Chapitre 263
Des signaux d’alarme retentirent dans l’esprit de Zac. Il abattit aussitôt sa hache dans le sol, juste à côté du moignon de la jambe d’Ylvas. [Morsure de Verun] aspira un peu plus de sang de rang E dans la mare qui s’était formée dessous, faisant flamber de rouge le motif fractal du manche et permettant à Zac de jouer sa dernière carte. Il insuffla une partie de son énergie cosmique restante dans sa hache, et l’immense silhouette de Verun apparut.
L’Esprit d’outil localisa la menace par instinct et bondit aussitôt sur la gauche, lacérant l’air de ses grandes griffes. Un gémissement retentit tandis qu’un jeune homme surgissait de nulle part, des énergies sinistres tourbillonnant autour de ses mains. On aurait dit que des étoiles flottaient autour d’elles, et cette technique rappela à Zac le grand œil d’Abby.
Une énorme entaille barrait tout le haut du corps de l’homme, conséquence de l’attaque surprise de Verun. Il avait à peine eu le temps de toucher terre que l’énorme bête le mordit à une vitesse presque impossible. La Bête primordiale secoua sauvagement la tête en tous sens pour déchiqueter sa proie, et le sang éclaboussa les alentours. Malheureusement, Zac ne sentit aucune énergie cosmique s’en dégager, signe que l’homme était encore en vie.
L’assassin avait été pris au dépourvu par cette apparition soudaine, mais il avait réussi à éviter toute blessure fatale, même au fond de la gueule de l’Esprit d’outil. Une lumière violette jaillit soudain entre les dents de Verun, puis s’intensifia jusqu’à devenir presque aveuglante en l’espace d’une seconde.
L’instant d’après, la lumière disparut aussi vite qu’elle était apparue, puis une énorme explosion retentit dans la gueule de Verun. La forme semi-corporelle de l’Esprit d’outil fut entièrement pulvérisée, et Zac recula de quelques pas sous la violence des énergies libérées par l’explosion.
Son cœur se serra lorsqu’il vit la silhouette de Verun se désagréger, mais il souffla bientôt, soulagé, en sentant l’esprit regagner la hache tandis que le motif fractal rouge s’éteignait. Il ne ressentit qu’une vague de frustration : Verun avait échoué et devait à nouveau se reposer.
L’assassin était parvenu à repousser Verun, mais il était dans un état pitoyable. Des plaies atroces lui couvraient le corps, surtout autour du ventre, où Verun avait refermé ses énormes mâchoires. À travers les blessures béantes, Zac apercevait ses entrailles et d’autres plaies. Il s’étonna que l’assassin tienne encore debout dans cet état.
Cependant, Zac n’était pas complètement rassuré, malgré l’état déplorable de son adversaire. L’aura de l’homme était instable et fluctuait autour de lui, mais l’énergie qu’il dégageait n’avait rien d’anodin. Son regard acéré, braqué sur Zac, indiquait qu’il n’avait pas perdu toute sa capacité à se battre. À en juger par les fluctuations énergétiques et les vêtements de l’homme qui lui faisait face, Zac comprit qu’il ne pouvait s’agir que d’une seule personne.
« Vasidas », gronda Ylvas en pointant son épée sur lui et en se remettant péniblement sur sa jambe.
Mais Zac savait que ce n’était que du bluff. Le vieux champion était complètement à bout après ses dernières attaques ; seule sa volonté le maintenait conscient. S’il puisait encore dans sa force vitale pour attaquer, il finirait paralysé ou mourrait.
La situation était des plus catastrophiques. Zac savait qu’il y avait un risque sérieux que Vasidas tente le coup, et c’était l’une des raisons pour lesquelles il avait essayé de mettre fin au combat aussi vite que possible. Il était lui aussi affaibli, car le renforcement de [Rage de l’Homme à la hache] avait pris fin.
Mais il savait qu’il ne pouvait pas montrer le moindre signe de faiblesse à cet instant. Il empoigna fermement sa hache tandis que son autre main se dirigeait vers son Sac cosmique. Il n’y cachait aucune arme secrète, mais il pensa à la pilule spirituelle trouvée sur la montagne de l’Alchimiste.
Une simple bouffée des vapeurs accumulées dans le chaudron avait non seulement restauré son énergie et lui avait fait gagner un niveau, mais l’avait aussi tiré de son état d’affaiblissement. Il ignorait ce qui se passerait s’il avalait la pilule dans son état actuel, mais il n’avait pas vraiment d’autre solution si l’homme en face de lui tentait quelque chose.
« Bien joué, je ne l’avais pas vu venir. Posséder une arme dotée d’une forme spirituelle, c’est impressionnant », haleta l’homme avant de baisser les yeux sur son état misérable. « J’imagine que la partie est terminée pour aujourd’hui. Mais j’ai le pressentiment que nous nous reverrons. »
« Où est Thea ? » demanda Zac en fronçant les sourcils, sa hache prête à frapper.
Vasidas semblait renoncer après l’échec de son attaque surprise, mais Zac ne se fiait pas à sa parole.
« Mademoiselle Marshall prend le thé dans le pavillon, de l’autre côté du sommet, répondit Vasidas. Je tiens toujours mes promesses. »
« Aujourd’hui, j’ai perdu, mais les machinations du Grand Rédempteur sont inévitables », résonna la voix de Vasidas à travers le sommet, attirant les regards furieux des combattants de Berum qui se tenaient au loin.
Zac hésita un instant, mais finit par renoncer à provoquer un combat ou à tenter une attaque surprise. Tuer cet homme n’était pas son objectif principal, et le risque que cela se retourne contre lui était élevé. Il sut qu’il avait pris la bonne décision lorsque Vasidas se fondit lentement dans le néant, son aura et son corps disparaissant tout à coup.
« Je n’y crois pas, soupira Ylvas en se laissant tomber au sol. Le destin change sans cesse. »
« Tu peux te débrouiller seul ? » demanda Zac, impatient de prendre la direction indiquée par Vasidas.
« Va retrouver ta belle. Mes hommes veilleront sur moi », répondit Ylvas en avalant une autre pilule de soin.
Dès que Vasidas eut disparu, les quelques guerriers de Medhin encore présents dévalèrent la montagne sans se soucier de rien, renonçant à toute idée de résistance. Parmi les guerriers de Berum, seule une poignée avait survécu ; la plupart avaient péri lors de l’ultime attaque de l’Empereur.
Tous étaient grièvement blessés, mais ils formèrent autour d’Ylvas un rempart de trois rangs afin de laisser leur chef récupérer. Zac doutait qu’ils soient d’une grande aide si Vasidas revenait, mais il devait partir et ne dit rien. Alors qu’il s’éloignait d’Ylvas, les soldats s’inclinèrent tous en silence dans sa direction, le remerciant ainsi pour sa participation à la guerre.
« Vous savez si Billy va bien ? » demanda Zac à l’un des gardes qui entouraient Ylvas avant de partir.
« Le grand ? Il s’est endormi un peu plus bas sur la montagne. Quelques personnes le surveillent, répondit l’homme. Quel coup de massue ! »
Zac hocha la tête, soulagé, puis se mit à courir vers les ruines du palais au sommet. Il s’apprêtait à y entrer, mais s’arrêta au dernier moment pour avaler l’une de ses pilules de soin de qualité supérieure. Il sortit également un Cristal divin et un Cristal de Nexus de rang E afin de se soigner et de récupérer le plus vite possible.
Il était complètement épuisé et, s’il ne faisait pas attention, il risquait de reprendre sa forme de Draugr, ce qui pourrait entraîner des problèmes sans fin. Il n’était pas non plus en état d’affronter une formation défensive. Les coups frénétiques du monde de lances de l’Empereur avaient réduit le palais en ruines, mais Zac ne voulait pas parier sa vie sur le fait qu’ils avaient aussi détruit les formations protectrices qui l’entouraient.
Vingt minutes plus tard seulement, il se sentit assez fort pour avancer. Pendant ce temps, le sommet n’avait pas connu de véritable changement. Les escouades qui s’étaient écartées pour intercepter d’éventuels renforts avaient gravi la montagne en hâte après avoir appris l’issue du combat et pris le relais pour protéger Ylvas.
Quelques soldats avaient même monté la garde auprès de Zac pendant qu’il récupérait, bien que ce fût inutile. Il était épuisé, certes, mais pas autant qu’après son combat contre Salvation. L’Empereur avait été bien plus puissant, mais Zac avait considérablement amélioré sa résistance et ses réserves d’énergie cosmique en gagnant frénétiquement des niveaux sous sa forme de Draugr.
Il était encore loin d’avoir récupéré toutes ses forces lorsqu’il se remit debout, mais Zac estimait que cela suffirait pour ne pas se faire pulvériser par la formation. Il avança de quelques pas et fut aussitôt submergé par des flammes brûlantes. Grâce à sa constitution élevée, elles ne lui firent qu’un peu mal, et il traversa le brasier en quelques secondes.
Il finit par trouver l’endroit dont Vasidas avait parlé, dissimulé derrière les décombres, à l’extrémité du palais qui surplombait la montagne. Un petit pavillon s’y dressait, intact malgré les assauts déchaînés de Nenothep, sans doute parce qu’il se trouvait hors de portée de l’énorme motif fractal. Et, assise là, une personne familière tendait le cou pour regarder par-dessus les décombres.
« Tu vas bien ! » s’exclama Thea, les yeux écarquillés en apercevant Zac. « Je n’ai pas pu voir le combat à cause du palais, à part cet énorme motif fractal vers la fin. Et c’était bien la tête de Billy que j’ai vue voler à trois mètres du sol ? »
Zac sourit en s’approchant, le cœur envahi par le soulagement.
« Oui, c’était Billy. Il est venu aider, lui aussi. Il sait vraiment bien cogner avec sa massue », répondit Zac en regardant Thea. « Je me suis fait du souci pour toi. »
Les lèvres de Thea s’incurvèrent en un sourire, puis son regard s’assombrit et elle baissa les yeux.
« Désolée de t’avoir attiré autant d’ennuis, soupira-t-elle. J’ai été trop gourmande et j’ai provoqué tous ces problèmes. »
« Ce n’est rien. Tu m’as sauvé la vie avec cette technique de protection d’Inevitability. C’était bien le moins que je puisse faire », répondit Zac en entrant dans le pavillon. « Qu’est-ce qui se passe ? Tu es coincée ici ? »
La situation était un peu étrange. Le combat s’était terminé depuis plus de vingt minutes, mais Thea était toujours assise là, sans avoir pris la fuite ni être partie voir ce qui se passait.
« Ce sont ces chaînes », marmonna Thea en faisant bouger sa jambe.
Ce n’est qu’à cet instant que Zac remarqua que sa jambe droite était entravée et qu’une chaîne la reliait à un anneau fixé au sol. Pourtant, la chaîne n’était pas très épaisse, et Thea n’aurait pas dû avoir de mal à la briser, même si son attribut principal était la Dextérité.
« Ça ? demanda Zac, perplexe, en se penchant. Tu ne peux pas la briser ? »
« C’est une sorte de trésor. Ça me vide de toute mon énergie. Dès que je rassemble de l’énergie cosmique, le bracelet l’aspire et la chaîne la relâche dans le sol, soupira Thea. Je ne peux plus faire appel à ma force. J’ai l’impression d’être revenue à l’époque d’avant l’intégration. »
En l’examinant de plus près, Zac y vit une certaine ressemblance avec les grosses chaînes qui se trouvaient au fond du ravin, celles dont Anzonil s’était servi pour tenter de neutraliser son disciple. Mais celles-ci étaient bien moins puissantes. Zac l’observa avec curiosité puis, après une brève hésitation, toucha la chaîne. Il ne sentit rien. Ce fut pareil avec le bracelet et, après avoir tâtonné une minute, il parvint à l’ouvrir.
Rien ne verrouillait le bracelet, mais son fermoir était difficile à défaire. Il fallait probablement au moins cent points de Force pour l’ouvrir, ce qui était impossible pour un prisonnier affaibli. La conception était plutôt ingénieuse, et un tel objet pourrait se révéler très pratique à l’avenir.
« Je peux le prendre ? » demanda Zac en relevant la tête, mais l’expression de Thea le prit de court.
Son visage était rouge et elle le fusillait du regard.
« T’en as pas encore assez ? » souffla-t-elle entre ses dents serrées.
« Quoi… » commença Zac, avant de s’interrompre, les yeux écarquillés.
Il comprit enfin qu’il avait été tellement absorbé par la conception de la chaîne que sa tête était restée coincée entre les genoux de Thea pendant presque une minute, le temps qu’il manipule le fermoir. Zac bondit aussitôt de quelques pas en arrière et toussota, gêné.
« Tu devrais absorber un peu d’énergie, mais on ne peut pas rester longtemps, dit Zac, éludant complètement le sujet. L’Empereur est mort et Vasidas est grièvement blessé. Et qui sait, les Dominateurs sont peut-être en route. On dirait qu’ils servent tous la même personne et qu’ils sont peut-être alliés. »
« Quoi ? Qui ? » demanda Thea, intriguée, sa curiosité prenant le dessus sur sa colère.
« Le Grand Rédempteur », répondit Zac dans un soupir.
« Le maître de Salvation ? Comment est-ce possible ? » demanda Thea, sceptique.
« Je ne connais pas encore tous les détails, mais ça ne présage rien de bon, ni pour Berum ni pour la Terre, à vrai dire, répondit Zac en secouant la tête. Allons-y pendant qu’on parle. »
Tous deux reprirent la direction d’Ylvas, tandis que Zac lui expliquait ce qu’il avait appris sur le Grand Rédempteur grâce au vieux champion, en y ajoutant ses propres suppositions au fil du récit. Ils se racontèrent aussi ce qu’ils avaient fait depuis leur séparation, même si Zac passa sous silence certains détails de sa situation qui devaient rester secrets.
Il fut stupéfait d’apprendre l’existence de la technique défensive qu’elle avait utilisée. Son effet était vraiment incroyable. Lorsqu’elle s’était illuminée comme un sapin de Noël pendant leur chute de la falaise, elle avait activé une technique de téléportation. Mais cette technique ne l’avait pas seulement téléportée : elle lui avait aussi procuré une défense presque absolue jusqu’à ce qu’elle soit elle-même emportée.
Cette technique avait cependant de sérieux inconvénients. La téléportation demandait un certain temps de charge, et son coût dépassait de loin celui de l’énergie cosmique. Elle coûtait des niveaux, ce qui expliquait pourquoi elle n’avait pas beaucoup progressé pendant que Zac était coincé dans les tunnels. Thea ignorait elle-même son fonctionnement exact, mais elle pensait que plus la technique bloquait de dégâts pendant la charge de la téléportation, plus son coût était élevé.
Ils continuèrent à discuter, oubliant presque qu’ils venaient de survivre à une véritable lutte à mort. Des pas lourds qui se rapprochaient à toute vitesse les tirèrent de leur bulle. Zac leva les yeux et vit Billy accourir, presque momifié, avec un sourire qui lui fendait le visage jusqu’aux oreilles.
« Thea ! Billy est content de te revoir ! »