Chapitre 262
Zac passa aussitôt à l’attaque, sachant que Ylvas ne tiendrait plus longtemps. Il devait en finir au plus vite, avant qu’ils ne soient à court d’énergie, car il restait encore à s’occuper de Vasidas et à retrouver Thea.
L’énergie tourbillonna autour de Zac tandis qu’il avançait. Il activa[Rage de l’Homme à la hache]pour pousser la main de bois à la limite absolue de sa puissance. La main de[Châtiment de la Nature]et Zac lui-même se rapprochèrent rapidement de Nenothep. Zac s’arrêta enfin à cinquante mètres, mais la main poursuivit sa route.
L’aura de Nenothep s’était nettement affaiblie depuis qu’il avait perdu l’effet de la Formation de guerre, mais il dégageait toujours un formidable esprit combatif. Il ne semblait pas avoir dépensé beaucoup d’énergie pour épuiser Ylvas et ses généraux ; Zac allait donc devoir l’affronter alors qu’il était presque au meilleur de sa forme.
Le grand motif fractal qui flottait derrière l’empereur se déplaça pour intercepter la main géante, s’immobilisant à dix mètres de Nenothep comme un bouclier. À la surprise de Zac, l’empereur se mit à enchaîner les coups de lance contre le motif, son bras et son arme devenant flous.
Zac haussa les sourcils, alarmé, en voyant le motif fractal se multiplier et renforcer les coups, produisant des centaines de silhouettes de lances qui transpercèrent la main en approche. Il avait l’impression que son bras entier se faisait mettre en pièces par ces attaques incessantes, et des copeaux de bois pleuvaient au sol tandis que chaque lance fractale en arrachait un morceau.
Une soudaine déferlante d’énergie fit s’arrêter l’empereur net. Il se retourna vivement, alarmé, quand deux serpents fractals fondirent sur lui par-derrière. Ils n’étaient pas très grands, ne mesurant que quelques mètres de long, mais dégageaient une énergie terrifiante. D’un noir de jais, ils semblaient avoir de petites cornes sur le front.
Ils foncèrent sur Nenothep en tournoyant, formant presque un ressort à mesure qu’ils approchaient. Une épée fractale azur avançait dans l’espace vide au centre du ressort dessiné par les deux serpents, comme si ceux-ci protégeaient la véritable attaque qui filait vers sa cible. Elle venait de Ylvas, qui avait pâli et s’était effondré à quatre pattes après l’avoir lancée.
L’empereur grogna de frustration, arracha une amulette à sa poitrine et la jeta vers[Châtiment de la Nature], puis concentra son attention sur l’attaque des serpents. De toute évidence, il jugeait l’assaut d’un véritable guerrier de rang E plus dangereux que celui de Zac, qui n’était que niveau 63. Le motif fractal changea lui aussi de position pour se tourner vers Ylvas.
Un torrent de lances scintillant d’une aura meurtrière se précipita pour intercepter l’attaque de Ylvas. Mais les deux serpents qui protégeaient l’épée ouvrirent soudain la gueule, et l’espace devant eux se mit à se déformer. On aurait dit qu’ils avaient de petits trous noirs dans la bouche : ils aspirèrent violemment tout ce qui se trouvait devant eux et l’attirèrent à l’intérieur.
Tout ce qui se trouvait à proximité fut happé par leurs gueules. Même les lances fractales de l’empereur furent englouties par les deux serpents à mesure qu’ils se rapprochaient. Mais ils ne pouvaient pas avaler indéfiniment des attaques : leur corps se gonflait de plus en plus tandis qu’ils détournaient les assauts.
Enfin, l’un des serpents ne tint plus. Il jaillit devant l’autre et apparut presque juste devant Nenothep, qui balança sa lance pour détruire la menace. Mais au moment où l’arme toucha la créature, celle-ci explosa comme une bombe, libérant aussitôt des dizaines de coups de lance dans toutes les directions.
Ylvas avait retourné contre l’empereur ses attaques incessantes : au dernier instant, le serpent avait recraché tout ce qu’il avait avalé, avec presque autant de force qu’à l’aller. Le motif fractal de l’empereur s’illumina de nouveau, et Nenothep se transforma presque en asura à six bras, parant coup après coup à une vitesse impossible.
Mais il n’eut même pas le temps d’en détruire la moitié que le second serpent surgit à son tour. Cette fois, il explosa de lui-même, sans même avoir été touché. Une nouvelle salve d’attaques s’abattit sur Nenothep et rejoignit les coups restants, dans une tentative de le réduire en pièces. L’empereur était à peine visible au milieu de cette mer de coups de lance, mais une lueur dorée presque aveuglante jaillit autour de lui.
On aurait dit qu’une bombe explosait : l’onde jaillit de l’empereur et désintégra instantanément tous les coups fractals qui l’entouraient. Pourtant, l’assaut n’était pas terminé. Le dernier coup de lame, dissimulé jusque-là entre les deux serpents, fila en avant, transperça la lueur dorée et se dirigea droit vers le cœur de Nenothep.
Malheureusement, l’empereur eut le temps de bouger sa lance et de frapper l’attaque azur. Il ne parvint toutefois qu’à l’abaisser d’un geste peu puissant. Il n’avait pas eu le temps de rassembler assez d’énergie ou d’élan pour se défendre, car les attaques surprises des deux serpents l’avaient accaparé. Nenothep fit de son mieux, sans réussir à détruire entièrement le motif fractal, qui était probablement même composé de la force vitale de Ylvas.
L’épée fractale lui déchira le flanc, et le sang ruissela sur ses robes dorées. C’était la première véritable blessure que Nenothep avait reçue de toute la bataille. Mais il n’eut pas le temps de réagir : un énorme fracas retentit derrière lui.
L’attaque de Ylvas avait duré moins d’une seconde. Pendant ce temps, l’amulette défensive avait tenté de contenir[Châtiment de la Nature]. Mais aucun objet défensif ne pouvait arrêter le déchaînement de la plus puissante attaque de Zac. Il avait concentré toute sa puissance dans ce coup, que[Rage de l’Homme à la hache]avait encore renforcé.
La main avait connu une renaissance après que Nenothep eut été forcé de cesser son attaque. Le Dao des Arbres l’avait imprégnée de son concept de vie née de la mort. Pour l’arrêter, il fallait la détruire complètement ; sinon, elle repousserait simplement.
L’amulette défensive était un objet de grande qualité, mais ne faisait pas le poids face à la puissance croissante de la plus forte attaque de Zac. Son bouclier se fendit et se brisa dans une énorme explosion, au bout d’une fraction de seconde à peine. La main poursuivit sa course sans entrave vers Nenothep, que Ylvas venait de poignarder.
Zac n’hésita pas et abattit aussitôt la main de toutes ses forces.[Châtiment de la Nature]s’écrasa sur Nenothep comme une gifle divine, et l’empereur rugit de rage. Des énergies flamboyantes tourbillonnèrent autour de lui tandis qu’il lançait sa lance droit vers la main qui arrivait.
Une onde de choc colossale jaillit lorsque la lance percuta la main, et une immense fissure se creusa dans la montagne, juste en dessous, sur toute la largeur du sommet. Zac hurla de douleur : la puissance de la lance venait de lui ouvrir un trou dans la main, parvenant à faire de même à[Châtiment de la Nature].
Refoulant la douleur, Zac forma péniblement un poing avec sa main brisée et réussit enfin à l’abattre sur Nenothep. Une autre onde de choc colossale éclata quand un cratère de plus de dix mètres de profondeur se forma. Ce poing était d’un tout autre niveau que l’attaque du général de Nenothep, et même le Bœuf stellaire aurait été réduit en bouillie par un tel coup.
Pourtant, Nenothep, gravement blessé mais toujours bien vivant, se releva au fond du cratère en grognant. Zac poussa un soupir dépité. Les guerriers de rang E étaient une vraie plaie à tuer. L’instant suivant, une nouvelle vague d’énergie stupéfiante s’amassa autour de Nenothep, qui s’éleva dans les airs comme un colosse de rang D.
« Tu comptes encore te cacher, fils indigne ?! » cria-t-il. Son motif fractal réapparut soudain, bien qu’il eût été détruit par[Châtiment de la Nature]. « Monde des lances ! »
Le motif fractal se mit à grandir et, en un instant, s’étendit sur des centaines de mètres dans le ciel, au-dessus d’eux. Il recouvrait la majeure partie du sommet. Zac ne put s’empêcher d’avoir un mauvais pressentiment en sentant l’immense puissance qu’il dégageait. D’abord perplexe, il comprit bientôt ce que Nenothep voulait dire.
Vasidas ne représentait pas seulement une menace pour Zac ; il pesait peut-être encore davantage sur Nenothep lui-même. L’empereur craignait de dépenser trop d’énergie et de se rendre vulnérable à un coup d’État fomenté par son propre fils. Mais, à en juger par les énergies monstrueuses qu’il consumait, il était clair que Nenothep ne se retenait plus.
Zac voulut bondir sur lui avant qu’il ne déclenche son attaque, mais un pressentiment de danger imminent le poussa aussitôt à balancer sa hache derrière lui. À sa grande surprise, une lance fractale venait de le frapper sans prévenir. Ses instincts aiguisés lui permirent de la détruire de justesse.
Zac jeta rapidement un coup d’œil autour de lui et vit que, où qu’il regardât, les gens étaient assaillis par d’innombrables attaques de lance. On aurait dit qu’ils étaient tous pris dans un ouragan de lances fractales. Les dernières troupes de Medhin n’étaient pas épargnées non plus : elles hurlaient de désespoir avant d’être abattues par leur propre chef.
Les lances semblaient frapper à l’aveugle, dans une volonté d’anéantissement total. Même le palais au loin commençait à s’effondrer, martelé lui aussi par les lances. Cette attaque devait être la plus puissante de l’empereur, celle qu’il avait jusque-là évité d’utiliser. À en juger par les dégâts qu’elle causait à grande échelle, elle devait coûter une quantité insensée d’énergie cosmique. Et elle semblait ne faire aucune distinction entre alliés et ennemis.
Zac pensa aussitôt à Thea et se mit à courir désespérément vers l’empereur, parant les coups qu’il pouvait arrêter et encaissant ceux qu’il ne pouvait éviter avec son corps ou[Barrière de la Nature]. Les blessures s’accumulaient à une vitesse alarmante, et il savait qu’il ne tiendrait pas longtemps, même avec son Endurance et ses protections. Ylvas était dans un état pire encore : son précédent combat et son attaque ultime l’avaient complètement vidé.
Le dernier général était lui aussi tombé, semblait-il. Il avait dressé une barrière de bois autour de lui, mais les attaques successives l’avaient rapidement réduite en pièces et avaient tué l’homme qui se trouvait à l’intérieur. Si quelqu’un d’aussi puissant était tombé en quelques secondes, inutile de se demander comment s’en sortaient les plus faibles sur le sommet.
« Fuyez le sommet ! » cria Ylvas, affolé, en repoussant les lances qui fusaient de toutes parts et en boitant lui aussi vers Nenothep.
Mais cela ne servit à rien. Les simples combattants de la résistance ne pouvaient même pas empêcher les lances de les blesser, encore moins les repousser tout en descendant la montagne. Des gens tombaient les uns après les autres sur tout le sommet. En quelques secondes, moins de dix pour cent d’entre eux étaient encore en vie. Les rares survivants étaient surtout les chanceux qui se trouvaient près du bord du motif fractal dans le ciel et avaient réussi à s’échapper assez vite.
L’empereur continuait de flotter dans les airs, sa lance pointée vers le motif fractal. Zac se mit à lancer ses propres lames fractales dans sa direction tout en courant. Mais les innombrables lances de la zone les réduisaient en pièces avant même qu’elles aient parcouru la moitié du chemin.
Zac grogna en activant[Marche-terre], puis se rua vers l’empereur à toute vitesse. L’instant suivant, il prit appui au sol, bondit dans sa direction et lança une série de lames fractales en une fraction de seconde. Les deux premières avaient un éclat métallique sombre et étaient imprégnées du Dao de la Dureté.
Les deux attaques résistèrent aux innombrables lances fractales et ouvrirent la voie vers l’empereur. Les trois suivantes étaient imprégnées du Dao du Tranchant. Mais Nenothep ne restait pas sans défense : des dizaines de lances apparurent soudain sous lui, déchirèrent instantanément les trois premières lames fractales et foncèrent sur Zac.
Une ombre apparut alors devant lui et une déferlante d’énergie jaillit, détruisant toutes les lances entre Zac et Nenothep. C’était Ylvas, qui avait sacrifié encore plus de force vitale pour faire sauter la dernière défense.
« Vas-y ! » toussa Ylvas en commençant à tomber vers le sol, les mains jointes tendues devant lui.
Zac serra les dents, prit appui sur les mains jointes de Ylvas, qui le projeta vers l’empereur de toutes ses forces avant de s’écraser au sol comme une météorite. Enfin forcé de détourner sa lance du motif fractal, l’empereur la pointa droit vers le cœur de Zac.
Zac savait qu’il n’aurait qu’une seule chance. Il renonça donc à toute défense et inclina légèrement le corps, laissant la lance le transpercer de part en part. Elle manqua son cœur de peu, et l’élan de Zac le plaça aussitôt à portée de l’empereur.
Nenothep tenta d’arracher sa lance, mais celle-ci était complètement coincée, car Zac s’était imprégné du Dao de la Dureté. Il fit tournoyer sa hache à la vitesse de l’éclair. À court d’options, Nenothep finit par lâcher son arme pour se propulser en arrière. Mais, au dernier instant, une petite lame fractale poussa à partir de[Morsure de Verun].
Trois bruits sourds retentirent bientôt : Zac, Nenothep et la tête de Nenothep s’écrasèrent au sol. Zac fut aussitôt submergé par une énorme quantité d’énergie cosmique. Il n’en avait jamais reçu autant, et savait qu’il n’avait pas gagné un seul niveau en tuant l’empereur.
L’empereur avait trop compté sur son arme et avait tenté de la garder jusqu’au bout. Sans doute personne n’avait jamais réussi à la lui faire lâcher, puisqu’il avait passé toute sa vie au sommet. Son entêtement à ne pas abandonner son arme offrit à Zac un bref instant pour le prendre au dépourvu, et Zac le décapita d’un seul coup. Avec le tranchant de rang Ede [Morsure de Verun]et le Dao du Tranchant, même un vieux monstre ne pouvait pas garder la tête sur les épaules après une telle attaque.
Zac laissa sa hache se repaître du sang de l’empereur décapité, tandis que Verun poussait un cri de jubilation dans son esprit. Ensuite, il retira lentement la lance de l’empereur, un gémissement lui échappant. Le sang coulait de sa blessure comme une rivière, mais l’hémorragie ralentit vite après qu’il eut avalé l’une de ses meilleures pilules de soin.
Il se hâta ensuite de rejoindre Ylvas. Zac était lui-même dans un état pitoyable, mais le champion de Berum était véritablement à l’article de la mort. Zac s’agenouilla rapidement et lui fit avaler l’une de ses pilules de soin de qualité supérieure, tout en lui posant un garrot à la place de sa jambe manquante.
« On a réussi ! » souffla Ylvas, les yeux embués de larmes de soulagement. « Ce vieux monstre a disparu. »
Zac acquiesça avec un sourire, mais à peine commençait-il à se détendre que son esprit lui cria qu’il était en danger.