Infiltration

Le cœur de Zac battait comme un tambour tandis qu’il se hâtait le long d’un sentier isolé de la Secte du Yin profond. La situation commençait à lui échapper, et il avait déjà laissé huit disciples inconscientes derrière lui. À vrai dire, il ne savait pas s’il en avait tué quelques-unes par accident, mais il chassa ces pensées pour le moment.

La première partie de l’infiltration s’était déroulée sans accroc. Une sorte d’alarme silencieuse s’était déclenchée, mais il s’y était attendu et s’était caché pour voir quelle réaction susciterait son passage par-dessus le mur.

Trois gardes étaient arrivées une minute plus tard. Zac s’était déjà réfugié dans une maison voisine, après avoir assommé son occupante. Elle n’était que niveau trente et un et devait être une recrue toute récente de la secte.

À en juger par leur conversation, les gardes n’avaient pas accordé beaucoup d’importance au fait que Zac ait sauté par-dessus le mur. Son insigne appartenait à une disciple nommée Tilri, et elles crurent que c’était elle qui avait franchi le mur au lieu d’emprunter la porte, pour une raison ou une autre. Elles lui attribuèrent une pénalité, puis reprirent leur journée.

Pourtant, tout ne se passa pas aussi bien par la suite. Il emprunta un itinéraire très détourné pour rejoindre le petit jardin où poussaient les Orchidées du Yin profond, afin d’éviter les gens, mais il était impossible de les éviter tous. Le jardin se trouvait contre une paroi montagneuse, au fond de la secte, et il devait traverser de nombreux bâtiments pour s’y rendre.

Il ne fallut que trente secondes à Zac pour se faire repérer, et la jeune fille qu’il croisa n’eut besoin que d’une seconde de plus pour comprendre qu’il était un homme. Heureusement, une seconde lui suffit pour bondir sur elle et lui toucher le front avec assez de force pour la mettre complètement K.-O.

Il la traîna dans la maison la plus proche, ce qui alerta une autre personne à l’intérieur. Bientôt, une autre disciple gisait inconsciente, une grosse bosse au front, à côté de sa sœur de secte. À partir de là, les pépins s’enchaînèrent, et Zac sentit que ce n’était qu’une question de temps avant que des sirènes ne retentissent dans toute la vallée.

Mais il n’avait pas encore abandonné. À sa connaissance, toutes celles qui avaient compris qui il était étaient inconscientes, et la secte n’était pas si grande. Il lui suffisait de tenir encore une minute pour atteindre le jardin.

Une petite silhouette apparut soudain au détour d’un angle, et Zac lui asséna instinctivement le pommeau de sa hache à la tempe avant même qu’elle n’entre entièrement dans son champ de vision. Il grimaça en voyant qu’elle n’était guère plus âgée qu’Emily, mais le mal était fait. Il la dissimula derrière quelques sacs de riz dans une remise, puis reprit sa course.

Une vague de soulagement parcourut son corps lorsqu’il aperçut la grotte où il devait se rendre. Les orchidées poussaient à l’intérieur, à l’abri perpétuel du soleil. Elles ne se nourrissaient que de l’eau d’un cours d’eau glacé, jailli des profondeurs, et de la Veine de Nexus qui se trouvait sous la vallée.

La grotte était interdite aux gens ordinaires, et aucun bâtiment ni disciple ne se trouvait près de l’entrée. Mais Zac se souvenait qu’une ancienne de rang E inférieur s’y installait pour prendre soin des fleurs et les garder. C’était surtout pour tenir à distance les disciples avides, tout en offrant une récompense à l’ancienne. Cultiver au milieu des fleurs améliorait considérablement la cultivation, même si cela ne valait pas le fait de les absorber directement.

Zac se hâta de franchir l’entrée, la tête baissée, et jeta un dernier coup d’œil autour de lui pour s’assurer que personne ne l’avait vu entrer. Dès qu’il fut à l’intérieur, il changea immédiatement de direction et se dirigea vers l’ancienne, essayant de cacher son visage derrière ses cheveux aussi longtemps que possible. Mais l’ancienne sembla comprendre que quelque chose clochait, et fronça aussitôt les sourcils.

« Qu’est-ce que… » fut tout ce que l’ancienne eut le temps de dire avant que Zac ne fonce sur elle avec une force monstrueuse, après avoir activé[Marche-terre].

Mais elle n’était clairement pas une adversaire à prendre à la légère : un épais mur de glace apparut aussitôt devant elle tandis qu’elle commençait à s’évanouir. Zac comprit qu’elle utilisait une technique de déplacement et qu’il ne pouvait pas la laisser s’échapper. Le mur paraissait extrêmement solide et renforcé par un Dao, mais Zac le percuta comme un taureau grâce au Dao de la Pesanteur.

Zac sentit que quelques os de son bras allaient se briser sous le choc, mais ils tinrent bon tandis que le mur se fissurait. Il ne s’en sortit pourtant pas indemne : une couche de givre le recouvrit entièrement et entrava ses mouvements. Cela semblait être l’effet d’un Dao, et Zac ne pouvait pas s’en débarrasser d’un simple haussement d’épaules.

Mais il était déjà à portée de mêlée, et son poing fila droit vers la gardienne ancienne avant qu’elle ne puisse s’échapper complètement. Il était toujours imprégné du Dao de la Pesanteur, et son poing s’écrasa dans son ventre comme une boule de démolition.

Le coup porta et la força à reprendre une forme entièrement corporelle. Elle fut projetée contre le mur derrière elle, qui se lézarda de toutes parts. Pourtant, sa main lui sembla complètement gelée sous l’impact et, avant même qu’il ait le temps d’enchaîner avec un autre coup pour l’assommer, des dizaines de glaçons extrêmement acérés s’abattirent sur lui.

Il parvint à en éviter quelques-uns et à en encaisser d’autres, mais il savait qu’il ne pourrait pas en supporter beaucoup plus. Deux ou trois réussirent à le toucher avant qu’il n’ait le temps d’activer[Barrière de la Nature], et il eut l’impression qu’ils contenaient une sorte de poison glacé.

S’il ne mettait pas vite fin au combat, il finirait en esquimau. Il força donc son corps raidi à bouger et asséna un nouveau coup en plein visage de l’ancienne. Le sang gicla de partout et son visage s’enfonça presque sous la force du poing.

Elle fut repoussée contre le mur gelé et, cette fois, ne se releva pas. Quelques tressaillements furent les seuls signes qu’elle était encore en vie. Zac reporta aussitôt son attention sur la douzaine de fleurs du jardin.

Il savait qu’il n’avait plus le temps. Le combat avait forcément été entendu depuis l’extérieur, même s’il n’avait duré que quelques secondes. Pire encore, il vit que certains glaçons avaient jailli de la bouche de la grotte et avaient probablement alerté tous ceux qui se trouvaient dans les environs.

Il ignora l’ancienne et bondit aussitôt vers la fleur la plus proche, qu’il déterra. Il avait déjà une boîte de stockage réfrigérée dans son Sac cosmique et l’y plaça rapidement avant de remettre celui-ci dans sa bourse. Un coup d’œil au menu des quêtes lui apprit que la progression avait changé :(1/2).

Zac poussa un soupir de soulagement, mais savait que ses difficultés ne faisaient que commencer. Il entendait le bruit étouffé de pas à l’extérieur, pourtant personne n’entrait. Une embuscade l’attendait sans aucun doute, mais Zac espérait qu’elle n’était pas encore bien organisée, puisque seules quelques secondes s’étaient écoulées. Il s’agissait probablement des premières personnes arrivées sur les lieux.

S’il parvenait à briser l’encerclement avant que les anciennes ne sortent de leur cultivation en retraite, il était certain de pouvoir s’échapper. D’après ce qu’il avait compris, les combattantes les plus puissantes étaient plongées dans une profonde méditation. Elles ne pouvaient pas se réveiller prêtes à se battre en un clin d’œil. C’était la seule raison pour laquelle il avait osé s’introduire ainsi dans la secte.

Zac activa de nouveau[Barrière de la Nature]et l’imprégna du Dao des Arbres. Il imprégna même son propre corps du Dao lorsqu’il remarqua qu’il semblait atténuer légèrement le givre qui recouvrait encore certaines parties de son corps. L’une de ses compréhensions reposait après tout sur la résistance aux éléments : la capacité de survivre sous n’importe quel climat.

Sans perdre davantage de temps, Zac se rua dehors, sa hache à la main. S’il ne l’avait pas utilisée plus tôt, c’était pour profiter d’un bref moment de confusion chez l’ancienne, qui ne le reconnaissait pas à son apparence. Mais s’il était entré dans la grotte avec une grande hache de barbare, elle l’aurait forcément repéré aussitôt, et son embuscade serait tombée à l’eau.

Il jaillit dehors grâce à sa technique de déplacement et, comme il s’y attendait, fut aussitôt accueilli par une rafale d’attaques liées à la glace. Zac gronda et lança cinq lames fractales imprégnées du Dao de la Pesanteur pour pulvériser les projectiles de glace qui arrivaient. Des vents glacials tentaient de le clouer sur place, mais son sang circulait à toute vitesse grâce à sa Vitalité élevée, ce qui lui permit de continuer à courir.

Ses lames fractales étaient extrêmement puissantes et détruisirent tout sur leur passage avant de poursuivre leur trajectoire vers les disciples horrifiées. Mais deux auras puissantes jaillirent de deux femmes qui semblaient avoir la trentaine, et elles se précipitèrent pour intercepter les attaques.

Heureusement, ces anciennes comptaient elles aussi parmi les plus faibles, sans doute à peine au-dessus du niveau quatre-vingts. Elles durent mobiliser toute leur puissance pour arrêter les cinq énormes lames de la mort qui fonçaient sur leurs disciples. Zac en profita pour activer aussitôt[Marche-terre]et s’enfuir par le chemin qu’il avait emprunté à l’aller.

« Arrêtez ! Au voleur ! » lança derrière lui une voix furieuse.

« L’ancienne Gemoa est grièvement blessée ! » cria une autre voix, teintée de panique.

L’inquiétude commença à gagner Zac lorsqu’il sentit une aura dangereuse après l’autre s’éveiller, chacune plus puissante que la précédente. Il sortit rapidement une petite pilule de sa bourse et l’avala tout en continuant à utiliser[Marche-terre]. C’était une pilule de Surchauffe sanguine de rang inférieur, qui augmentait temporairement l’Énergie cosmique et la puissance, mais dont l’usage trop fréquent endommageait les fondations.

Mais puisqu’il se trouvait simplement dans un paysage onirique, cela lui était égal. Il utilisa toutes les ressources à sa disposition. Il n’avait plus besoin de se cacher, et le trajet qui lui avait pris plusieurs minutes à l’aller ne lui prit que quelques secondes. Zac vit l’air onduler au-dessus du mur et lança sans hésiter une[Frappe]après l’autre, chacune imprégnée du Dao du Tranchant ou de celui de la Dureté.

Comme il s’y attendait, un bouclier avait été dressé, mais il semblait surtout conçu pour protéger des attaques extérieures. Il ne lui fallut que trois coups pour provoquer une large fissure, puis un autre pour ouvrir une brèche temporaire par laquelle Zac bondit sans perdre de vitesse. Pourtant, alors qu’il était sur le point de franchir le bouclier, un énorme rocher de glace le percuta de nulle part et le fit cracher une gorgée de sang.

Il atterrit face contre la neige, mais se releva aussitôt et continua de faire circuler l’Énergie cosmique dans ses jambes tandis qu’il fonçait hors de la vallée. Zac ignora son état pitoyable et se dirigea vers la montagne au loin. Des centaines de femmes le talonnaient, chacune plus belle que la précédente.

Le seul problème, c’était qu’elles avaient toutes l’air furieuses, comme si elles ne rêvaient que de le mettre en pièces.

De temps à autre, des projectiles allant de gros glaçons à d’énormes boules de neige sifflaient dans sa direction pour le ralentir. Quelques disciples du Yin profond, qui semblaient privilégier les classes de combat liées au froid, arrachèrent même des arbres du sol et les lui lancèrent. Mais la distance jouait en faveur de Zac, qui n’avait aucun mal à les éviter, souvent sans même gaspiller d’Énergie cosmique.

Après presque une journée de course, de plus en plus de disciples commencèrent à prendre du retard. Un jour plus tard, seules celles qui étaient au moins de rang F avancé parvenaient à suivre. Pourtant, les anciennes de rang E qu’il repérait dans le groupe qui s’amenuisait ne semblaient pas vouloir dépasser les disciples.

Peut-être voulaient-elles que Zac les mène à un prétendu chef, ou peut-être avaient-elles déjà compris où il se dirigeait et comptaient-elles envenimer le conflit. Il envisagea même qu’elles veuillent le tuer sous les yeux de la Secte du Yang éternel, pour montrer ce qui arrivait à ceux qui empiétaient sur leurs intérêts vitaux.

Quelle que fût la bonne hypothèse, Zac était tout à fait disposé à jouer le jeu en se dirigeant vers la Secte du Yang éternel. Il pouvait accélérer et semer la plupart de ses poursuivantes, mais préféra économiser son Énergie cosmique.

En outre, il craignait que les anciennes ne se jettent aussitôt sur lui s’il adoptait une allure que seules elles pourraient soutenir. Il continua donc tranquillement sa course, esquivant de temps à autre un glaçon tandis qu’il cherchait à déterminer son prochain mouvement. Il savait déjà que son plan initial ne fonctionnerait probablement pas, avec la Secte du Yin profond à ses trousses. Il pensait néanmoins pouvoir semer un peu de chaos et en profiter pour pêcher en eaux troubles.

Enfin, après quatre heures de plus, il approcha de la Secte du Yang éternel. Même Zac commençait à être essoufflé, tandis que les disciples encore de rang F étaient livides. D’autres étaient même portées par leurs anciennes. Peut-être voulaient-elles préserver un certain nombre d’expertes pour la suite des événements.

Heureusement, il n’aurait pas à gravir tout le volcan : la secte était creusée dans la montagne, depuis son pied jusqu’à environ mi-pente. Il se souvenait aussi qu’elles avaient taillé des chemins jusqu’au magma, et que les élites cultivaient aussi près que possible de celui-ci, car il émettait des énergies accordées au feu.

Quand Zac commença à approcher des portes menant à la secte, il sentit ses poursuivantes ralentir. Ce n’était pas bon pour son plan ; il allait devoir improviser un peu. Il prit une profonde inspiration et insuffla de l’Énergie cosmique dans ses poumons.

« LA SECTE DU YIN PROFOND NOUS ATTAQUE ! » rugit-il à pleins poumons. Le volume de sa voix, renforcé par son énergie, suffit à repousser la neige autour de lui.

Son cri eut un effet immédiat : en quelques secondes, une file de disciples vêtues de robes rouges apparut sur le mur, tandis que le roulement de lourds tambours résonnait dans tout le volcan.