Chapitre 280
L’esprit de Zac lui hurlait de fuir. Il avait appris à ne plus remettre en question son Sens du danger. Sans hésiter, il se propulsa en arrière grâce à[Marche-terre], mais un jet de métal liquide jaillit de la sphère et s’abattit sur lui comme un fouet.
L’air claqua tandis que cette traînée sombre le déchirait, et Zac sentit qu’elle renfermait une finalité terrifiante. Il n’était pas simplement attaqué par du métal liquide, comme lorsqu’il avait combattu le Salut. Il était attaqué par la mort.
Heureusement, il avait réagi à temps et s’était rapidement éloigné de la sphère, ce qui lui permit de comprendre ce qui se passait. L’objet constitué de la plaque métallique avait commencé à se transformer, non seulement de forme, mais aussi de composition.
On aurait dit que la nature inerte de l’ancien monument changeait, tandis qu’il se mettait à grouiller d’une force vitale exubérante et d’une mort désolée. Une moitié prenait un éclat doré, tandis que l’autre devenait d’un noir d’encre.
La sphère rappela à Zac son Noyau de duplicité, auquel elle ressemblait par certains aspects. À ceci près qu’elle n’avait pas les inscriptions complexes qui couvraient la surface de son Noyau. Une autre différence assez évidente : la boule devant lui dépassait les cinq mètres de diamètre.
L’attaque soudaine qui l’avait frappé provenait d’une partie de la sphère accordée à la Mort et avait pris la forme d’un tentacule de mort. Mais le fouet avait déjà disparu, réintégré sa forme première, qui bouillonnait désormais de pouvoirs chaotiques.
Zac avait déjà sorti sa hache et invoqué une lame fractale. Il ne savait toujours pas ce qui se passait, mais la chose l’avait attaqué : pas question de rester les bras croisés. Cette boule renfermait des Daos extrêmement dangereux, et il ne pouvait pas la laisser agir à sa guise. Le mieux était de la détruire d’abord, puis de poser des questions.
Il imprégna la lame fractale du Dao du Tranchant et, dans un grognement, la lança droit sur la sphère afin de la détruire avant qu’elle n’achève la transformation qu’elle lui réservait. Pourtant, au moment où la lame allait s’abattre sur la boule flottante, la partie dorée s’illumina et une lueur protectrice enveloppa l’ensemble.
Heureusement, la boule ne riposta pas. Elle continua plutôt à changer de forme à une vitesse fulgurante. On aurait dit deux morceaux d’argile de couleurs différentes, pressés l’un contre l’autre, que des mains invisibles tordaient et remodelaient.
L’objet s’allongea de nouveau pour prendre une forme oblongue. Il ressemblait presque à une énorme poupée russe, mais était un peu plus rectangulaire et possédait deux bras. L’un était surtout doré, parcouru de quelques veines noires ; à la place d’une main, il se terminait par un grand cercle qui rappela à Zac l’objet derrière la statue représentant le Seigneur des Cycles.
L’autre bras était principalement noir et constituait la seule partie du construct qui semblait encore presque entièrement liquide. C’était ce bras qui l’avait attaqué avant même d’avoir pris forme, et il dégageait toujours une aura terrifiante. Il ne tenait vraiment pas à découvrir ce qui se passerait si cette chose le frappait, mais elle lui paraissait extrêmement dangereuse.
Son corps, lui, se distinguait de son Noyau de duplicité et de la sphère précédente. Il n’était pas simplement doré d’un côté et noir de l’autre : les deux couleurs formaient une trame complexe où aucune ne dominait.
Zac n’en était pas certain, mais il avait l’impression que le motif qui s’était dessiné sur son corps constituait un indice considérable, susceptible de l’aider énormément s’il disposait du temps nécessaire pour l’étudier. Comme s’il représentait la fusion de la vie et de la mort. Malheureusement, il n’était pas en mesure de méditer sur les mystères cachés dans le corps de cette poupée géante. Elle flottait vers lui à une allure régulière, tandis que des points de lumière noirs se mettaient à tourner autour du bras de mort.
Dès qu’elle arriva à moins de vingt mètres de Zac, le bras s’abattit de nouveau, le forçant à se repositionner. L’attaque n’était pas d’une vitesse impossible, mais il n’osait pas l’intercepter avant de mieux comprendre les effets de ce bras.
Peut-être que sa forme de Draugr serait immunisée contre le bras accordé à la Mort, mais il n’avait aucun moyen de changer de forme en plein combat. Il allait devoir affronter la chose tel quel. Zac utilisa rapidement[Œil inquisiteur]et, à sa grande surprise, la compétence fonctionna, même si les informations obtenues étaient plutôt maigres.
[Construct Vie-Mort – Vaisseau du Dao. Niveau 83]
La bonne nouvelle, c’était que la chose n’était que de niveau 83. La mauvaise, c’était qu’elle était clairement bien plus puissante qu’une bête quelconque de rang E inférieur. Pire encore, elle possédait deux Daos très puissants. Zac ignorait comment ils fonctionnaient, mais il soupçonnait qu’ils étaient comme le Dao du Temps et celui de l’Espace : des Daos avancés, dépourvus de graines fondamentales à atteindre. Ils étaient bien trop puissants pour un cultivateur de rang F.
Cela signifiait que la puissance qu’ils conféraient dépassait largement ce qu’on était en droit de rencontrer à ce stade de la cultivation. Il avait le sentiment de s’être vraiment fait avoir par cette combinaison, qui lui rappelait son combat désespéré contre Inevitability. La Vie et la Mort étaient sans doute les voies les plus appropriées à fusionner parmi les fractales qui s’étaient illuminées, mais elles étaient aussi bien plus dangereuses que toutes les autres.
Il aurait été plus raisonnable d’affronter un construct composé du Dao des Arbres et du Dao de la Putréfaction, ou de ce que représentait cette fractale trouble. Cela aurait tout de même été un défi, mais moins redoutable que celui-ci.
Mais, puisqu’il connaissait son niveau, Zac se sentait aussi plus confiant. Si nécessaire, il devrait pouvoir le vaincre par la force brute. La seule chose qui le retenait de faire apparaître la main géante du[Châtiment de la Nature]pour réduire le construct en miettes, c’était qu’il ignorait si cette épreuve consistait uniquement à le détruire.
Il ne voulait pas commettre d’erreur et gâcher son héritage. Avant de recourir à sa méthode habituelle, il décida donc de tâter le terrain et, peut-être, de tirer quelques enseignements du motif complexe sur la poitrine de la créature. Zac conserva ses distances avec le grand construct, s’éloignant par à-coups grâce à sa technique de déplacement tout en le criblant de lames fractales.
Le construct disposait de plusieurs façons de parer ses attaques. Parfois, le cercle doré de son bras gauche s’illuminait et formait un bouclier qui arrêtait les coups. Mais, après l’avoir vu apparaître plusieurs fois, Zac comprit qu’il ne s’agissait pas d’une barrière magique classique ni d’une défense en formation.
La couche dorée était constituée d’énergie pure accordée à la Vie. Elle ne bloquait pas tant les attaques qu’elle ne les engloutissait d’une manière ou d’une autre. Les attaques pénétraient dans le bouclier doré, qui vacillait un peu, mais rien ne ressortait de l’autre côté.
Zac ne parvenait pas à saisir quel concept le construct utilisait pour neutraliser ses attaques. S’il s’était simplement servi du Dao de la Vie pour se soigner après avoir été blessé, il aurait pu comprendre. Mais c’était tout autre chose.
Soudain, il sentit de nouveau le danger et commença à se repositionner sans quitter des yeux le tentacule de mort. À sa grande surprise, ce ne fut pas le côté accordé à la Mort qui l’attaqua, mais le bras doré. Une vive lumière s’alluma au centre du cercle doré à son extrémité et, l’instant d’après, une boule d’énergie fila droit sur Zac.
Zac haussa les sourcils, alarmé, et s’éloigna d’un éclair, mais cela ne servit à rien : l’attaque le poursuivait comme un limier. Elle était aussi bien plus rapide que lui, même lorsqu’il utilisait[Marche-terre]. Il fut donc contraint de s’arrêter et de dresser ses défenses.
Des feuilles scintillantes tourbillonnaient autour de lui, chacune imprégnée du Dao des Arbres. Il prit une posture défensive et imprégna son corps du Dao de la Dureté. La boule d’énergie fonça droit sur lui et les feuilles s’interposèrent.
Mais dès que la boule toucha la première couche de défense, les feuilles s’embrasèrent d’un éclat émeraude. Puisque c’était Zac qui les avait invoquées et imprégnées de son Dao, il sentait ce qui se passait, sans toutefois y comprendre quoi que ce soit. La feuille ne subissait aucun dégât : elle gagnait en puissance.
Des flots ininterrompus d’énergie vitale inondaient les feuilles, qui brillaient de plus en plus et grandissaient à vue d’œil. Mais, en une seconde à peine, l’effet changea radicalement : leur lumière faiblit et elles commencèrent à se flétrir.
L’instant d’après, elles s’effritèrent et la lumière les traversa sans obstacle. Zac haussa les sourcils, alarmé, car il avait parfaitement senti ce qui s’était produit. La boule de vie avait insufflé trop de force vitale dans la feuille et, bien qu’elles ne fussent pas réelles, elle les avait forcées à traverser leur cycle de vie naturel en une seconde.
Zac renonça aussitôt à se défendre et tenta de s’éloigner d’un nouvel éclair, mais en vain : la boule le frappa dans le dos. Le Dao de la Dureté ne lui fut d’aucun secours tandis que l’attaque pénétrait son corps comme un soleil brûlant.
Le corps entier de Zac rougit en un instant, et des veines saillirent partout. La sensation ressemblait terriblement à celle qu’il avait éprouvée dans le bassin d’Eau cosmique. Une quantité effroyable de vie tentait de s’imposer à ses cellules, les poussant à bout et les entraînant vers la mort. C’était l’inverse de ses propres intuitions : la mort par la vie, une attaque fondée sur le cycle naturel.
Zac sentit sa force vitale s’épuiser à une vitesse alarmante tandis qu’elle consumait la boule d’énergie, et il ne savait plus comment se débarrasser de cette force étrangère dans son corps. Elle était tout simplement trop puissante, trop vaste. Lorsqu’il tentait d’utiliser ses Daos pour isoler l’attaque, ceux-ci lui semblaient être des enfants essayant de repousser un adulte.
Mais soudain, son Noyau de duplicité s’éveilla et se mit à absorber frénétiquement les énergies de son corps. L’énergie accordée à la Vie semblait aspirée par un trou noir, et la boule se fractura tandis que son énergie était entraînée à l’intérieur. En un instant, le Noyau avait absorbé toute l’attaque, et sa moitié dorée vibrait d’énergie.
Malheureusement, tout n’allait pas pour le mieux. Le Noyau ne pouvait contenir qu’une quantité limitée d’énergie, du moins dans son état actuel, et l’absorption du Dao pur de la Vie l’avait poussé à ses limites. Pire encore, faute d’énergie accordée à la Mort, l’équilibre entre les deux côtés avait basculé.
La sensation lui rappela le moment où le Noyau venait de se former, alors qu’il manquait cruellement d’énergie accordée à la Vie. Sauf qu’à présent, il n’y avait plus rien à absorber, et Zac sentait qu’il perdait de plus en plus le contrôle.
Il ignorait ce qui se passerait si le Noyau était endommagé ou se fissurait, mais il ne tenait pas à le découvrir. Cela causerait au minimum de lourds dégâts, et il n’était pas impossible qu’il perde sa deuxième classe. Ou même qu’il en meure. Il sortit rapidement l’un de ses cristaux de miasme, mais l’absorption était loin d’être assez rapide.
L’énergie des cristaux était d’un rang inférieur à celle du véritable Dao de la Vie. C’était comme s’il essayait de détourner un fleuve en jetant quelques graviers dans son lit. Peut-être que cela finirait par fonctionner après qu’il en aurait absorbé assez, mais il sentait que son Noyau ne tiendrait pas jusque-là.
À court de solutions, Zac serra les dents et fonça droit sur le construct. Celui-ci leva de nouveau sa main dorée, mais Zac gronda et lança à toute vitesse une série de lames fractales renforcées par le Dao, toutes dirigées vers le même point.
Un autre bouclier doré jaillit autour de la main, mais même le construct ne pouvait résister à la force d’une douzaine de lames. Les premières furent absorbées sans difficulté, mais, à la septième, le bouclier vacilla et disparut. Les deux attaques suivantes atteignirent directement le bras doré, le repoussant et y laissant quelques bosses.
Mais, une seconde plus tard, un autre bouclier doré se forma et se mit à absorber les coups restants. Heureusement, Zac avait déjà atteint son objectif et se rapprochait de la créature, son bras doré occupé. Le tentacule noir se lança droit sur lui à une vitesse terrifiante, comme il s’y attendait. Même si son esprit hurlait au danger, Zac choisit cette fois de tenir bon et le laissa le frapper en plein torse avant de le projeter au loin.
Zac cracha une gorgée de sang et se releva en vacillant. Le visage pâle comme un linge, il sentit une énergie horrible ravager son corps. Il avait l’impression que tout son être se flétrissait à vue d’œil, mais il ignora de force son état déclinant : toute son attention était fixée sur le Noyau de duplicité.
Il était déjà dans une situation désespérée, et sa seule idée était de combattre le feu par le feu.