Chapitre 270
Riverleaf soupira en contemplant la forêt ravagée qui s’étendait à l’extérieur de leur ville. Les arbres que leurs ancêtres avaient entretenus pendant des centaines d’années avaient disparu, remplacés par des troncs calcinés, et les fermes n’étaient plus que ruines et tranchées. En tant que chamane de son village, elle ressentait la douleur de la nature qui les entourait.
Ils avaient vraiment sous-estimé ces envahisseurs étrangers. Depuis des mois, ils se disputaient le territoire sans qu’aucun camp ne prenne clairement l’avantage. Les envahisseurs étaient peut-être la force la plus puissante de la région, mais plus d’une douzaine de villes les encerclaient et s’étaient alliées pour les tenir à distance. Pourtant, quelque chose avait changé une semaine plus tôt.
En une seule journée, cinq villes avaient été détruites, leurs habitants massacrés jusqu’au dernier, à l’exception des rares chanceux qui avaient réussi à fuir à temps. Même les personnes âgées et les enfants n’avaient pas été épargnés, et leurs éclaireurs avaient rapporté des scènes tout droit sorties d’un cauchemar. Puis ces golems noirs avaient lancé leur croisade, détruisant une ville après l’autre. De toute évidence, les envahisseurs s’étaient retenus jusque-là.
Elle ne pouvait s’empêcher de se demander s’il y avait des traîtres parmi eux. Les envahisseurs savaient-ils que leurs meilleurs chasseurs étaient indisponibles ou morts à cause de la chasse ? Ils s’étaient donné tant de mal pour préserver une illusion de normalité, risquant leur vie afin de maintenir la pression sur les Incursions. Mais tout cela n’avait servi à rien : les envahisseurs s’étaient déchaînés pendant que leurs guerriers les plus puissants étaient occupés par la chasse.
Le Refuge de l’Inépuisable Forêt tenait encore uniquement parce que les envahisseurs avaient commencé dans l’autre direction, avançant méthodiquement de ville en ville. Son premier réflexe avait été de fuir, mais elle savait qu’ils ne le pouvaient pas. Les bêtes des environs étaient bien trop dangereuses. Et s’ils fuyaient, ils abandonneraient les terres de leurs ancêtres.
Le téléporteur n’était pas non plus une véritable option, du moins pas pour leur groupe. Faire passer quelqu’un par cette porte miraculeuse coûtait beaucoup trop cher. Même si son mari était revenu avec un butin colossal, cela ne suffisait pas, loin de là, pour toute la ville. Ils pouvaient tout au plus se payer la téléportation de quelques centaines de personnes, une fraction seulement des deux cent mille habitants de leur ville. Ils ne pouvaient même pas envoyer tous les enfants en lieu sûr.
Son regard se posa sur son mari, qui luttait désespérément contre les hommes de pierre. Ils étaient incroyablement résistants. Même le chef de la chasse n’arrivait pas à les tuer rapidement en duel, ce qui en disait long sur le sort des autres soldats. Pire encore, impossible de tirer parti de leurs fortifications. Les hommes de pierre avaient rapidement pulvérisé leur bouclier protecteur et leur rempart à coups d’énormes rochers : en moins de vingt minutes, tout avait cédé.
Dès qu’ils avaient compris que leur bouclier ne tiendrait pas, ils avaient ouvert leur téléporteur au public, dans une tentative désespérée d’obtenir de l’aide contre la menace. Elle avait été ravie de voir des gens franchir leur porte un peu plus tôt, mais la plupart étaient vite repartis après avoir appris la situation.
Il n’en restait que quelques-uns, et il était évident qu’ils étaient surtout venus profiter de l’occasion. Elle avait même dû envoyer des soldats empêcher les invités sans scrupules de piller la ville. Mais soudain, un jeune apprenti chasseur se précipita vers elle, le regard brillant d’enthousiasme. Riverleaf l’avait posté près du téléporteur pour qu’il surveille l’arrivée d’éventuels renforts.
« Les humains ont envoyé des renforts ! » lança le jeune homme entre deux souffles.
« Vraiment ? » s’exclama Riverleaf, sentant enfin renaître un peu d’espoir dans son cœur. « Ils sont combien ? »
Little Leaf se gratta le menton, hésita, puis marmonna :
« Trois personnes sont arrivées, répondit-il d’une voix presque inaudible. Mais l’une d’elles est une enfant, on dirait… »
« Donc, deux guerriers », soupira Riverleaf, déçue, en comprenant qu’il s’agissait simplement de nouveaux opportunistes.
Elle savait qu’elle ne devait pas trop espérer. Cette grande organisation humaine avait déjà indiqué qu’elle était débordée par des menaces similaires, et leurs alliés ishias avaient répondu de la même façon. Mais, pour être honnête, elle savait que la plupart ne voulaient tout simplement pas risquer leur vie sans rien y gagner.
« Oui, seulement deux… Mais ils sont puissants, ajouta-t-il, les yeux écarquillés.
Riverleaf allait répondre quand son cœur se mit soudain à battre à tout rompre. Alarmée, elle tourna les yeux vers le lointain. Deux hommes et un enfant bleu approchaient ; elle comprit aussitôt qu’il s’agissait du trio dont Little Leaf lui avait parlé. Son second regard lui cria de se méfier de leur arrivée : cette troupe pouvait raser le Refuge de l’Inépuisable Forêt sans grande difficulté.
Bien qu’ils fussent trois, son regard revenait sans cesse à l’humain qui marchait au milieu. Il avait les cheveux courts, couleur sable, et portait une somptueuse robe dorée qui lui rappelait ses semblables ayant renoncé à leur lien avec la nature pour amasser des richesses matérielles.
Dans sa main reposait une hache impitoyable ; rien qu’en la regardant, elle faillit tressaillir, imaginant pour une raison qu’elle ignorait un océan de sang. Elle savait que c’était un présage dû à ses pouvoirs chamaniques, mais n’en comprenait pas le sens. La hache avait quelque chose de primitif, comme une arme que leurs chasseurs auraient façonnée avec les os d’une bête gigantesque. C’était un choix étrange pour quelqu’un vêtu avec tant d’élégance : cet homme était un mélange de raffinement et de carnage.
Elle savait que, depuis la transformation de leur monde, certaines personnes pouvaient percevoir ses dons. Pourtant, elle ne put s’empêcher d’activer la compétence que le Système avait nommée [Vision prophétique mineure]. Elle voulait entrevoir si ces gens étaient leurs sauveurs, mais une douleur déchirante lui explosa dans l’esprit. Elle n’eut droit qu’à un bref aperçu avant que sa vision ne s’obscurcisse.
L’homme aux cheveux argentés était enveloppé de ténèbres, une main noire l’entraînant dans un abîme de désespoir. La vision l’éprouva terriblement, mais rien en comparaison de ce que lui fit subir l’homme en robe dorée. Des dizaines de visions l’assaillirent, sans qu’elle puisse en comprendre une seule, voilant complètement son avenir. Elle ne réussit qu’à entrevoir un fragment de son passé.
L’homme se tenait là, sa hache à la main, accompagné d’une bête monstrueuse, au milieu d’une mer de sang. Une tempête d’esprits vengeurs hurlait sa haine et son désespoir. Combien en avait-il tué pour s’attirer une telle escorte de morts ? Mais s’il semblait être un apôtre de la mort, il était aussi porteur de vie. Un halo doré s’éleva derrière lui, opposant une force égale à l’ouragan des défunts.
Raffinement et carnage ; vie et mort.
Elle n’eut pas le temps de donner un sens à ces visions : elle se sentait mourir, tandis que du sang coulait de son nez et de ses oreilles. Elle avait trop sollicité son âme pour ce bref aperçu. Son corps ne pouvait supporter le poids prophétique de l’homme qui se tenait devant elle. Peut-être même que le grand chamane n’aurait pas résisté à un simple regard sur l’avenir de cet homme.
Le trio avançait tranquillement, mais la distance entre le téléporteur et le rempart où elle se tenait se réduisit rapidement. À mesure qu’ils approchaient, son instinct primitif lui hurlait de fuir. Mais elle se força à rester immobile, les observant de son regard ordinaire. Leurs pas résonnaient dans son esprit comme des tambours de guerre, et leurs silhouettes semblaient s’élever jusqu’au ciel.
Le trio disparut soudain dans un voile de ténèbres, puis réapparut juste devant elle, au sommet du rempart. Elle prit soin de ne pas recourir à ses pouvoirs chamaniques, qui faisaient partie d’elle depuis l’enfance. Les utiliser d’aussi près lui grillerait probablement le cerveau et la réduirait à l’état d’idiote. Après lui avoir jeté un coup d’œil, les deux adultes observèrent calmement la bataille perdue qui faisait rage dans la plaine.
De plus près, elle distingua mieux les deux hommes. Il était évident que celui à la main d’ombre n’était ni humain ni ishiate, mais une créature d’une espèce qu’elle n’avait jamais rencontrée. De grandes cornes, semblables à des flammes figées, lui poussaient au front, et sa peau avait une teinte rougeâtre.
Elle était curieuse de connaître ses origines, mais n’osa pas le lui demander. À vrai dire, elle n’osait même pas prendre la parole. Le duo avait manifestement dissimulé sa puissance, mais sa vision chamanique lui avait révélé la vérité sur ce petit groupe. Impossible de les insulter ou de les mettre en colère : ils étaient couverts de sang.
« C’est donc ces salauds ? » lança l’homme cornu avec surprise en regardant l’armée. « Eh bien, tant mieux. »
L’homme en robe dorée se tourna vers Riverleaf et la salua d’un signe de tête. Elle ne se sentait pas capable de parler ; elle ne put que s’incliner à son tour, les mains nerveusement jointes devant elle.
« Je suis Zac. Vous devriez rappeler vos guerriers. Nous nous chargeons de la suite », dit-il calmement, sans que ses yeux ne trahissent la moindre émotion devant l’immense armée de golems qui éventrait peu à peu leur ligne de défense.
« Mais… » commença-t-elle avec hésitation, sans avoir le temps de poursuivre : ils avaient disparu aussi soudainement qu’ils étaient apparus.
L’instant suivant, elle sentit une puissance monstrueuse émaner du champ de bataille. Inquiète, elle regarda dans cette direction, craignant que leurs ennemis ne lancent un nouvel assaut.
Son regard fut aussitôt attiré par une main gigantesque qui flottait dans les airs. Apparue de nulle part, elle rayonnait d’une puissance capable de faire trembler la terre. Elle semblait faite de bois et lui rappela le Père-Arbre des légendes. Les anciens dieux étaient-ils revenus pour les sauver ? La main fila vers l’armée à une vitesse terrifiante, et les golems se hâtèrent d’ériger leurs défenses.
Mais tout cela ne servit à rien : la main s’abattit sur le sol avec une telle force qu’elle faillit la faire basculer du rempart. La terre trembla et de grandes fissures se propagèrent rapidement depuis le point d’impact. Plus d’une centaine de golems, qui leur avaient causé tant de problèmes, furent anéantis sur-le-champ, tandis que deux fois plus gisaient au sol, grièvement blessés.
L’instant d’après, tout le champ de bataille fut plongé dans les ténèbres. On aurait dit qu’elles étaient vivantes : elles se tordaient et changeaient de forme. Des lances jaillirent de nulle part, empalant les golems par dizaines. En une seconde à peine, une forêt d’arbres d’ombre sembla avoir poussé devant leur ville, chaque arbre retenant un envahisseur mort ou mourant.
Deux silhouettes familières se dessinèrent au cœur du champ de bataille. L’instant suivant, elles s’élancèrent avec une fureur débridée. Riverleaf voulut les avertir, mais sa voix se bloqua dans sa gorge lorsqu’elles déchaînèrent un carnage insensé parmi les golems.
« Jeune demoiselle, nul besoin de vous inquiéter. Ces deux-là vont neutraliser la calamité qui s’est abattue sur votre belle cité. Mieux encore, je vais transformer cette calamité en occasion », déclara une voix raffinée à côté d’elle, la faisant se tourner, surprise.
C’était l’enfant bleu qui venait de lui parler. Elle l’avait complètement oublié, tant la présence des deux autres l’avait bouleversée, mais il était clairement resté en arrière tandis qu’ils attaquaient les envahisseurs. Elle s’apprêtait à rassurer l’enfant, mais, en y regardant de plus près, elle comprit que son interlocuteur n’était pas un enfant. C’était plutôt un homme d’une espèce encore inconnue.
« Ravi de faire votre connaissance », dit le petit être bleu en s’inclinant. « Je suis Calrin Thayer, et je souhaite vous offrir une occasion unique. »