Chapitre 268
« Enfin », dit Zac avec un sourire.
Il avait presque fini par croire qu’ils étaient coincés dans un monde parallèle. Les vaisseaux qu’il avait achetés aux Créateurs étaient extrêmement rapides, mais il leur avait fallu des mois pour enfin trouver le continent. Cela montrait aussi à quel point cette nouvelle planète était immense. Leur masse terrestre actuelle semblait bien plus vaste que les quatre planètes intégrées réunies.
Peut-être que le Système avait ajouté au hasard une masse terrestre pour allonger les distances. Mais il tressaillit soudain, car il comprit enfin ce qu’Adran avait dit.
« Que veux-tu dire par deux directions opposées ? demanda-t-il avec curiosité. Nous avons fait le tour de la planète ? »
« Nous avons trouvé à l’est le continent que vous autres humains appelez désormais la Pangée, expliqua Adran en secouant la tête. Nous sommes déjà entrés en contact avec quelques colonies le long du littoral. Si nécessaire, nous n’aurons aucun mal à conquérir une bonne portion de la côte. Nous avons découvert une ville contrôlée par un gouvernement, mais la plupart des lieux sont de petites colonies sans Réseau de téléportation. »
« Et les terres dans la direction opposée, c’est autre chose ? demanda Zac avec intérêt. »
« Oui, même si elles étaient plus éloignées que le continent principal. Nous avons trouvé le premier une semaine après ton départ pour la chasse. Le second, nous ne l’avons découvert qu’il y a dix jours. Nous n’avons trouvé ni colonies ni habitants sur ce continent, mais nous n’avons commencé à l’explorer que récemment », expliqua Abby.
« Le littoral est bordé d’une forêt luxuriante, mais après quelques heures de marche vers l’intérieur, on tombe sur un désert d’une immensité invraisemblable. La chaleur y est torride, même pour les démons, et, à notre connaissance, il n’y a aucune forme de vie », dit Abby. « En revanche, l’énergie cosmique y est très dense. Si nous parvenions à transformer le désert, nous disposerions d’un vaste territoire inhabité. »
« Un désert d’une taille invraisemblable ? marmonna Zac. Ça me rappelle autre chose que je n’ai pas mentionnée à propos de la chasse. »
Il leur raconta ensuite sa rencontre avec les hommes-taupes pendant la chasse et l’histoire de leur planète.
« Si je ne me trompe pas, l’autre continent pourrait être ce qui reste de ce quatrième monde. Comme leur soleil l’a brûlé pendant des millénaires, la surface ne devait abriter que des déserts inhabitables, dit Zac. Le Système a peut-être simplement pris leurs terres stériles pour en faire un continent. Il les a peut-être fusionnées avec des parties de l’Afrique et du Moyen-Orient. Je n’ai pas vraiment eu de nouvelles de ces régions depuis l’Intégration. »
« Alors, pourquoi ne nous as-tu pas parlé plus tôt de cette quatrième race ? demanda soudain Ogras. Pour protéger l’identité de nous autres démons ? Je crois que c’est trop tard, maintenant. À mon avis, l’existence du monde souterrain va vite se répandre. »
« Non, c’est pour une autre raison. Je veux qu’une équipe creuse aussi profondément que possible depuis notre mine. Si possible, sous notre Veine de Nexus. Ensuite, qu’elle installe un Réseau de téléportation là-bas. »
« Tu veux relier Port Atwood aux habitants des souterrains ? demanda Kenzie. »
« Oui. Il y a aussi des gens d’autres races là-dessous, même si la plupart sont morts maintenant. Ils sont dans une situation désespérée. Ils sont assaillis par une autre Incursion, qui doit être de haut rang, à mon avis. Pour une raison ou une autre, les téléporteurs à la surface ne peuvent pas atteindre les profondeurs. Il va donc falloir creuser et créer un réseau de relais entre les téléporteurs, si nécessaire », acquiesça Zac.
« Pourquoi se donner tant de mal pour ces gens ? demanda Ogras sans intérêt.
« Non seulement il y a des Golems de feu qui semblent creuser en direction du noyau de notre planète, mais il y a aussi une quantité colossale de richesses. La plupart des grands noms des classements de fortune se trouvent là-dessous. Les Cristaux de Nexus et les métaux précieux jonchent les parois », répondit Zac.
« Il faut sauver ces pauvres gens », déclara Ogras d’un ton parfaitement sérieux. Calrin approuva aussitôt le plan avec enthousiasme.
Kenzie lança un regard noir aux deux hommes, qui ne pensaient qu’aux richesses, puis se tourna vers Zac, les sourcils froncés.
« Oui, je veux creuser en partie par intérêt personnel. Ils regorgent de minerais et de cristaux, mais manquent cruellement de tout le reste. Je veux que Port Atwood soit le premier à en tirer profit. D’autres forces pourraient toutefois tenter leur chance. Les hommes-rats sont peu nombreux, mais je suis certain que d’autres, pas seulement moi, ont découvert ce qui se passe dans le monde souterrain », dit Zac.
« La richesse qui se trouve sous nos pieds est donc l’enjeu d’une course », marmonna Calrin.
« Exactement », acquiesça Zac. « Notre mine, qui est déjà assez profonde, nous donne une longueur d’avance, mais nous ne pouvons pas nous relâcher. Je veux que ces téléporteurs soient installés au plus vite. »
Abby hocha vivement la tête. Elle était depuis longtemps résolument favorable à l’expansion de la puissance de Port Atwood, car elle avait elle aussi de l’ambition. Et cela arrangeait parfaitement Zac.
« Mais la distance pourrait poser problème, indépendamment de la profondeur, intervint le Stargazer. Si les hommes-rats vivent très loin sous l’autre continent, la distance risque d’être trop grande. Après tout, ce continent est encore plus éloigné que la Pangée. Nous devrions peut-être aussi établir une base avancée sur le continent désertique et essayer de les trouver par là. »
« Ce serait encore mieux, marmonna Ogras. Si le monde souterrain n’est accessible que depuis cet autre continent, nous pourrons contrôler toutes les allées et venues. Nous sommes à mi-chemin entre les deux continents et nous servirions de pont entre eux. Les autres forces ne pourraient pas y faire grand-chose avant que nous obtenions des téléporteurs de rang supérieur. »
Les yeux de Zac s’illuminèrent à cette idée. C’était vrai. Les téléporteurs de rang E avaient une grande portée, mais ne pouvaient pas l’emmener jusqu’à l’extrémité de la Pangée. D’après les distances évoquées par Abby et Adran, l’écart entre les deux continents était immense. Il leur faudrait passer par Port Atwood.
« Abby, tu superviseras le projet, puisque tu peux cartographier l’étendue de mon royaume. Mon territoire s’étend-il aussi vers le bas ? demanda Zac.
« Je m’en occupe. Il y a une limite à quelques kilomètres sous nos pieds. Je trouverai un emplacement à cette profondeur, à l’abri des interférences énergétiques. Je veillerai aussi à en faire une véritable station relais. Idéalement, il sera impossible de remonter à la surface sans passer par notre téléporteur », répondit le Stargazer.
« Très bien, poursuivez les deux stratégies. Établir une base sur l’autre continent est une bonne idée, de toute façon », acquiesça Zac avant de se tourner vers Ogras. « Ensuite. Peut-on tirer quelque chose du Royaume mystique ? »
« Je ne sais pas », répondit Ogras en haussant les épaules.
« Tu ne sais pas ? demanda Zac, perplexe. C’est quoi, comme endroit ? »
« Eh bien, c’est un Royaume mystique assez bizarre, répondit Ogras avec hésitation. Pour commencer, il est habité. »
« Quoi ? s’exclama Zac, surpris. Par des cultivateurs ? »
Zac n’était pas un expert en la matière, mais il savait que les Royaumes mystiques habités étaient extrêmement rares.
« En effet, et par plusieurs espèces, qui plus est, répondit Ogras. Mais ce n’est pas ce qu’il y a de plus étrange. Le Royaume mystique tout entier est une immense construction. »
« Quoi ? s’étonna Zac. Je n’avais encore jamais entendu parler d’une chose pareille. Quelle est sa taille ? »
« Impossible à dire. Même la personne que j’ai capturée et interrogée n’en savait rien. Mais il est plusieurs fois plus grand que Port Atwood. J’ai trouvé quelques jardins, chacun faisant au moins un cinquième de la taille de toute cette île, et ils n’occupaient qu’un petit coin de la construction », expliqua Ogras.
À part Kenzie, personne n’était au courant. Tous les autres le regardèrent, stupéfaits.
« Les habitants sont enfermés là depuis très longtemps. Des dizaines de générations. Ils semblent ignorer presque tout du monde extérieur et ne contrôlent pas vraiment les fonctions et les réseaux de la grande structure. Ce sont des parasites qui vivent dans le corps d’une bête gigantesque », expliqua Ogras tandis que les autres l’écoutaient avec attention.
« À quel point sont-ils puissants ? demanda Zac, les sourcils froncés.
Il avait déjà assez d’ennemis à affronter pour le moment. Si ces gens étaient trop forts, autant condamner le passage et attendre de gagner en puissance.
« J’ai affronté deux guerriers de rang F au sommet de leur rang : un humain et un loup-garou. Il y a aussi là-bas des guerriers de rang E moyen, qui dirigent les factions. Mais l’énergie est limitée et il semble que les différentes factions se fassent en partie la guerre pour contrôler la population, en plus de leurs raisons habituelles », expliqua Ogras.
« D’après ce que j’ai pu comprendre, la structure était autrefois un centre de recherche secret. Elle a peut-être des liens avec les technocrates, ou ceux-ci ont simplement participé à sa construction. Mais pour en découvrir la véritable fonction, il faudrait explorer davantage, dit Ogras. L’humain que j’ai capturé ignorait même comment ils étaient arrivés là. À mon avis, leurs ancêtres ont été capturés pour servir de cobayes. »
Zac acquiesça lentement, sans savoir quoi penser de ces nouvelles informations.
« Peut-on en tirer quelque chose à court terme ? demanda Zac.
« Il y a des arbres gigantesques, donc nous aurions du bois à volonté. Les murs sont aussi faits d’un alliage très résistant. Nous pourrions peut-être les démonter et récupérer les matériaux pour fabriquer des armes. Mais à part ça, pas grand-chose, honnêtement. Cela dit, avec le problème du Rédempteur, nous pourrions nous en servir comme refuge de dernier recours. Il nous faudrait juste trouver un moyen d’empêcher le Rédempteur de nous suivre », répondit Ogras.
« Mais nous serions coincés là-dedans ? demanda Zac, sceptique.
« Oui, mais vivants. La faille nous dépose dans une zone inaccessible aux factions actuelles. C’est là que se trouvent les grands jardins. Apparemment, ils servaient aux expériences sur les plantes et à produire de l’air. Il n’y a pas de bêtes puissantes, juste quelques vers de niveau 70 », expliqua Ogras.
« Toute la structure fonctionne apparemment grâce à une technologie des technocrates. Les factions prisonnières n’ont qu’un accès très limité et ne peuvent pas atteindre l’endroit où nous arrivons. Mais cette même technologie m’a donné un accès de niveau 3. D’après l’humain que j’ai capturé, le niveau 3 correspond à un accès de maintenance qui me permettrait d’entrer dans toutes les zones où l’on entretient les différentes fonctions de la structure.
« Je n’ai pas eu le temps d’explorer beaucoup, mais c’est plutôt avantageux, paraît-il. Je peux visiter bien plus d’endroits que les autochtones, qui n’ont qu’un accès limité à leur zone respective », poursuivit le démon. « Nous trouverons peut-être de bonnes choses dans les endroits encore inexplorés du Royaume mystique.
« Si le Rédempteur arrive, nous pourrions y mettre les non-combattants et dissimuler le passage. Ils seraient ainsi à l’abri jusqu’à ce que la menace soit écartée. Si le Rédempteur l’emporte, ils échapperaient au moins à la récolte et pourraient peut-être trouver un moyen de sortir un jour », dit Ogras.
« C’est une solution de repli convenable, mais je n’aime pas l’idée de rester coincé dans un Royaume mystique en attendant que le Grand Rédempteur se fraye un passage, réfléchit Zac. Crois-tu que nous pourrions conclure une sorte d’alliance avec les autochtones ? Ils possèdent peut-être des choses précieuses. »
Ogras hocha la tête, hésitant.
« Peut-être. À vrai dire, je ne leur ai pas fait une très bonne première impression, même s’ils ont attaqué les premiers. Mais ils doivent manquer de certaines choses et posséder en abondance d’autres qui pourraient avoir une immense valeur à l’extérieur. C’est souvent comme ça avec les Royaumes mystiques. Mais tant que nous n’avons personne d’assez puissant pour tenir tête à leurs élites, je pense qu’il vaut mieux les éviter », répondit le démon.
« Laissons ça de côté pour l’instant, nous avons d’autres choses à régler en priorité. En plus de l’accès au monde souterrain, j’ai plusieurs autres tâches urgentes pour la ville, dit Zac. D’abord, je veux que les abords des Tours des Myriades de Dao retrouvent leur splendeur. Je veux que ce soit fait dans la journée. Si nécessaire, affectez-y toute la main-d’œuvre disponible. »
Tous ceux qui étaient assis autour de la table, à l’exception d’Ogras et de Brazla, le regardèrent comme s’il avait perdu la tête.
« Enfin, tu dis quelque chose de sensé », approuva Brazla avec satisfaction.
« Bien sûr. Au fait, si tu dois préparer quoi que ce soit avant de nous laisser tenter les épreuves d’Héritage, c’est le moment. Au moins deux épreuves commenceront d’ici trois jours », ajouta Zac.
« Le grand Brazla est prêt depuis des éons. Passez donc me voir et montrez-moi votre maigre puissance », lança Brazla avec un reniflement méprisant.
« Parfait. Ensuite, je dois répertorier tous les trésors que j’ai récupérés. Calrin, chez moi dans une heure. Amène quelques personnes dignes de confiance et compétentes », dit Zac, mettant fin à la réunion.
Environ quarante minutes plus tard, cinq Gnomes célestes attendaient impatiemment dans sa cour. La plupart semblaient avoir à peu près l’âge de Calrin, mais l’un d’eux paraissait véritablement antique.
« Voici mes estimateurs les plus fiables », dit Calrin en désignant les trois gnomes qui avaient à peu près son âge. « Et voici mon grand-oncle Gemidir Thayer, le membre de mon clan qui a le plus d’expérience pour déterminer les propriétés des trésors insolites. Je me suis dit qu’il pourrait aussi nous être utile si tu avais des objets difficiles à évaluer. »
« C’est aussi un voleur notoire », marmonna l’un des autres Gnomes en protégeant son Sac cosmique, ce qui lui valut un regard noir du vieil homme.