Chapitre 271
Zac balaya le champ de bataille du regard tandis que les guerriers Ishiate le parcouraient, s’assurant que tous les golems étaient morts, étendus sur le sol calciné. La plupart du temps, inutile de vérifier : ses assauts les avaient réduits en morceaux ou complètement détruits. Ogras se tenait non loin de lui, une main posée sur le moignon où s’était autrefois trouvé son autre bras.
« Tu as gagné beaucoup de puissance pendant ta chasse, commenta Ogras à côté de lui. Et ton aura est bien plus dense. C’est de bon augure pour notre voyage aux Tours, surtout maintenant que nous devons nous placer sous la protection d’une force plus importante. Si tu montes assez haut dans la hiérarchie, ils ne se soucieront peut-être même pas que tu ne sois pas un Cultivateur. »
« Je pourrais en dire autant de toi. Tu n’aurais pas dû gagner de niveaux depuis notre dernier combat contre ces choses, et pourtant, tu es beaucoup plus fort. Tu veux bien m’expliquer comment ? » répondit Zac en jetant un coup d’œil au démon.
« Eh bien, chacun a ses méthodes », répondit le démon en haussant vaguement les épaules.
« Tu as réussi à briser tes restrictions, pas vrai ? » demanda Zac, les yeux rivés sur le visage d’Ogras, à l’affût du moindre changement.
« Quel esprit affûté ! » lança Ogras dans un reniflement. « Oui, j’ai obtenu une quête que j’ai réussi à accomplir. Je ne suis donc plus soumis aux restrictions qui m’affectaient. En revanche, mes soldats y sont toujours soumis. Ils devront attendre ou trouver eux-mêmes un moyen de libérer tout leur potentiel. »
Zac hocha lentement la tête. Il s’en était déjà douté dès le début du combat. Les lances d’ombre d’Ogras étaient presque impossibles à compter tandis qu’il taillait en pièces l’armée des hommes-rochers. Le démon était clairement beaucoup plus fort qu’avant. L’écart entre eux s’était creusé depuis la chasse, mais Ogras avait tout de même déployé une puissance étonnante, compte tenu des occasions relativement limitées qu’il avait eues.
Ogras ne le mentionna pas, mais Zac devina également que le Dao du démon avait progressé depuis la dernière fois qu’il l’avait vu combattre. L’aura qu’il dégageait était particulièrement intense. La présence de ce qu’on appelait le Dao originel, que Brazla avait évoquée pendant leur réunion, était probablement à l’origine des progrès du démon.
Cela lui permit de mieux comprendre pourquoi tant de forces risquaient leur vie pour envahir les planètes nouvellement intégrées. Le Dao originel pouvait épargner des décennies de méditation à certains, voire leur offrir des Graines de Dao s’ils n’avaient jusque-là aucun talent dans ce domaine.
Bien sûr, les progrès du démon ne menaçaient pas Zac. Ogras s’était amélioré de façon étonnante, mais beaucoup moins que lui. Il avait tué moins de la moitié des hommes-rochers abattus par Zac, mais disposait de toute une série de titres de Progéniteur et d’une deuxième classe pour renforcer sa puissance. Si un héritier ordinaire d’un clan relativement faible pouvait exercer une telle pression, Zac se demandait à quel point les cultivateurs des planètes de rang supérieur étaient puissants.
En outre, Zac n’avait pas encore obtenu les compétences ultimes de ses deux classes. Normalement, on recevait deux compétences finales au niveau 75, chacune apportant un énorme gain de puissance. Il lui restait donc une grande marge de progression au rang F, tandis que toute amélioration d’Ogras devait désormais lui demander des efforts considérables.
« Alors, qu’est-ce que tu veux faire maintenant ? » finit par demander Ogras, peut-être pour éviter d’autres questions sur sa puissance accrue. « On continue ou on rentre ? »
C’était une bonne question. Ils avaient tué beaucoup d’hommes-rochers, mais aucun d’eux n’était un élite. Le chef des hommes-rochers, lors de l’invasion de Port Atwood, était nettement plus fort que quiconque dans cette armée punitive. Cela signifiait qu’ils n’avaient pas envoyé les véritables as des Incursions pour nettoyer les villes voisines.
Ils savaient déjà que les trois Incursions apparues simultanément aux abords de sa ville n’avaient pas envoyé leurs vrais chefs, mais plutôt leurs seconds. Le grand patron des hommes-rochers devait donc être encore en vie. De plus, les chaînes restrictives avaient probablement encore perdu de leur force depuis.
D’après les informations qu’il avait recueillies, les restrictions duraient généralement entre six et douze mois, selon le rang de la planète. Plus le rang de la planète nouvellement intégrée était élevé, plus les restrictions étaient rapidement levées, afin que l’épreuve imposée aux autochtones soit suffisamment difficile.
Comme la Terre était devenue une planète de rang D dès le départ, les restrictions devraient être levées plus tôt que tard. Malheureusement, Zac ignorait exactement quand cela se produirait ; c’était pourquoi il voulait attaquer les Incursions au plus vite. Il voulait combattre les envahisseurs avant qu’ils ne gagnent encore en puissance.
Zac ouvrit la bouche pour répondre, mais des pas précipités l’interrompirent avant qu’il ait le temps de parler. Ils se retournèrent tous deux et virent un Ishiate s’approcher, accompagné de la femme à qui ils avaient parlé sur le rempart de bois.
Zac savait déjà qu’il était le seigneur — ou plutôt le chef de la chasse — de cette ville, et que sa femme était une sorte de druide ou de prêtresse de la nature. Ce qui le surprit, en revanche, ce fut l’armure ajustée que portait l’Ishiate, faite de carapaces chitineuses provenant manifestement des Fourmis d’Ayr.
Calrin avait vraiment fait vite.
« Seigneur Atwood, seigneur Azh’Rezak, dit l’Ishiate en s’inclinant. Je m’appelle Steelwood. Ma famille et le Refuge de l’Inépuisable Forêt vous seront éternellement redevables. Si nous pouvons faire quoi que ce soit en retour, faites-le-nous savoir. »
« Je vois que vous portez des produits locaux de Port Atwood, répondit Zac avec un sourire. Tout ce que nous demandons en échange, c’est que vous nous autorisiez à ouvrir une succursale du Consortium Thayer. »
« Nous vous serions également reconnaissants de nous aider à nouer des relations avec vos alliés Ishiate, ajouta rapidement Ogras. Vous avez vu la qualité de notre équipement, et nous en avons d’énormes réserves. Nous laisser ouvrir d’autres magasins sauverait bien des vies et vous permettrait de gagner en puissance plus vite. »
Les deux Ishiate échangèrent un rapide regard, puis acquiescèrent.
« Ce que vous dites est vrai. Les objets que le bleu nous a montrés étaient bien supérieurs à ceux que nous avions apportés de notre ancien monde, même s’ils étaient un peu chers. Mais la vie n’a pas de prix. Nous parlerons de votre projet commercial à nos alliés, répondit Steelwood. Sachez toutefois que le héros Ishiate Starlight contrôle lui aussi une entreprise. »
Une bouffée d’intention meurtrière émana d’Ogras, mais il la réprima aussitôt sous le regard noir de Zac. Le fait que Starlight ait réussi d’une manière ou d’une autre à mettre la main sur une entreprise était à la fois surprenant et fâcheux. Cela limiterait dans une certaine mesure leur expansion sur Terre.
Bien sûr, leur cible principale restait les villes humaines, bien plus nombreuses que celles des Ishiate. Les hommes-bêtes étaient la deuxième espèce la moins nombreuse, juste devant les hommes-taupes du monde souterrain, et les estimations indiquaient qu’il y avait au moins vingt fois plus d’humains sur la nouvelle planète.
« Ça ne pose pas de problème, nous ne forcerons personne. Nos produits parleront d’eux-mêmes, répondit Zac. Plus important : votre téléporteur est-il toujours accessible au public ? »
« Non, répondit Steelwood en secouant la tête. Dès que nous avons vu vos prouesses au combat, je l’ai fermé. Pendant la chasse, j’ai appris quelques détails sur ceux qu’on appelle les Dominateurs, et j’ai craint de le laisser ouvert trop longtemps. »
Zac lança la procédure du Système pour conclure une alliance avec Steelwood, qui accepta rapidement la demande.
« Veuillez ajouter Port Atwood à votre liste de lieux de confiance. Mon armée est prête, dit Zac. Puisque je suis déjà ici, je vais fermer l’Incursion. »
« Ça prendra au moins un jour, probablement deux, intervint Ogras, bien plus calme face à cette déclaration que les deux Ishiate. »
Ils écarquillèrent les yeux, incrédules, et fixèrent Zac sans mot dire, jusqu’à ce que la femme prenne la parole.
« Seigneur Atwood, dit-elle avec hésitation, fermer l’Incursion est plus facile à dire qu’à faire. Ils ont installé un réseau de protection très puissant. Nos éclaireurs ont également découvert que des milliers d’énormes rochers flottaient autour de la zone centrale. Nous pensons qu’ils pourraient aussi servir de défense. »
« Ne vous inquiétez pas, répondit Zac sans se troubler. Vous pouvez vous joindre à nous si vous le souhaitez, mais vous pouvez tout aussi bien rester ici. »
Steelwood hocha lentement la tête.
« Je vous accompagnerai. J’ai attaqué leur Incursion à de nombreuses reprises et je connais les chemins, dit-il en posant une main sur le bras de sa femme. »
Peu après, les Valkyries et l’armée démoniaque commencèrent à sortir du téléporteur, sécurisant aussitôt les environs. Constatant qu’il n’y avait aucune menace, Joanna s’approcha rapidement de Zac et s’inclina.
« Seigneur Atwood, dit-elle. Nous avons craint qu’il ne vous soit arrivé quelque chose quand le téléporteur s’est fermé. »
« C’était juste une mesure de sécurité, répondit Zac. Vous n’avez pas chômé. »
C’était vrai. Zac ne put retenir un mouvement de surprise en examinant les Valkyries avec l’[Œil inquisiteur]. Elles avaient toutes dépassé le niveau 35, et beaucoup étaient même au début de la quarantaine. Joanna était la plus forte, ayant atteint le niveau 44.
Elles étaient loin d’avoir atteint le niveau nécessaire pour grimper dans le classement après la chasse, mais leur progression était extrêmement impressionnante, compte tenu du retard qu’elles avaient accumulé quand il les avait recrutées.
« C’est grâce aux ressources et aux terrains de chasse que vous nous fournissez, acquiesça Joanna. Dès que nous avons été assez fortes pour nous aventurer seules dans les forêts, notre vitesse de progression a explosé. Les Barghests sont de plus en plus nombreux, et il nous est presque impossible de manquer de cibles. »
« C’est vrai. Mais votre progression ne devrait-elle pas ralentir un peu maintenant que vous avez dépassé le niveau 40 ? demanda Zac.
— Certaines d’entre nous chassent aussi en escouades sur l’Île mystique. Nous ne pouvons chasser que sur la périphérie, où les bêtes sont aux alentours du niveau 60. Mais nous y gagnons beaucoup plus d’énergie cosmique, et l’expérience du combat est précieuse, répondit Joanna. »
« Continuez comme ça. L’Incursion d’ici est celle des hommes-rochers qui nous ont envahis. Les Valkyries viendront avec nous, mais restez prudentes. Ceux-là sont coriaces, dit Zac. »
Joanna sembla sur le point de protester, mais Zac leva la main.
« J’ai un cadeau pour les Valkyries. Pendant la chasse, j’ai mis la main sur quelques formations de guerre. Une fois que vous les aurez apprises, vous formerez une véritable force d’élite. Mais d’ici là, vous devrez rester prudentes. »
« Tu en as enfin trouvé une ? » s’exclama-t-elle, ravie.
« J’ai aussi un autre cadeau pour toi, dit Zac en sortant la lance de Nenothep. Elle appartenait à un type incroyablement puissant que j’ai rencontré pendant la chasse, et ça devrait être un véritable outil spirituel. Tu as été la première Valkyrie à me rejoindre, et ton niveau témoigne de tes efforts. J’espère que ça t’aidera à continuer de progresser. »
Joanna fixa sans mot dire la lance que Zac venait de déposer dans sa main, les yeux écarquillés, comme pétrifiée. Zac lui sourit, puis se tourna vers Ilvere, qui dirigeait l’armée démoniaque.
« Nous partons tout de suite. Tu prendras la tête des deux armées. »
« Pas de problème. Je commençais à m’ennuyer à ne rien faire sur l’île, répondit le grand démon en faisant craquer son cou, une lueur d’excitation dans les yeux. Ces filles ont aussi besoin d’expérience. On ne devient pas un vrai guerrier en combattant de simples animaux stupides. »
Zac envisagea brièvement d’attendre que le Clan Marshall les rattrape, mais finit par y renoncer. Fermer une Incursion apportait un énorme gain de puissance et de richesse, et il voulait que ce gain reste au sein de ses forces.
Calrin ne tenait pas à se rendre à l’Incursion, puisqu’il n’avait rien à y gagner, et reprit donc la route de Port Atwood. Zac lui demanda toutefois d’essayer de trouver des cristaux de langue qui l’aideraient à déchiffrer les écrits de l’Empire des morts-vivants.
Sa compétence linguistique ne fonctionnait pas sur les textes écrits, mais il n’était pas difficile d’apprendre à lire à l’aide de cristaux. Les meilleurs fonctionnaient comme des Cristaux de compétence et imprimaient le savoir directement dans l’esprit, sans avoir à passer par de fastidieuses séances de bachotage.
Tout était réglé. Ils quittèrent le Refuge de l’Inépuisable Forêt, Steelwood en tête. Dix minutes plus tard, son armée filait à travers les forêts en direction d’un groupe de montagnes au loin. Sans surprise, les hommes-rochers avaient choisi une montagne pour y établir leur forteresse.
C’était embêtant, car cette position leur conférait un avantage topographique, mais Zac ne s’en inquiétait pas outre mesure. Tout ce qu’il savait de cette invasion, c’était qu’elle ne venait pas d’une force très puissante. Le chef de leur armée n’était pas à la hauteur du Seigneur des Cadavres, et les deux forces plus puissantes s’en servaient essentiellement comme de la chair à canon.
Il ne s’inquiétait pas pour lui-même, mais il se faisait du souci pour ses soldats. Il avait vu le carnage d’une bataille à grande échelle quelques jours plus tôt. Les pertes avaient été stupéfiantes, tant du côté de Berum que de celui de Medhin, alors même qu’il s’agissait des élites de leurs mondes respectifs.
Il leur fallut six heures pour atteindre leur destination, ce qui permit à Zac et Ogras de reconstituer leurs réserves d’énergie. Ils s’arrêtèrent tout de même pour s’assurer que tout le monde était en pleine forme avant de lancer l’assaut. La position avantageuse de la base des hommes-rochers excluait toute attaque éclair ; ils devaient donc affronter les envahisseurs de front.
Un grand fort se dressait au loin, enveloppé d’un bouclier gris. Des centaines d’énormes rochers flottaient au-dessus du chemin de ronde, probablement prêts à être lancés sur toute force qui approcherait. Cela rappela à Zac ce qu’Ogras lui avait dit bien longtemps auparavant : attaquer une ville, c’était se suicider, à moins de disposer d’une force supérieure.
« J’aimerais bien que cette brute soit là, marmonna Ogras en contemplant le bouclier et la forteresse au loin. »
Zac aurait lui aussi aimé que Billy soit là. Mais il ne pouvait pas toujours envoyer Billy en première ligne et risquer sa vie pour se faciliter l’accès. Cette fois, il allait devoir prendre la tête de l’assaut. Ils se retrouvèrent bientôt à un kilomètre à peine du bouclier des hommes-rochers, face à un rempart couvert de silhouettes noires et impassibles.
« Je vais essayer de briser le bouclier. Tu peux détruire autant de rochers que possible ? demanda Zac à Ogras.
— Aucun problème, répondit Ogras en haussant les épaules. »