Chapitre 273
Le cœur de Zac s’accéléra d’impatience. Il eut presque envie de se donner une claque en se rendant compte qu’il avait oublié de vérifier son talent de cultivation sous sa forme de Draugr. Cela semblait d’autant plus important qu’il venait d’apprendre que les Draugr formaient un groupe royal qui maîtrisait le miasme bien mieux que les autres espèces de morts-vivants.
Mais il rangea de force le manuel et se concentra de nouveau sur sa véritable tâche. De toute façon, il ne pouvait pas l’essayer pour le moment, puisqu’il était actuellement sous sa forme humaine. Il continua plutôt à examiner les documents et les cristaux rédigés dans l’écriture de l’Empire des morts-vivants.
Il eut la bonne surprise de découvrir que l’un des cristaux était en fait un cristal de compétence enseignant une attaque fondée sur le miasme. Malheureusement, les compétences de sa réserve lui étaient inutiles sous sa forme de Draugr, car le miasme et l’énergie cosmique n’étaient pas interchangeables.
Son immense collection de compétences ne lui servait donc absolument à rien sous sa forme de mort-vivant, à moins que des compétences de morts-vivants plus avancées, auxquelles il n’avait pas encore accès, n’existent. C’était aussi pour cette raison qu’il avait dû partir à la chasse sans compétence offensive pour compléter sa classe Rempart immortel.
Hélas, il ne s’agissait pas de la compétence du Seigneur des Cadavres, celle qui lui permettait d’invoquer deux redoutables bêtes de miasme, mais plutôt d’une technique assez banale. Elle s’appelait [Frappe impie] et permettait simplement de concentrer une grande quantité de miasme dans ses bras pour asséner un coup puissant.
On pouvait s’en servir seule pour renforcer un coup, ou la combiner à une autre compétence. Par exemple, il pouvait frapper plus fort avec [Morsure de Verun] contre des ennemis robustes. Cela ne lui serait pas très utile contre des hordes de bêtes, mais la technique se révélerait encore plus efficace que [Frappe] contre des adversaires puissants. Et s’il avait pu utiliser [Frappe] sous sa forme de mort-vivant, il aurait pu la renforcer avec [Frappe impie] pour porter une attaque combinée.
Zac se rappela que Mhal s’en était servi avec sa faux en os, et que l’effet avait été plutôt bon. La compétence gagnait aussi en puissance avec les attributs physiques, et précisait même qu’une constitution plus robuste permettait de concentrer davantage de miasme dans ses bras.
Or, s’il y avait bien un domaine où il excellait sous sa forme de Draugr, c’était l’Endurance. Zac associa rapidement la compétence au manuel de cultivation et ne put s’empêcher de brûler d’impatience à l’idée de reprendre sa forme de mort-vivant pour tester ses nouvelles acquisitions.
Mais il poursuivit sa lecture des notes de Mhal et finit par s’arrêter sur un journal dépenaillé, relié de cuir noir. Il l’avait déjà vu parmi des piles d’autres cristaux et de livres, mais ne l’avait pas consulté après avoir découvert que tous les documents en possession du Seigneur des Cadavres étaient écrits dans des langues indéchiffrables. Il le sortit de son sac et l’examina rapidement avant de s’apprêter à l’ouvrir.
« Attendez ! » cria soudain quelqu’un. Zac s’arrêta net.
C’était le vieil ancien voleur devenu expert, qui le regardait avec inquiétude.
« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Zac, perplexe.
« Ne l’ouvrez pas, dit rapidement Gemidir en s’approchant à la hâte. Il est protégé contre toute manipulation. Si vous l’ouvrez, vous en détruirez le contenu. »
« Quoi ? » s’exclama Zac en retirant vivement la main.
« C’est une protection courante, au cas où vos affaires seraient volées. Parfois, ce ne sont pas les trésors qui font la valeur d’un sac dérobé, mais les informations qu’il contient », expliqua le vieil homme en saisissant le livre avec agilité. « Et quand il y a des protections, il y a des moyens de les contourner. »
Un petit rat blanc apparut soudain sur la main du vieil homme, comme sorti de nulle part. Zac comprit qu’il s’agissait probablement d’une compétence, car de petites fractales recouvraient la souris. Elle était toutefois si réaliste qu’il se demanda si le vieil homme n’avait pas atteint le rang E, malgré l’aura extrêmement faible qui émanait de lui.
Mais soudain, le vieil homme et la souris se figèrent, puis se tournèrent tous deux vers Zac d’un air étrange.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? Vous n’arrivez pas à l’ouvrir ? » demanda Zac avec impatience.
« Ce vieil homme ne peut pas en être certain, répondit le Gnome céleste avec un soupir exagéré. Comme vous le savez, notre famille traverse une mauvaise passe. Ma maison a été réparée, mais le vent s’y engouffre et me glace jusqu’aux os. Mes compétences ne sont plus ce qu’elles étaient. »
« Euh… » fit Zac, perplexe. Mais il commença à comprendre quand Gemidir poursuivit :
« Rien à voir avec ces maisons luxueuses que vous, les humains, construisez. Avec votre isolation, votre régulation de la température et toutes ces inventions miraculeuses qui pourraient améliorer le quotidien d’un pauvre vieillard. »
« Je te ferai construire un manoir si tu arrives à ouvrir ce truc sans abîmer son contenu », lança Zac, amusé.
« Ce vieil homme est honoré, mais il n’a même pas assez de meubles pour remplir un manoir aussi extravagant de trois étages », répondit le vieil homme.
Depuis quand ai-je parlé d’un manoir de trois étages ? se demanda Zac avec résignation.
« Je te fournirai aussi les meubles », ajouta Zac.
« Et pour— »
« N’abuse pas, le coupa Zac. Je suis sûr qu’il y a beaucoup d’autres personnes prêtes et capables de lever quelques protections. »
« Ce vieil homme a enfin compris comment ouvrir ce livre. Soyez rassuré, jeune homme », répondit rapidement Gemidir. L’instant d’après, la souris sauta sur la couverture et se mit à renifler.
Zac l’observa avec curiosité. La petite souris semblait chercher quelque chose, jusqu’à ce qu’elle signale à Gemidir un coin en haut du livre. À son signe, le vieux voleur insuffla un peu d’énergie cosmique dans son doigt et tapota doucement l’endroit indiqué.
Le vieil homme avait l’aura d’un perceur de coffres-forts tandis que, aidé de son acolyte, il levait les protections une à une. Ils en repérèrent neuf au total. Gemidir acquiesça alors, et la souris disparut. Zac récupéra le livre relié de cuir, puis jeta un regard sceptique au vieil homme.
Le livre semblait exactement comme avant, et Zac était incapable de dire si l’autre venait de l’escroquer d’un manoir ou s’il avait dit la vérité. Mais il était trop tard pour regretter quoi que ce soit, et Zac préférait prendre ses précautions.
Si Mhal menait vraiment des expériences sur l’ADN des Draugr ou quelque chose du genre, il était logique qu’il veuille garder cela secret. Une telle initiative risquait d’attirer la colère des clans nobles et de causer des ennuis à Mhal comme à son clan.
Le vieil homme lui adressa un sourire et rejoignit les autres, qui continuaient à examiner les trésors sous la direction de Kenzie. Zac remarqua qu’elle avait mis quelques objets de côté, dans un petit tas, et supposa qu’elle avait trouvé des choses dont elle avait besoin.
Zac ne voyait aucun inconvénient à ce qu’elle prenne quelques objets pour elle. Certains auraient pu y voir du népotisme, mais il s’en fichait. C’était lui qui avait tout trouvé, alors c’était à lui de décider du partage. Il reporta son attention sur le journal devant lui et, après quelques phrases à peine, se retrouva captivé.
Mon petit frère, je suis désolé d’avoir gardé le secret, mais certaines choses ne peuvent pas être dites à voix haute. Je vais t’expliquer pourquoi je t’ai donné ces instructions étranges, et j’espère que tu pourras accomplir un miracle.
Au cours de mes voyages, il y a deux cents ans, je suis tombé dans une fissure spatiale alors que j’explorais un Royaume mystique. J’étais certain de périr dans le vide spatial, mais je me suis retrouvé dans un tombeau où reposait un corps enfermé dans la Glace éternelle. Un guerrier Draugr. Rien que pour l’en déterrer, il m’a fallu trois ans.
Parmi ses affaires se trouvait un journal, et j’ai compris que cet homme était prisonnier de cet étrange endroit depuis des milliards d’années. D’après les textes archaïques, j’ai vite compris qu’il venait d’une époque antérieure à la fondation de l’Empire immortel. Tu te rends compte ? Un ancêtre de l’ère sombre !
C’était un guerrier solitaire, sans enfants ni proches parents. Il avait trouvé la mort en cherchant un moyen de franchir un palier, comme moi. J’ai rapidement rangé son corps dans ma bourse et, après vingt-quatre ans, j’ai réussi à m’échapper par la même déchirure, qui était réapparue pour une brève période.
Au départ, j’avais l’intention de remettre le corps au clan Mendelosa, dans l’espoir de gagner leurs faveurs et peut-être quelques ressources. Après tout, rendre un ancêtre à son clan devrait bien compter pour quelque chose, non ?
Mais j’ai ensuite eu une idée. Je possédais un spécimen Draugr en parfait état et, plus important encore, le corps ne semblait avoir aucun lien avec les lignées actuelles. Tu sais qu’ils peuvent traquer les expériences en remontant les fils du Karma, mais il ne devrait pas y avoir de Karma entre cet homme et les clans actuels, non ?
C’est là que j’ai eu l’idée de mes expériences. Imagine : acquérir la grande affinité pour le miasme de la race Draugr tout en conservant notre constitution exceptionnelle de Seigneurs des Cadavres ! Dès que cette idée m’est venue, je n’ai plus pu m’en défaire.
Malheureusement, ma situation actuelle ne me permet pas de mener ce genre d’expériences. Depuis que je suis devenu patriarche, trop de gens surveillent mes faits et gestes. Si je commence à me procurer de nombreux vivants et non-évolués pour les utiliser comme sujets d’expérience, j’ai peur qu’on me découvre.
C’est pour cela que j’ai dépensé tant d’argent pour te donner cette occasion. Bien sûr, profiter des ressources d’un monde vierge est une formidable opportunité. Mais les expériences sont plus importantes. Tu es jeune, mais tu as toujours eu l’esprit vif, comme le montrent tes manipulations et tes modifications des morts-vivants inférieurs. Je te demande de mettre maintenant cette intelligence à profit.
Tu trouveras ci-joint mille petits échantillons prélevés sur le corps du Draugr. J’espère que tu pourras t’en servir pour faire avancer les recherches. Pour être honnête, je n’ai pas beaucoup progressé jusqu’ici, et tout cela n’est peut-être qu’un rêve impossible. Tous les sujets ont échoué : leur corps n’a pas résisté à la reconstitution de sa structure fondamentale.
Trouve des sujets d’expérience solides. Plus ils survivront longtemps, plus tu pourras recueillir de données. Bonne chance, petit frère. J’espère que tu reviendras avec des nouvelles qui nous permettront à tous les deux d’atteindre de nouveaux sommets.
Et surtout, n’oublie jamais de ne parler à personne de ce que nous faisons. Aucun de nous ne survivra si cela s’ébruite.
Les pages suivantes contenaient des notes d’expérience méticuleusement consignées, où le Seigneur des Cadavres relatait diverses tentatives visant à imprégner des morts-vivants comme des vivants de l’« Essence de Draug », selon ses propres termes. Les résultats étaient catastrophiques.
Au bout d’un moment, l’écriture changea légèrement. Zac comprit alors que Mhal avait repris les expériences, tandis que les précédentes avaient été menées par son frère aîné.
Cette lecture fut une épreuve glaçante pour Zac, car elle lui montra à quel point il avait frôlé la mort. Mahl avait capturé des centaines de zombies et d’humains, puis les avait imprégnés de force de l’essence. Pas un seul n’avait survécu. Le plus résistant avait tenu moins d’une journée avant de mourir pour de bon.
C’était pour cette raison que Mhal avait fini par envisager d’utiliser l’essence comme un poison plutôt que comme un remède. Zac tomba alors sur une note brève et concise, coincée entre deux comptes rendus d’expériences.
Contraint d’utiliser trois graines d’essence conservées comme arme contre un indigène particulièrement puissant afin de garantir sa mort. Impossible, hélas, de récupérer le corps pour l’étudier. Plus de trois cents échantillons ont déjà été utilisés ; je dois désormais rationner mes essais.
Le regard de Zac s’attarda une minute entière sur les deux mots « garantir sa mort », tandis qu’il tentait de comprendre ce qui s’était passé. On lui avait injecté une forte dose de l’essence, qui aurait dû le tuer comme tous les autres. Pourtant, non seulement il allait bien après une expérience particulièrement éprouvante, mais il avait même obtenu un Noyau de spécialité et une seconde race.
Qu’est-ce qui le distinguait des centaines d’autres morts après ces injections ? Une possibilité qu’il avait jusque-là refusé d’envisager s’imposa malgré tout à son esprit. Leur mère avait implanté la puce d’IA dans le corps de Kenzie pour l’aider et la protéger, mais était-ce tout ce qu’elle avait fait ?
Avait-on mené des expériences sur lui aussi ?