yrial. Ces deux factions avaient donc sans doute disparu depuis longtemps, oubliées de tous, leur conflit sans fin même absent des livres d’histoire ancienne. Zac soupira, mélancolique, puis rouvrit les yeux et regarda autour de lui. Toutes ces projections représentaient des gens qui avaient eu leurs rêves et leurs ambitions.
Mais Zac sortit bientôt de ses pensées et se leva sans bruit. Quelques disciples tournèrent les yeux vers lui, mais ils n’eurent pas le temps d’agir avant qu’il passe à l’attaque. Le sol se fendit sous ses pieds quand il bondit sur le disciple qui possédait le rubis qu’il convoitait.
Le Disciple du Noyau eut à peine le temps de tourner la tête que Zac était déjà sur lui, par-derrière. Mais il était manifestement aguerri au combat : sa main agrippait déjà la grande épée de pierre dans son dos. Il la leva vivement pour protéger sa tête du poing qui arrivait.
Pourtant, même s’il était un Disciple du Noyau de la Secte du Yang éternel, il ne put résister au poing renforcé par un Dao maîtrisé à un haut degré et près de six cents points de Force. L’épée s’abattit sur l’arrière de son crâne et il fut projeté en avant, s’écrasant en tas à l’extérieur de la secte.
Zac ne lui laissa pas le temps de reprendre ses esprits et le suivit aussitôt. Il bondit du chemin de ronde et atterrit sur le malheureux, investi du Dao de la Pesanteur. Le sol se craquela sous le disciple, dont le visage vira au vert avant qu’il ne vomisse tout son contenu gastrique.
Une partie lui éclaboussa le visage, mais Zac contint son dégoût et arracha le Sac cosmique à la ceinture du disciple. Il lui asséna un autre coup de pied pour faire bonne mesure, puis fouilla le sac à la recherche de ce qu’il voulait.
« Traître ! » hurla un disciple, tandis que quelques autres, furieux, se préparaient à lancer leurs attaques.
Mais la démonstration de force de Zac les fit tous hésiter à passer à l’action. Il put ainsi s’emparer du gros rubis rouge et le ranger dans son propre sac. Un coup d’œil lui confirma que sa quête était(2/2).
Pourtant, Zac fronça les sourcils : quelques secondes s’étaient écoulées, et il se tenait toujours sur le Disciple du Noyau. La quête exigeait-elle autre chose ? Mais son Sens du danger s’activa, et il s’écarta sans hésiter grâce à[Marche-terre], juste avant que l’[Éruption en fusion] de Romi ne déchire l’air à l’endroit où il se trouvait.
« Il ne manque pas de culot, le voleur ! » rugit Romi, fou de rage.
Il saignait de la bouche et son épaule droite était entièrement gelée, mais son aura restait stable : il n’avait pas été gravement blessé.
« Tu essaies de manipuler nos sectes tout en volant nos trésors ? gronda-t-il. Tu peux oublier l’idée de quitter cette région vivant ! »
Les combats s’étaient déjà apaisés et le voile qui recouvrait l’affrontement acharné entre les deux sectes se dissipait rapidement. Bientôt, tous les disciples et les anciens furent visibles, le corps couvert de blessures plus ou moins graves. Certains gisaient immobiles au sol, leur sort inconnu.
Une chose, toutefois, semblait unir les deux camps : leur haine brûlante pour Zac. Tous le dévisageaient d’un regard enflammé.
« Je suis ravi de voir que vous arrivez enfin à vous entendre », soupira Zac avant de s’éloigner aussitôt à l’aide de sa technique de déplacement.
Des auras dangereuses s’éveillaient aussi dans la secte, et Zac savait qu’il ne pouvait pas rester plus longtemps. Il s’enfuit sans hésiter dans la forêt, les membres des deux sectes sur ses talons. Cette fois, cependant, les anciens distançaient rapidement leurs disciples, et Zac fut forcé de se donner à fond.
Heureusement, l’endurance était le point fort de Zac, et aucune des deux sectes ne semblait exceller en vitesse. Il alterna donc entre[Marche-terre]et la course à toute allure pendant six heures, jusqu’à semer le dernier des anciens.
C’était une ancienne de la Secte du Yin profond. Elle hurla de frustration dans le vide quand elle renonça enfin à le poursuivre. Zac se contenta de secouer la tête avec un sourire désabusé et continua de courir deux heures de plus. Il trouva un endroit isolé et s’assit pour attendre la fin du compte à rebours.
Quand le minuteur de la quête atteignit zéro, le monde se brouilla. L’instant suivant, il se retrouva allongé au milieu d’un parterre de fleurs, sous une grande lune éclatante.
« Te revoilà. Digne de mon disciple ! Alors, qu’en penses-tu ? Ton maître n’était-il pas séduisant, à l’époque ? » La voix d’Yrial lui parvint depuis l’étang.
Zac se remit lentement debout, soulagé de constater que seules six heures s’étaient écoulées depuis qu’on l’avait plongé dans cet état. Le temps passait vingt fois plus vite dans le paysage onirique.
« Tu ne manques pas d’air, toi », dit Zac en secouant la tête et en se tournant vers son nouveau maître. « Comment as-tu échappé à la poursuite de deux sectes enragées, à l’époque ? »