Yin profond et Yang éternel

La tâche semblait assez simple, mais Zac gémit intérieurement en la découvrant. La vague d’informations qu’il avait reçue contenait tout ce qu’il devait savoir sur les deux trésors, et il comprit que cette quête allait être sacrément pénible.

Aucun des deux trésors n’était facile à obtenir. L’Orchidée du Yin profond était une fleur de rang E de premier ordre, qui renforçait considérablement le Manuel de cultivation associé à la glace utilisé par les disciples de la Secte du Yin profond de la région. Elle leur était si essentielle qu’ils avaient même donné son nom à leur secte, et les jardins où poussaient les fleurs étaient étroitement gardés, au cœur de leur territoire.

La Secte du Yin profond n’avait rien d’exceptionnel dans le Multivers, mais son ancêtre était un cultivateur de rang E supérieur. Tous ses anciens étaient également de rang E inférieur ou intermédiaire, et Zac n’aurait pas pu venir à bout de leurs forces, même en se donnant à fond.

Fait intéressant, la Secte du Yin profond était exclusivement féminine, et toute relation avec des hommes était strictement interdite. Zac ne pouvait donc pas simplement se présenter à la secte pour négocier : on l’attaquerait à vue. Et de toute façon, elle n’aurait jamais vendu sa ressource principale.

La situation des Rubis du Yang éternel était à peu près la même. Ils ne poussaient que lentement dans un volcan situé au sommet d’une Veine de Nexus, sous le contrôle strict de la Secte du Yang éternel. Cette secte était tout le contraire de celle du Yin profond : seuls les hommes associés au feu pouvaient la rejoindre.

Les deux sectes étaient en réalité assez proches l’une de l’autre et, sans surprise, les affrontements entre elles ne s’arrêtaient jamais. Comme elles étaient à peu près de force égale, aucune ne parvenait à éliminer l’autre. Il semblait que les anciens des deux sectes se servaient de ce conflit comme d’une pierre à aiguiser pour leurs disciples.

La mission reproduisait un exploit du Seigneur des Cycles, accompli lorsqu’il était à peu près au même niveau que Zac. En fait, Yrial était bien plus faible que lui en attributs totaux et en puissance lorsqu’il avait dérobé les deux trésors coup sur coup.

Les souvenirs reçus par Zac pendant qu’il sombrait dans le paysage onirique lui avaient même livré quelques bribes de la façon dont Yrial s’y était pris pour s’emparer des deux trésors. Et c’était précisément sa méthode qui contrariait tant Zac. On pouvait la résumer à une épreuve de beauté et de force brute.

Yrial s’était bel et bien infiltré à visage découvert dans la Secte du Yin profond. Il avait tiré parti de ses traits ambigus pour tendre une embuscade à une disciple du Yin profond partie chasser des bêtes dans les bois, puis lui avait dérobé son uniforme. Une fois celui-ci en sa possession, il avait tout simplement franchi les portes d’un pas assuré, en passant pour une femme. Il avait même utilisé une version primitive de son champ d’embellissement pour convaincre l’ancienne qui présidait la secte de le laisser accéder au jardin.

Obtenir le rubis avait été bien plus simple. Yrial s’était présenté à la Secte du Yang éternel en proclamant qu’il avait vaincu en duel un disciple du Noyau de la Secte du Yin profond, et avait brandi l’orchidée pour preuve. Ensuite, il avait provoqué les disciples de la secte jusqu’à ce que l’un de leurs propres disciples du Noyau se présente et mise un rubis.

En réalité, ce disciple du Noyau était plus fort que Yrial, mais le Seigneur des Cycles avait de nouveau utilisé son champ d’embellissement pour troubler le pauvre disciple. Puis Yrial l’avait attaqué sans pitié, alors qu’il était en plein bouleversement émotionnel.

Peu après, sa supercherie avait été découverte et les deux sectes l’avaient traqué sans relâche pendant un bon moment. Les souvenirs transmis à Zac s’arrêtaient là, cependant, et il ignorait comment l’histoire s’était terminée. Mais puisque Yrial était finalement devenu un puissant cultivateur de rang C, il avait clairement réussi à s’en tirer.

Zac comprenait pourquoi Yrial avait pris ce risque. Il s’était déjà engagé sur la voie du feu et de la glace, les deux concepts qui lui permettraient d’atteindre le sommet du rang C. Mais c’était un cultivateur indépendant sans le sou, et il avait eu l’idée de mettre la main sur ces deux trésors pour faire progresser ses deux Daos.

Chacun d’eux aidait un cultivateur à développer une constitution particulièrement adaptée à la cultivation de l’élément correspondant. Zac supposa que Yrial avait ensuite combiné les deux trésors pour poser les bases d’une véritable constitution de feu et de glace.

Le problème, c’était que Zac n’avait aucun moyen de reproduire l’exploit de Yrial. Du moins, pas de la même façon. Il ne pourrait jamais se faire passer pour une femme, même avec l’aide de [Mille Visages]. Cette compétence avait ses limites, et ne permettait pas de se transformer suffisamment pour passer pour une femme, sauf peut-être de très loin.

Il pensait toutefois pouvoir reproduire la seconde moitié de la mission, même s’il serait capable de vaincre le disciple du Noyau sans ruse. Il avait assez accompagné Brazla pour savoir comment mettre quelques cultivateurs en rogne, mais il savait qu’ils ne miseraient pas un rubis s’il ne pouvait pas présenter une orchidée en enjeu.

S’ils avaient accepté d’affronter Yrial en duel, c’était en grande partie parce qu’ils tenaient désespérément à faire mieux que la Secte du Yin profond dans ce jeu de rivalité. S’ils pouvaient montrer au monde qu’ils possédaient l’un des trésors les plus prisés de leur secte rivale, leurs ennemis en perdraient certainement la face.

Il était également hors de question de trouver un autre trésor à miser. Le délai était très serré, et il n’aurait le temps de se rendre dans les deux sectes qu’une à la fois, sans marge de manœuvre. Comme le temps pressait, Zac avancerait étape par étape.

Rien que cela lui posait déjà problème, puisqu’il était en retard sur ses obligations dans le monde réel. Il était censé se rendre à Westfort aujourd’hui, mais il risquait de rester coincé ici encore quelques jours. Pourtant, alors qu’il s’assit et se mit à méditer sur ses Daos, une idée lui vint soudain.

Mais quoi qu’il fasse, quel que soit le Dao sur lequel il méditait, son esprit restait embrumé. C’était comme s’il avait perdu l’un de ses sens : les vérités du monde lui étaient totalement inaccessibles, voire absentes. Zac ne s’en inquiétait pas ; au contraire, le résultat le satisfaisait plutôt.

Ne pas parvenir à faire progresser son Dao pouvait être le signe d’une dilatation temporelle. Puisque le Dao du Temps existait, créer des espaces où le temps s’écoulait différemment était tout à fait possible. Pourtant, qu’on accélère ou qu’on ralentisse le temps, il était pratiquement impossible de progresser dans ces chambres temporelles.

La différence d’écoulement du temps perturbait d’une manière ou d’une autre le lien avec le Dao, et tout devenait confus. De même, il semblait impossible d’utiliser correctement les manuels de cultivation, car ils étaient eux aussi liés au Dao d’une façon ou d’une autre.

On pouvait progresser, mais cela demandait des efforts considérables et fragilisait les fondations. À long terme, on ne ferait que se nuire en essayant de prendre un raccourci et de cultiver dans un lieu où le temps s’écoulait différemment. C’était pourquoi on n’utilisait jamais de tels espaces pour progresser.

Ils avaient tout de même quelques usages. La situation actuelle en était un : on pouvait passer une épreuve sans perdre de temps dans le monde réel. Autre exemple : ralentir son vieillissement pour protéger son clan plus longtemps, ou simplement rester assez jeune pour entrer dans un Royaume mystique qui ne s’ouvrait qu’à intervalles fixes.

Bien sûr, construire et faire fonctionner des chambres de dilatation temporelle coûtait une fortune, et Ogras avait seulement mentionné que les forces suprêmes étaient susceptibles d’en utiliser. Les forces de rang D, voire de rang C, en possédaient très probablement aucune : un tel luxe était hors de leur portée.

Zac était soulagé de ne peut-être pas perdre autant de temps qu’il le craignait, mais il se mit tout de même immédiatement en route vers la Secte du Yin profond. D’abord, il ignorait combien de temps s’était écoulé dans le monde réel ; ensuite, il voulait retrouver Yrial. On l’avait emporté avant qu’il ait pu obtenir toutes les réponses qu’il cherchait.

Yrial était la clé de tant de mystères qui laissaient Zac perplexe. Il en savait évidemment long sur les Noyaux de spécialité, et connaissait sans aucun doute le moyen de les faire évoluer. Quant à la façon de combiner deux concepts opposés, c’était aussi sa spécialité, comme le montraient clairement les deux sphères qu’il avait invoquées pour s’amuser.

Zac sentait que l’orchidée était la clé de la quête. S’il parvenait à trouver un moyen de l’obtenir, il aurait probablement tout ce qu’il lui fallait. Sinon, il n’aurait qu’à attendre les cinq jours et renoncer à la possibilité de devenir le disciple du Seigneur des Cycles. Il n’était tout simplement pas prêt à tout risquer pour cette quête : trop de gens dépendaient de lui.

Dix heures plus tard seulement, il se cachait le long d’une paroi rocheuse, surplombant la secte dominée par les femmes. Ses souvenirs l’avaient mené sans erreur jusqu’à la Secte du Yin profond, et le voyage lui avait une fois de plus confirmé qu’il se trouvait dans un paysage onirique. Les forêts grouillaient de bêtes de niveaux 50 à 75, mais Zac n’obtenait aucune énergie cosmique en les tuant : ces animaux n’étaient donc pas réels.

La secte était installée dans un vaste bassin, et Zac remarqua que la région entière était bien plus froide que les alentours. L’hiver régnait aussi dans le reste de la forêt, mais la vallée semblait plongée dans cet état en permanence, et des vents glacials remontaient du fond.

En contrebas, Zac se demandait surtout comment approcher des murs extérieurs. La vallée n’offrait presque aucun abri, ce qui rendait toute approche furtive extrêmement difficile. À part quelques rochers, on n’y voyait que de rares arbres étranges, qui semblaient presque faits de pierre. Ils étaient toutefois très fins et clairsemés.

Finalement, Zac opta pour la même méthode que Yrial, mais avec un peu plus de prudence. Il rôda quelques heures aux abords de la vallée avant d’apercevoir une disciple seule ; elle avait même à peu près la même couleur de cheveux que lui. Sans perdre de temps, Zac fondit sur elle grâce à [Marche-terre] et, l’instant d’après, une jeune femme inconsciente gisait devant lui.

Zac fit taire la petite voix intérieure qui le traitait de pervers en soulevant la jeune femme pour l’emporter. Il se répéta à plusieurs reprises que tout cela n’était qu’un paysage onirique, puis lui prit son manteau et l’enfila. Après une hésitation, il l’entrava et la bâillonna aussi, mais il pensait qu’une cultivatrice devrait pouvoir se libérer une heure ou deux après son réveil.

Il ne choisit pas de la tuer, même si elle n’était pas réelle. Il avait l’impression qu’un meurtre irréfléchi affecterait sa personnalité. S’il se mettait à massacrer sans discernement des innocents dans un paysage onirique, il risquait de finir par croire que c’était acceptable dans la vraie vie.

En outre, cela pourrait se retourner contre lui si quelqu’un découvrait une disciple assassinée. Le chef de la secte pourrait même être alerté. La découverte d’une disciple simplement assommée susciterait une réaction bien plus mesurée. Peut-être aurait-elle même trop honte pour dénoncer l’incident si elle reprenait ses esprits rapidement.

Ensuite, il activa [Mille Visages] pour la première fois depuis longtemps et grimaça en se rappelant à quel point son utilisation était douloureuse, à cause de l’incompatibilité avec ses méridiens. Mais quelques instants plus tard, son visage ressemblait vaguement à celui de la jeune femme. Si on l’observait attentivement, toutefois, on remarquerait aussitôt qu’il était un homme.

Quoi qu’il tente, il ne parvenait pas à transformer ses traits pour en faire ceux d’une femme : le niveau, ou la qualité, de la compétence était tout simplement insuffisant. Mais après avoir laissé pousser ses cheveux et s’être légèrement couvert le visage, il estima que cela suffirait pour ses besoins.

Il prit également le jeton de disciple de la jeune femme et utilisa [Œil inquisiteur] sur elle pour découvrir son nom avant de partir. Quelques minutes plus tard, il descendait la vallée à pied, le cœur battant à tout rompre à mesure qu’il approchait de la secte. Il scrutait au loin les murs, à l’affût de la moindre réaction à son approche.

Il ne se dirigea pas tout de suite vers la porte principale, gardée en permanence, préférant flâner un peu pour approcher la secte par le côté. Cela ne l’inquiétait pas trop, car il voyait des traces de pas partout dans la neige. Se promener à l’extérieur des murs, à l’abri dans la vallée, n’avait rien d’inhabituel, apparemment.

Zac marcha vingt minutes, jusqu’à s’assurer qu’il n’y avait aucun garde le long du mur. Un réseau couvrait toute la secte, et il aurait été inutile de mobiliser des hommes pour surveiller les murs en permanence. La seule garde était l’escouade postée à la porte.

Le jeton de disciple devrait suffire pour traverser le réseau, mais il ignorait si un autre mécanisme se déclencherait s’il escaladait le mur au lieu de franchir le réseau à travers celui-ci. Ses nouveaux souvenirs ne lui fournissaient aucune réponse : il n’avait donc qu’un moyen de le savoir.

Lorsqu’il remarqua qu’un rocher bloquait le champ de vision des gardes, il bondit soudain en avant grâce à [Marche-terre], et l’instant d’après, il se trouvait au-dessus du mur.