Chapitre 269
« Tu ne devrais pas calomnier les gens, petite Gland, soupira le vieil homme, déçu. Tu sais bien que tout ça remonte à une autre époque. Et c’est largement exagéré. »
« Alors pourquoi cette bourse appartenant au garde de tout à l’heure est-elle attachée à ta taille ? » rétorqua le jeune Gnome céleste en lui lançant un regard cinglant.
« Toi ! Tu veux juste que le Seigneur se concentre sur mes doigts pour qu’il ne remarque pas que tu sous-évalues les bonnes choses ! » cracha le vieil homme avec colère, avant de fourrer rapidement la bourse dans une poche intérieure de sa robe.
Zac haussa les sourcils, surtout lorsque Calrin ne fit rien pour reprendre les deux Gnomes.
« Eh bien, pour être un voleur accompli, il faut savoir reconnaître ce qui a de la valeur et ce qu’on peut jeter, non ? » dit Calrin en toussotant sous le regard noir de Zac. « Mais il a pris sa retraite, maintenant. Et je suis là pour tout superviser, alors tu n’as pas à t’inquiéter. »
Zac poussa un grognement. Il détestait ne pouvoir demander un second avis à personne dans ces conditions. Mais même si Calrin prélevait un peu d’argent au passage, ce ne serait pas si grave. De plus, comme il détenait une part importante des consortiums, l’argent finirait de toute façon par revenir dans sa poche.
« Le but, c’est essentiellement d’identifier les trésors que j’ai récupérés, puis de répartir le butin en trois catégories, expliqua Zac. La première regroupe les trésors précieux et indispensables. Je les garderai et, si nécessaire, je les distribuerai moi-même à nos élites.
— La deuxième catégorie comprend les objets à ajouter à notre Échange de mérite. Nous sommes pris par le temps : il nous faut des choses capables de renforcer nos forces et de nous faire progresser rapidement. La dernière catégorie réunira les objets qui ont peut-être de la valeur, mais qui ne nous sont pas utiles à Port Atwood. Nous les vendrons par l’intermédiaire des consortiums », conclut Zac.
Les Gnomes célestes acquiescèrent avec enthousiasme, chacun ayant presque l’air possédé par des démons cupides. Zac soupira et se mit à sortir les objets. Il commença par ceux qui l’intriguaient le plus.
Une bouteille en verre apparut soudain dans sa main, et le four d’alchimiste se matérialisa sur le sol, devant eux. La pilule était ce qui l’intriguait le plus, et le chaudron pourrait peut-être lui donner des indices sur ses origines. Une simple bouffée de ses vapeurs résiduelles lui avait fait gagner un niveau ; il n’osait donc pas imaginer l’efficacité de la pilule elle-même.
« J’ai trouvé cette pilule spirituelle dans ce chaudron. Quand je l’ai ouvert, un nuage s’en est échappé ; l’énergie qu’il contenait m’a fait gagner un niveau et m’a guéri sur-le-champ, expliqua Zac en tendant la bouteille. Vous pouvez l’identifier ? »
L’un des Gnomes célestes sortit rapidement un énorme livre. Lorsqu’il l’ouvrit, Zac vit qu’il était rempli d’illustrations de pilules accompagnées de descriptions. Mais le vieux voleur n’y jeta qu’un coup d’œil avant de prendre la parole.
« C’est une [Pilule des Quatre Portes], une pilule de rang E intermédiaire, dit-il avec une pointe d’envie. C’est la première fois que j’entends parler d’une pilule spirituelle, ceci dit. Le chaudron n’est qu’un chaudron de rang E convenable. Il vaut peut-être soixante-dix millions. »
« À quoi sert la pilule ? » demanda Zac.
« Elle mobilise les quatre éléments pour ouvrir les Nœuds, expliqua brièvement Gemidir. Maintenant qu’elle est spirituelle, elle doit avoir un effet supplémentaire. »
« Les quatre éléments ? » répéta Zac en sortant rapidement les trois herbes spirituelles qu’il avait récupérées dans le jardin caché. « Vous pensez que ce sont les ingrédients utilisés ? »
« [Bambou de glace brûlante], [Piments du Phénix] et [Ginseng de roche] ; et ils sont d’excellente qualité ! » s’exclama un autre Gnome.
« Il ne vous manque que le [Roseau céleste], et vous aurez les quatre composants principaux nécessaires à la fabrication de la pilule », ajouta le vieil homme.
« J’ai trouvé ces trois herbes dans un endroit isolé, avec une rizière en ruine, expliqua Zac. J’ai récupéré la terre spéciale et toutes les plantes. Est-ce qu’on pourra continuer à les cultiver ? »
« Certainement, répondit sans hésiter le Gnome céleste qui avait reconnu les herbes. Mais sans agriculteurs compétents capables d’accélérer leur croissance, il faut plus de cinquante ans pour qu’elles arrivent à maturité, et ce n’est que pour obtenir leur efficacité minimale. Pour qu’elles contiennent autant d’énergie, il faudrait attendre plusieurs siècles, même avec un agriculteur chevronné. »
Zac soupira, déçu. Cinquante ans, ce n’était peut-être pas très long pour une puissance du Multivers, mais pour lui, qui manquait de temps, c’était une éternité.
« Voyez si vous pouvez acheter du [Roseau céleste] ayant déjà vieilli, alors. Combien de temps nous faudrait-il pour former un alchimiste capable de concocter des pilules [des Quatre Portes] ? » demanda Zac.
« Si vous voulez utiliser ces pilules, puis-je vous proposer une autre méthode ? » intervint Calrin.
« Laquelle ? » demanda Zac.
« Échangez les herbes contre des pilules déjà préparées », répondit Calrin.
« Les gens accepteraient ? » demanda Zac avec scepticisme.
« C’est assez courant chez les alchimistes, expliqua Calrin. C’est une autre manière pour eux de s’enrichir. Ils fixent un taux d’échange, par exemple quatre lots d’herbes contre deux pilules. S’ils parviennent à fabriquer les deux pilules avec moins de quatre lots, ils gardent le surplus et en tirent un bénéfice. Mais vu l’âge de ces herbes, nous devrions obtenir un taux plutôt avantageux. »
Zac acquiesça lentement.
« À part le taux d’échange, autre chose compte ? » demanda-t-il.
Il avait déjà rencontré quelques pilules, mais la plupart étaient de simples remèdes qui utilisaient généralement une énergie accordée à la Vie ou stimulaient les capacités régénératrices du corps. En revanche, il ne connaissait toujours pas grand-chose aux pilules de cultivation.
« Le talent de l’alchimiste, répondit Gemidir. Les pilules de différents grades n’ont pas les mêmes effets. »
Les pilules suivaient le même système de grades que les Daos, selon la qualité de leur concoction. Une même pilule pouvait donc être de grade inférieur ou de grade suprême, avec des effets très différents. Il se trouvait qu’une pilule de grade inférieur ne garantissait même pas l’ouverture d’un Nœud, tandis qu’une [Pilule des Quatre Portes] de grade suprême en ouvrait un à coup sûr et avait de grandes chances d’en ouvrir un deuxième.
« Je vais les garder pour l’instant », dit Zac.
Les herbes qu’il possédait étaient exceptionnellement anciennes, et il n’était pas sûr de vouloir les confier à un alchimiste qu’il ne connaissait pas, qui risquait de garder les herbes vieillies pour lui et de concocter les pilules avec des plantes ordinaires. Il tenait à ces pilules, car ses gens commenceraient à atteindre le rang E d’ici quelques années tout au plus, et elles accéléreraient les progrès de ses forces. Mais il ne voulait pas gaspiller ce trésor.
Il espérait pouvoir former un alchimiste compétent ou en rencontrer un en qui il aurait confiance, plutôt que d’expédier ses herbes par le Système marchand. En attendant, ils pourraient commencer à cultiver les quatre herbes sur l’île.
Ayant décidé quoi faire des herbes, il sortit le trésor suivant. Dommage que le chaudron n’ait rien de particulier, mais il ferait un beau cadeau au premier véritable alchimiste que ses forces formeraient. Puis la grosse sphère métallique qu’il avait trouvée lors de sa première ascension apparut ; il la posa sur le sol dans un bruit sourd.
« Un vaisseau spirituel, dit Calrin avec intérêt. Du grade le plus bas, mais il devrait tout de même valoir assez cher. »
« Quoi ? Cette chose-là ? » demanda Zac, surpris.
Depuis qu’Ogras lui avait appris l’existence des vaisseaux spirituels, Zac avait toujours voulu en avoir un. C’était pour cela qu’il tenait tant à améliorer le chantier naval. Malheureusement, quand il en avait parlé à Rahm, celui-ci avait simplement remis la question à plus tard, jusqu’à ce que Zac évolue.
Malheureusement, les Gnomes célestes auraient besoin d’un peu de temps pour comprendre comment l’activer dans son état comprimé. Zac devrait donc réfréner son enthousiasme et remettre ses promenades en vaisseau à plus tard. Ils poursuivirent plutôt l’examen des immenses richesses contenues dans le sac de Zac, à toute vitesse ; au bout d’une heure, ils n’en avaient même pas passé le dixième.
Mais Zac s’interrompit soudain et ouvrit un menu en fronçant les sourcils.
« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Calrin.
« Un nouveau téléporteur vient d’être rendu public, dit Zac, surpris.
— Un téléporteur public ? Avec tout ce qui se passe sur cette planète ? marmonna Calrin. Ils sont suicidaires ? »
« Ou désespérés, supposa Zac. L’endroit s’appelle le Refuge de l’Inépuisable Forêt. Je n’en ai jamais entendu parler. »
« Tu comptes y aller ? » demanda Calrin.
Zac hésita quelques secondes, puis secoua la tête.
« Pas pour le moment. La situation n’est pas claire, et j’ai déjà beaucoup trop de choses à gérer », répondit Zac avant de reprendre sa tâche et de sortir les trésors les uns après les autres.
Mais quinze minutes plus tard à peine, on les interrompit de nouveau. Cette fois, Kenzie accourut dans sa cour. Zac avait déjà dressé plusieurs couches de formations pour dissimuler ce qui se trouvait à l’intérieur ; elle fut donc obligée d’agiter les bras pour attirer son attention.
Zac se dirigea vers elle, mais, après un bref moment d’hésitation, il fit demi-tour et remit d’abord tous les trésors dans l’un de ses Sacs cosmiques. Il n’était pas vraiment rassuré à l’idée de laisser autant de richesses devant quatre Gnomes célestes. La cupidité risquait de les rendre fous et de leur faire faire une bêtise, et il ne voulait pas compromettre leur coopération.
« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Zac en sortant du bouclier.
« Nous avons des visiteurs, répondit Kenzie. De Westfort. »
« Des gens de Thea ? » demanda Zac, surpris. « Qu’est-ce qu’ils veulent ? »
Il ne s’était pas attendu à ce que quelqu’un vienne si vite, même si ses alliés de confiance pouvaient techniquement débarquer à tout moment. Ils avaient déjà convenu qu’il se rendrait à Westfort dans deux jours pour récupérer le lot de trésors qui lui revenait et visiter la bibliothèque.
« Oui, ils demandent de l’aide. Apparemment, une ville est attaquée par une Incursion, et les Marshall ont conclu une sorte d’accord avec elle », expliqua-t-elle.
« Préviens Ogras et Joanna. Je vais retrouver cet homme au téléporteur », dit Zac avant de retourner à l’intérieur des formations.
« Nous allons devoir faire une pause, dit Zac, au grand désarroi des Gnomes célestes. Une colonie est attaquée par une Incursion. Je vais aller voir ce qu’il en est. »
« Bien sûr, acquiesça Calrin. Mais avant que tu partes, j’aimerais demander des gardes du corps pour mes hommes. Je veux envoyer immédiatement des représentants dans les nouvelles villes de notre réseau. »
« Tout de suite ? » demanda Zac en fronçant les sourcils. « Nous avons beaucoup de choses à faire. »
« Le sujet n’a pas été abordé à la réunion, mais nous avons actuellement des montagnes d’équipement fabriqué à partir des bêtes des vagues, qui ne servent à rien. D’après ce que j’ai compris, ce monde se dirige vers les batailles finales, qui décideront si vous échappez aux envahisseurs ou si vous devenez un autre jeune monde conquis », commença Calrin.
« C’est le moment idéal pour gagner de l’argent. Mais cela aidera aussi à renforcer les humains, tout en redressant quelque peu l’image ternie de Port Atwood », poursuivit Calrin.
« D’accord. Prends dix démons et dix Valkyries », acquiesça Zac avant de disparaître.
Une minute plus tard, il arriva au téléporteur et aperçut un homme d’âge mûr qui regardait autour de lui avec curiosité. Mais dès qu’il vit Zac s’approcher, ses yeux s’écarquillèrent légèrement et il se redressa.
« Je suppose que vous êtes le représentant de Westfort ? » demanda Zac en apparaissant devant lui.
« C’est un honneur, Lord Atwood », dit l’homme en s’inclinant. « Je suis Roland Marshal et, avec votre bénédiction, je serai l’ambassadeur de Westfort. »
« Enchanté », dit simplement Zac en hochant la tête.
« Je comptais me présenter à votre arrivée, dans deux jours, mais le temps n’attend personne. Vous avez sûrement vu la nouvelle ville publique sur la liste des téléporteurs. C’est l’une des principales villes des Ishiate, et elle est actuellement assiégée par l’Incursion voisine, expliqua Roland.
— Les forces Marshall se préparent, mais il nous faudra du temps pour les réorganiser, poursuivit l’ambassadeur après avoir consulté sa montre. Nous avons d’abord envoyé quelques éclaireurs par le téléporteur, et il n’y avait aucun signe des Dominateurs ni du Salut il y a huit minutes. »
Zac acquiesça, comprenant ce que l’homme sous-entendait. La ville risquait de tomber avant que le Clan Marshall ait rassemblé ses forces.
« Je viendrai aussi. Je comptais régler quelques affaires avant d’attaquer les Incursions, mais je suppose qu’on ne peut pas attendre pour celle-ci, dit Zac. Thea vient aussi ? »
« Exactement, le temps presse, acquiesça Roland. Malheureusement, ma nièce a dû éteindre quelques incendies dès son retour, alors elle ne vous accompagnera pas. Mais elle aura terminé ses quêtes quand vous arriverez à Westfort. »
Zac acquiesça, un peu déçu. Avoir un allié de confiance à ses côtés augmentait considérablement ses chances de s’en sortir indemne.
« Je vais repartir pour l’instant, mais, si vous m’y autorisez, j’aimerais construire une petite ambassade sur votre île. Avec une petite équipe, j’y réglerai les affaires qui nécessitent la coopération de nos deux forces. J’ai cru comprendre que vous aviez très bien travaillé avec ma nièce pendant la chasse, et j’espère que cette relation deviendra un lien solide entre nos deux familles », poursuivit Roland.
Zac fronça légèrement les sourcils devant ces propos très ambigus, mais il n’avait aucune envie de corriger l’homme. Il comprenait que les Marshall veuillent sceller une alliance entre leurs deux forces à l’ancienne. Avec lui et Thea à leur tête, personne ne pourrait leur résister.
« Ça me va. Vous pourrez en parler plus tard avec Adran pour régler ce genre de détails », acquiesça-t-il. « C’est lui qui s’occupe de la majeure partie de l’urbanisme. »
« Parfait. Ce fut un plaisir de vous rencontrer », dit Roland en s’inclinant de nouveau avant de se diriger vers le téléporteur. Il disparut dans un éclair.
Puisqu’il avait déjà décidé de se battre, Zac était impatient de partir. Il préféra tout de même attendre Ogras, afin d’avoir quelqu’un pour surveiller ses arrières. Celui-ci arriva en moins d’une minute et, à sa grande surprise, Calrin l’accompagnait, équipé de la tête aux pieds d’une armure défensive.
« Il faut battre le fer tant qu’il est chaud », marmonna le Gnome en guise d’explication au regard interrogateur de Zac.
« Très bien, allons-y. Une Incursion attaque, mais ça ne devrait pas être l’une des plus puissantes. Nous les tiendrons à distance jusqu’à l’arrivée des renforts. Et Ogras… Ne me vole pas le coup de grâce, cette fois, d’accord ? » dit Zac en jetant un regard au démon.
« Oh, tu en as entendu parler ? » demanda Ogras avec un sourire.
« Oui, Billy était furieux. Mais je lui ai promis que tu irais personnellement t’excuser et lui apporter un cadeau », répondit Zac, arrachant au démon un regard incrédule.