Le Seigneur des Cycles

Zac tira en fait deux enseignements du combat précédent et brûlait d’envie d’essayer d’en formaliser au moins un tant que ses impressions étaient encore fraîches. C’est pourquoi il se mit à méditer dès que son corps le lui permit.

Il ne se pencha toutefois pas sur le Dao des Arbres, même s’il avait une idée de la direction qu’il voulait donner à cette Graine de Dao. Amener une Graine de Dao à son apogée n’avait rien de facile, et il estimait devoir se préparer encore un peu avant de tenter de la pousser à ses limites. Les indices qu’il avait tirés du Dao de la Vie étaient précieux, mais ce n’était qu’un début.

Zac se concentra plutôt sur quelque chose de totalement nouveau. Il comptait obtenir une Graine de Dao pour laquelle il n’avait pas eu de Vision du Dao. Jusqu’ici, il avait toujours obtenu ses Graines de Dao grâce aux compétences de ses classes, mais il s’était rendu compte qu’il lui manquait un élément.

Depuis qu’il avait obtenu sa deuxième classe, Zac réfléchissait à la manière de concevoir un « build » complet, qui lui permettrait de bâtir une attaque et une défense redoutables grâce à ses classes. Il les renforcerait toutes deux avec la Vie et la Mort, puis utiliserait sa hache pour lancer des attaques dévastatrices imprégnées de ces concepts. Il avait en tête une vision lointaine où il combinerait le tout pour créer une puissance invincible.

Il restait beaucoup d’inconnues sur la façon dont il allait tout assembler, et le combat qu’il venait de livrer lui avait prouvé qu’il réfléchissait trop dans un cadre restreint. Il avait cru que le Dao des Arbres, puis le Dao de la Vie, ne servaient à rien en attaque contre autre chose que les morts-vivants. De toute évidence, ce n’était pas le cas.

Cette sphère lumineuse avait été terrifiante. Sans son Noyau pour absorber les dégâts, une seule attaque l’aurait fait exploser, malgré ses plus de sept cents points d’Endurance. Mais il avait fait une découverte plus importante que toutes les autres : il lui manquait une Graine de Dao qui pourrait finir par évoluer en Dao de la Mort. Il n’avait rien qui puisse faire contrepoids au Dao de la Vie.

Il avait toujours considéré le Miasme comme l’élément représentant la mort, mais au fond, ce n’était que l’équivalent de l’Énergie cosmique. Sa Classe Rempart immortel était également entièrement tournée vers la défense, et Zac ne pensait pas qu’elle lui donnerait d’autres Visions du Dao. Il préférait découvrir d’autres façons d’améliorer la Dureté et le Sanctuaire grâce à cette Vision extrêmement profonde.

Il devait donc modifier un peu son arsenal. Il lui fallait une autre Graine, complémentaire au Dao des Arbres. À long terme, cela lui permettrait, avec un peu de chance, de devenir vraiment puissant ; à court terme, ça l’aiderait à traverser cette Épreuve d’héritage. Après tout, il ne pouvait pas écraser un Phare impie sur tout ce qui lui barrait la route.

Heureusement, il pensait avoir recueilli suffisamment d’indices, grâce à son état de mort-vivant et au temps passé dans l’Épreuve, pour formaliser une autre Graine de Dao. Il s’appuya sur les indications qu’il avait reçues du monument avant qu’il ne se transforme en construction. Un deuxième fractal s’était légèrement illuminé à partir du Dao des Arbres ; il lui avait évoqué quelque chose de pourri et de décomposé, et c’était exactement ce qu’il cherchait. Il concentra son esprit sur la sensation d’une vie qui faiblissait, d’une existence exubérante cédant peu à peu à la décomposition, puis à la mort.

Le Trésor de Dao l’avait plongé dans une transe, et il sentait qu’il était sur le point de saisir le noyau de vérité qui lui permettrait d’obtenir une Graine. Zac ne savait pas combien de temps passa tandis qu’il s’accrochait aux images d’une vie déclinante et de la décomposition inexorable de tout être vivant.

Mais au moment où il crut sur le point de saisir la Graine de Dao, la transe prit fin. Il ouvrit les yeux, frustré. Il savait qu’il n’était jamais bon de forcer le Dao, mais il était si près du but qu’il pouvait presque le goûter. Sans hésiter, Zac avala donc un deuxième Trésor de Dao et referma son esprit.

Enfin, tout s’imbriqua et il sentit une énergie mystérieuse apparaître dans son corps. Zac avait d’abord pensé qu’elle s’ajouterait à l’un des trois fractals de Dao présents en lui, ou qu’elle en créerait un nouveau. Mais elle forma simplement une petite Graine dans un espace séparé, situé dans son esprit.

Il ne pouvait que supposer que c’était parce que cette Graine s’était formée naturellement, sans l’aide d’une compétence. Il lui faudrait toutefois vérifier plus tard s’il devait créer d’une manière ou d’une autre un fractal pour l’abriter. Comme il avait terminé, il ouvrit rapidement son écran de statut, impatient. Comme il s’y attendait, il y vit sa sixième Graine de Dao.

[Putréfaction (Débutant) : Sagesse +10, Intelligence +5.]

C’était exactement ce que Zac avait cherché à obtenir, même s’il était un peu déçu que les attributs ne lui conviennent pas vraiment. La Sagesse l’aiderait à mieux résister aux attaques mentales, mais il n’avait toujours trouvé aucune utilité à l’Intelligence pour l’une ou l’autre de ses classes.

En sentant la Graine dans son esprit, il fut certain que le fractal qu’il avait à peine illuminé correspondait au Dao de la Putréfaction. Son Dao des Arbres englobait en partie le concept de Vie à travers la mort, et la Putréfaction se situait précisément au croisement de ces deux notions.

Il espérait orienter le Dao de la Putréfaction vers la Mort à travers la Vie et former un cycle complet avec le Dao des Arbres. Mais pour l’instant, ce n’était qu’une Graine de Dao au stade initial, qui, à son avis, ajouterait des effets corrosifs à ses attaques.

Zac invoqua rapidement un tranchant fractal avec[Frappe]et, comme il s’y attendait, le fractal prit une teinte vert trouble lorsqu’il fut imprégné de la Graine de Putréfaction. Malheureusement, il n’y avait rien de vivant dans les environs sur quoi essayer son attaque ; il frappa donc simplement le sol.

Le tranchant fractal n’avait gagné aucune puissance, et la balafre laissée par son coup ne se corrodait pas comme si elle avait été attaquée à l’acide. En revanche, un liquide verdâtre et luisant recouvrait le pourtour de la crevasse, comme si l’attaque consistait plutôt à enduire sa lame de poison. Ce serait inutile contre les choses inorganiques, mais cela pourrait se révéler étonnamment efficace contre des ennemis vivants.

Enivré par son succès, Zac envisagea d’utiliser un autre Trésor de Dao, dans l’espoir de faire aussi progresser son Dao des Arbres. Finalement, il se força à se calmer. Son instinct lui disait qu’il était encore trop loin de pouvoir pousser la Graine à son apogée, et qu’il n’y parviendrait probablement pas même en consommant ses trois Graines de Dao.

Zac consulta sa montre et découvrit avec surprise que sept heures s’étaient déjà écoulées. C’était plus de temps qu’il ne comptait en passer au total dans l’Épreuve d’héritage, mais il n’y pouvait rien. Au moins, ils savaient qu’il était toujours en vie puisqu’il conservait sa place dans le classement. Il avait aussi gagné un niveau ; ils devraient donc comprendre qu’il avait livré un combat.

La faiblesse provoquée par l’utilisation de[Rage de l’Homme à la hache]pendant le combat s’était déjà dissipée, et son Énergie cosmique était presque au maximum grâce à l’absorption passive d’énergie durant sa méditation. Zac ne perdit donc pas plus de temps et se dirigea aussitôt vers le passage.

Il tenait[Morsure de Verun]prête dans sa main, paré à toute éventualité. Mais le passage était complètement désert ; pas un objet ni un être en vue. Ce ne fut que quinze minutes plus tard que le décor changea. Zac fixa, les yeux écarquillés, le monde qui s’offrait à lui.

Un paradis. C’était la seule chose qui lui vint à l’esprit lorsqu’il contempla le paysage luxuriant. Les brumes vaporeuses avaient laissé place à un champ magnifique, où chaque brin d’herbe semblait avoir été soigneusement façonné pour créer un sentiment de beauté et d’harmonie.

De petites rivières serpentaient entre les parterres de fleurs, et çà et là se dressaient de petites pagodes et des pavillons. Plus incroyable encore, des îles flottaient dans le ciel au-dessus de lui, reliées entre elles par des marches forgées dans le feu et la glace.

Le paysage lui rappela un peu la vision des palais de cultivation flottants qu’il avait eue avec l’Homme à la hache, même si ces îles étaient bien plus petites et semblaient plutôt destinées à l’ornement. On aurait dit que quelqu’un avait voulu créer un jardin à plusieurs niveaux, quitte à plier les lois de la nature pour y parvenir.

Il n’y avait pas de soleil dans le ciel, mais une magnifique nuit, pure et préservée de toute pollution lumineuse. Pourtant, tout baignait dans la lumière d’une immense lune qui répandait ses reflets argentés sur les lieux et conférait au paysage une atmosphère mystique, presque onirique.

Mais Zac n’allait pas se détendre simplement parce que le spectacle était à couper le souffle. Il avança prudemment, sa hache prête. Il tendit son esprit à la recherche d’indices révélant d’éventuels pièges ou réseaux, mais ne sentit rien. Il ne percevait même aucune Énergie cosmique qui aurait maintenu les îles en suspension, ce qui le fit se demander s’il n’était pas coincé dans une illusion.

Ce qui soulevait évidemment la question : où l’Épreuve d’héritage se déroulait-elle réellement ? Toute cette zone était-elle réelle, ou tout cela se passait-il dans un paysage onirique ? Mais son instinct lui disait que c’était bien réel. Il aurait été étrange qu’il puisse obtenir une Graine de Dao et gagner un niveau en dormant.

« J’avais quelques espoirs, mais hélas… » Un soupir attristé lui parvint soudain d’une des îles, là-haut. « Tu as échoué. »

C’était la même voix que celle qui avait parlé au début de l’épreuve, et le cœur de Zac se serra en entendant ce verdict. Avait-il vraiment échoué à l’Épreuve d’héritage parce qu’il avait eu recours à la force brute pour tuer la construction ? Pourtant, il n’avait tout simplement pas eu d’autre moyen de s’en sortir.

Le principe était d’utiliser la mort pour étouffer la vie, et la vie pour vaincre la mort. Mais il ne possédait ni l’un ni l’autre de ces éléments sous une forme qu’il pouvait vraiment exploiter au combat. Au bout du compte, il n’avait pu l’emporter qu’en recourant à une force écrasante.

« Tu es bien trop laid pour devenir ne serait-ce qu’un disciple honoraire. Je suis peut-être mort, mais je ne suis pas désespéré à ce point », poursuivit la voix, avec une pointe de dédain impossible à manquer. La tension de Zac grimpa aussitôt en flèche.

Cette façon de parler ressemblait beaucoup trop à celle d’un certain Esprit d’outil, et Zac se demanda si Brazla ne s’était pas faufilé dans l’épreuve. La voix était différente, mais il ne voyait pas pourquoi Brazla serait condamné à n’en avoir qu’une seule, puisqu’il n’était techniquement pas un être vivant. Zac gravit rapidement les escaliers scintillants en direction de l’île flottante d’où venait la voix.

Le paysage des îles était encore plus somptueux que celui d’en bas, mais il n’eut pas le temps de l’admirer : il se hâta vers le sommet. Sa colère lui avait même fait oublier qu’il pouvait y avoir des épreuves cachées sur les îles, mais, heureusement, il semblait avoir déjà réussi la seule que cette étape lui réservait.

Zac s’apprêtait à lancer une tirade à l’Esprit d’outil arrogant, mais, arrivé au sommet, il en resta bouche bée et s’immobilisa.

Il avait l’impression d’être arrivé dans le jardin d’un château de conte de fées, où chaque détail rayonnait de beauté et de perfection. Des centaines de variétés de fleurs, toutes dotées de leur charme propre, s’étalaient sur l’île dans un désordre apparent. Et pourtant, ce chaos obéissait à un ordre.

Un petit étang occupait le centre du jardin, traversé par un ruisseau dont le murmure était apaisant. Mais ni les fleurs ni le ruisseau n’étaient aussi saisissants que la forme céleste du Seigneur des Cycles, assis sous la lune. Là où la statue représentait un homme androgyne aux traits finement ciselés, Zac découvrit devant lui une beauté digne d’un idéal.

Il semblait avoir été sculpté par un maître artisan. Le visage levé vers la lune, il la contemplait d’un regard mélancolique, une main tendue comme pour la saisir, l’autre posée sur son cœur. La scène exprimait la fragilité et le désir, et la lumière argentée de la lune lui donnait quelque chose de sinistre.

« Ne tombe pas amoureux de moi, mon enfant », soupira le Seigneur des Cycles d’un ton las, en tournant ses yeux limpides vers Zac, qui le dévisageait, bouche bée.

Mais Zac sentit soudain que quelque chose clochait et, en grognant, poussa[Forteresse mentale]à son maximum. La réalité ne se fissura pas pour lui révéler qu’il venait d’échapper à une illusion. Pourtant, tout ce qu’il voyait avait légèrement changé.

Les fleurs, le ruisseau et l’étang étaient toujours là, tout comme le Seigneur des Cycles. Mais si le décor restait beau, il n’avait plus de quoi le stupéfier. Quant à l’homme devant lui, il n’incarnait plus la perfection : c’était plutôt un homme aux traits un peu féminins, vêtu d’une robe qu’on aurait pu prendre pour une robe de femme.

Tout chez lui était ambigu, de sa coiffure à ses vêtements. Mais ce n’était pas cela qui terrifiait Zac. Il avait été plongé dans une illusion particulièrement effrayante. Que se serait-il passé s’il n’avait pas remarqué que quelque chose clochait ? Serait-il devenu l’amant d’un fantôme mort depuis des lustres ?

Le dos de Zac fut aussitôt trempé de sueur froide, et il remercia les étoiles d’avoir appris à repérer les illusions pendant la chasse. L’être devant lui n’était clairement pas tout à fait inoffensif. Zac redoubla de vigilance pour protéger son esprit et son derrière.

« Tss, alors tu as brisé mon sort d’embellissement ? Quel ennui », marmonna l’homme en abandonnant sa pose élaborée pour une attitude plus décontractée. « Alors, c’est toi qui as réussi la première Épreuve d’héritage ? Comme je l’ai dit, tu as une tête assez minable. Je ne peux pas te prendre comme disciple. De toute façon, je n’avais pas l’intention d’en prendre un. »