Chapitre 261
Zac soupira de soulagement en voyant que Billy était hors de danger. Son attaque était extrêmement impressionnante pour quelqu’un de rang F, mais elle présentait aussi de sérieux inconvénients. En courant vers le bouclier, il était presque sans défense ; si Zac ne l’avait pas protégé de toutes ses forces, le géant serait mort avant même d’avoir pu porter son coup. L’attaque semblait également épuiser toute l’énergie de Billy, puisqu’il était complètement vidé après un seul balayage.
Et, malgré sa puissance phénoménale, elle n’était pas très rapide. Zac et Ogras n’auraient aucun mal à l’éviter grâce à leurs techniques de déplacement. En revanche, elle était parfaite pour détruire un objet immobile, et Zac n’osait imaginer la puissance dont Billy ferait preuve une fois passé au rang E. Il lui fallait seulement une bonne équipe capable de l’aider à mettre à profit sa force monstrueuse.
Il restait aussi la question de sa transformation et de son sang doré. Billy possédait-il une lignée, ou avait-il acquis une constitution particulière d’une façon ou d’une autre ? Zac n’avait jamais entendu parler d’une technique capable de changer la couleur du sang, et le changement d’apparence de Billy, accompagné de cette aura immense, semblait relever de quelque chose de plus puissant qu’une simple technique.
Mais ce n’était pas le moment de s’attarder sur ces questions.
Des vagues de puissance émanèrent de Zac, qui libéra complètement son aura. Les cinq énormes arêtes fractales se parèrent d’un éclat argenté, imprégnées du Dao du Tranchant. Mais avant de déchaîner son carnage, Zac jeta un coup d’œil à Nenothep, au cas où celui-ci préparerait une autre de ses attaques monstrueuses à longue portée.
L’empereur semblait furieux des récents retournements de la bataille et attaquait sans relâche le trio de Berum. Avec l’immense aura qu’il dégageait et une grande fractale qui brillait dans les airs derrière lui, il ressemblait presque à un dieu de la guerre. Cette fractale semblait provenir de l’une de ses techniques plutôt que des Arrays de guerre, et elle conférait à l’empereur un avantage étrange, mais meurtrier.
Au moment où Zac regarda dans sa direction, l’empereur transperça Ylvas de sa lance. Mais la fractale derrière lui s’embrasa, et soudain, ce fut comme si deux réalités se superposaient. L’empereur attaquait aussi la grande femme, avec la même arme, défiant les lois de la physique.
Le combat était évidemment inégal, comme Ylvas l’avait craint. Nenothep était peut-être encore plus puissant qu’ils ne l’avaient imaginé. Pendant le bref instant qu’il avait fallu à Zac pour entrer dans le bouclier, la grande femme avait perdu son bras gauche et le mage s’était retrouvé à genoux, le flanc en sang.
Même Ylvas tenait à peine, et des blessures continuaient d’apparaître sur son corps tandis qu’il s’efforçait désespérément de maintenir la situation jusqu’à ce que Zac puisse tuer ceux qui renforçaient Nenothep. Zac savait qu’ils manquaient de temps et qu’ils ne tiendraient peut-être pas quinze secondes de plus. L’instant d’après, le sol explosa sous ses pieds tandis qu’il fonçait vers l’armée hésitante.
Grâce à[Marche-terre], il se retrouva aussitôt au cœur de la mêlée, sachant qu’il devait infliger un maximum de dégâts avant que Nenothep puisse intervenir. Il ne voulait pas non plus rester au même endroit, au cas où Nenothep déciderait de sacrifier ses soldats pour l’attaquer au milieu de la foule.
Le bras de Zac n’était plus qu’un flou tandis que les arêtes fractales fusaient dans cinq directions. Quatre d’entre elles ne rencontrèrent aucun obstacle et semèrent la mort à grande échelle en un clin d’œil. Le sang forma d’immenses flaques tandis que des corps tranchés en deux s’écroulaient sur le côté, mais Zac savait qu’il n’avait fait qu’égratigner la puissance de combat de l’empereur.
Les soldats morts n’appartenaient pas à la garde personnelle, mais étaient de simples soldats d’élite chargés de renforcer les boucliers et l’Array de guerre. La cinquième attaque visait les deux généraux qui se tenaient derrière Nenothep, mais un autre bouclier se dressa avant qu’elle ne les atteigne, eux et la garde personnelle, et les enferma à l’intérieur.
Zac fronça les sourcils et fonça vers eux, lançant deux autres arêtes dans leur direction en courant. Les soldats protégés par le second bouclier appartenaient manifestement à la garde personnelle : c’étaient eux qu’il devait éliminer. Sous les deux attaques massives, la protection vacilla et clignota, mais tint bon. Zac remarqua toutefois que les soldats qui la maintenaient avaient blêmi ; certains saignaient même des yeux et des oreilles.
Zac choisit la méthode la plus simple pour tenter de la briser : il la percuta de plein fouet, avec la puissance d’un train lancé à toute vitesse, son corps imprégné du Dao de la Pesanteur. Plusieurs fissures apparurent dans la barrière, et Zac ne ralentit pas. Il frappa les brèches avec une brutalité féroce, chaque coup renfermant assez de puissance pour tuer une bête de rang E.
Il lui fallut deux secondes d’attaques frénétiques pour percer le bouclier. Il se faufila à l’intérieur comme un renard dans un poulailler. Quelques soldats d’élite encore en vie avaient tenté de le freiner, mais les attaques de Zac avaient complètement détruit le bouclier extérieur. Les combattants au corps à corps de la résistance de Berum avaient désormais rejoint la bataille et affrontaient désespérément les soldats restants pour les empêcher de renforcer de nouveaux boucliers ou l’Array de guerre.
La peur et la haine brillaient dans les yeux des soldats lorsque Zac pénétra dans le bouclier intérieur, à dix mètres à peine de la garde personnelle. Son aura était entièrement déployée et parvenait même à déstabiliser quelque peu l’Array de guerre, toujours actif. Personne ne voulait être le premier à l’attaquer : tous avaient vu ce qu’il avait fait à plus d’une centaine de soldats à l’extérieur du bouclier intérieur.
Le statu quo ne dura qu’une seconde avant que Zac ne se rue en avant, sa hache faisant déjà pousser une nouvelle arête fractale. Les gardes personnels firent tout leur possible pour le tenir à distance, déchaînant sur lui une grande variété d’attaques. La salve se composait surtout d’attaques magiques, et plus de dix boules de feu s’écrasèrent sur son corps. Mais Zac rugit et ignora la douleur, certain que son Endurance colossale lui permettrait de tenir.
Cependant, l’instant d’après, il sentit un danger et, par pur instinct, balança sa hache vers la gauche plutôt que vers les soldats. Un gantelet lumineux apparut comme par magie, et les deux armes s’entrechoquèrent avec une telle force que les soldats les plus proches furent projetés au loin. Certains se relevèrent rapidement, blessés par l’onde de choc.
L’instant d’après, une douleur aiguë jaillit dans le flanc de Zac : un poignard y était profondément enfoncé, et il avait l’impression que sa blessure était à la fois gelée et brûlée. Les deux généraux s’étaient avancés pour l’arrêter eux-mêmes, et leur puissance les plaçait tous deux au seuil du rang E.
Zac lança un regard noir aux soldats qui, tout en le surveillant, continuaient d’insuffler leur énergie à l’empereur. Il grogna de frustration et se tourna vers les deux généraux. Il tenta d’attraper celui qui tenait le poignard, mais celui-ci lui glissa entre les doigts comme une anguille et se mit rapidement hors de portée.
L’autre s’éloigna lui aussi aussi vite qu’il le pouvait, mais cette stratégie n’était pas sans inconvénient. Ils savaient qu’ils ne pouvaient pas l’affronter de front, mais en s’écartant, ils exposaient leurs subordonnés.
Une arête fractale s’allongea presque instantanément jusqu’à dépasser quinze mètres et empala autant de soldats, sans que Zac ait même besoin de bouger sa hache. La garde personnelle comptait moins d’une centaine de membres : cette attaque surprise en tua d’un coup une bonne partie.
Impossible de maintenir une arête fractale aussi longue ; elle se désintégra après que Zac eut réussi à en tuer quelques-uns de plus. Mais elle sema le chaos dans les rangs et les soldats ne savaient plus s’ils devaient renforcer leur empereur ou se défendre.
Zac continua d’avancer sans relâche, mais un poing gigantesque apparut au-dessus de lui et s’abattit droit sur sa tête. En plus, une restriction invisible se forma autour de lui pour tenter de l’immobiliser. Le poing contenait une sorte de Dao de restriction, ce qui rendait l’attaque un peu semblable au[Châtiment de la Nature].
Un rugissement jaillit de la gorge de Zac tandis qu’il levait sa hache pour intercepter le coup. Mais il sentit alors une autre blessure cuisante s’ouvrir dans le haut de son dos. Sans sa chance élevée, qui l’avait averti, son cœur aurait été transpercé. Il parvint toutefois à incliner suffisamment son corps en plein mouvement pour que la blessure reste superficielle.
Une idée lui vint soudain et il interrompit son mouvement en plein élan. Puis il libéra aussitôt son Champ du Dao de la Pesanteur, faisant trébucher légèrement l’assassin qui tentait de s’éloigner. Zac profita de cette brève ouverture pour l’attraper, scellant aussitôt son sort.
Un bruit d’os broyés retentit, puis le poing gigantesque s’abattit sur Zac, faisant trembler toute la montagne. Une seconde plus tard, le poing se désintégra, révélant un grand cratère de cinq mètres de profondeur. Au fond gisait une masse de chair broyée, méconnaissable.
À côté se trouvait Zac, couvert de sang, mais en bien meilleur état. Il se releva en grognant et utilisa[Marche-terre]pour sortir de la fosse. Il avait parié qu’il pourrait encaisser l’attaque grâce à ses couches défensives, et il avait eu raison. L’instant d’après, il se retrouva de nouveau au milieu des soldats, et le carnage reprit.
Le général encore en vie tenta désespérément de l’arrêter, mais il venait de dépenser une quantité colossale d’énergie dans son ultime attaque et n’avait plus son coéquipier pour partager le fardeau. Zac se déchaîna comme un sanglier furieux, et le général ne survécut que de justesse, une douzaine de gardes personnels ayant détourné leur attention pour protéger leur chef plutôt que l’empereur, qui contrôlait clairement son combat.
Même avec l’aide de la garde personnelle, le général ne réussit qu’à retarder Zac dans sa tentative d’éliminer ceux qui renforçaient Nenothep. Zac savait que ce retard pouvait faire la différence entre la victoire et la défaite. Plus de dix secondes s’étaient déjà écoulées depuis qu’il était entré dans le bouclier, et il savait qu’il n’avait presque plus de temps.
Des torrents d’énergie flamboyèrent autour de lui tandis que Zac ne se souciait plus du tout de ses réserves et s’efforçait d’anéantir le dernier général. Les grands gantelets de celui-ci n’étaient déjà plus qu’un amas de métal sanglant sous les assauts de Zac, et il tenait à peine debout. Pourtant, ses yeux brûlaient de détermination tandis qu’il fixait Zac.
« Sacrifice empyréen ! » rugit-il d’une voix rauque. Presque aussitôt, les sens de Zac le prévinrent du danger.
Il tenta de reculer, mais soudain, ce fut comme s’il était pris dans du goudron. Les soixante soldats restants de la garde personnelle, encore en état de combattre, concentraient désormais tous leur attention sur Zac et semblaient unir leurs forces pour activer un Array, le visage grave.
Une immense boule d’énergies chaotiques grandissait rapidement entre lui et les soldats, et Zac savait qu’il devait s’éloigner. Son Sens du danger se fit de plus en plus pressant, tandis qu’il luttait désespérément contre la restriction qui pesait sur lui. Ses muscles se tendirent et il finit par réussir à s’arracher à cette entrave.
Mais avant qu’il ait eu le temps d’activer[Marche-terre], la gigantesque boule d’énergie explosa et le monde entier devint blanc.
Zac eut à peine le temps d’activer[Barrière de la Nature], imprégnée du Dao des Arbres, puis d’imprégner son corps du Dao de la Dureté. Il activa même une fonction défensive de sa robe dorée pour se protéger. Malgré tout, l’explosion le frappa avec une telle violence qu’il eut l’impression d’être réduit en morceaux, et il fut projeté au loin comme un pantin désarticulé.
Son esprit s’égarait tandis qu’il traversait les airs, mais Zac parvint de justesse à se ressaisir. Dès qu’il toucha le sol, il se prépara aussitôt à attaquer de nouveau les soldats, sans tenir compte de l’état lamentable de son corps. Mais en voyant la garde personnelle, il comprit qu’il n’en aurait pas besoin.
Il ne restait presque rien de l’endroit où la garde personnelle s’était tenue, hormis un cratère et quelques restes calcinés de corps. Parmi les rares cadavres qui n’avaient pas été entièrement pulvérisés, l’un portait encore deux gantelets écrasés : même le dernier général n’avait pas survécu à l’explosion finale.
Le Sacrifice empyréen semblait avoir été l’ultime attaque de la garde personnelle : ses membres avaient sacrifié leur vie pour entraîner dans la tombe les ennemis de Nenothep. En contemplant son corps brûlé et couvert de blessures, Zac comprit que seuls lui et les deux Dominateurs auraient peut-être pu survivre à une explosion d’une telle ampleur. Il n’était même pas certain d’y avoir réchappé sans l’énorme quantité d’Endurance qu’il venait d’acquérir dans les cavernes.
La garde personnelle n’avait toutefois pas été la seule victime de l’explosion. Un grand nombre de soldats des deux camps s’étaient trouvés trop près du combat et avaient péri eux aussi. Même ceux qui s’étaient tenus à bonne distance n’avaient pas été épargnés : l’onde de choc avait broyé leurs corps. Les deux camps avaient subi des pertes catastrophiques.
Son corps lui faisait mal, mais au moins, sa première tâche était accomplie et toute la garde personnelle avait été anéantie. Zac jeta un regard triomphant vers le cœur de la bataille, mais ses sourcils se haussèrent d’inquiétude à la vue de la scène. La situation était pire qu’il ne l’avait craint. La grande femme gisait morte au sol, et le mage semblait à peine en vie.
Ylvas était lui aussi dans un état critique, couvert de sang et amputé d’une jambe. Il parvenait à rester debout grâce à l’Énergie cosmique, mais son aura était chaotique. Si Nenothep n’avait pas subi le contrecoup de la destruction de son Array de guerre, il aurait peut-être déjà tué le champion de Berum.
Le combat touchait à sa fin, et Zac n’osait pas perdre un seul souffle. Des torrents d’énergie s’amassèrent dans son avant-bras tandis qu’il lançait une arête fractale sur l’empereur pour gagner du temps. C’était comme si Nenothep avait des yeux derrière la tête : il balança aussitôt sa lance dans un large arc. Son mouvement désintégra l’arête fractale, pourtant imprégnée du Dao du Tranchant.
« Tu as vraiment survécu au Sacrifice empyréen. Quel vrai cafard humain ! Mais je n’ai pas besoin d’un Array de guerre pour vous régler votre compte à tous les deux », ricana Nenothep en voyant Zac s’approcher.
Zac ne prit pas la peine de répondre. L’espace au-dessus de lui se fissura soudain et une immense main de bois en émergea.